প্রস্তুতি

সে কাজে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে লোকদের দিয়ে দুর্গের প্রতিটি পৃষ্ঠ পরিষ্কার করালো। সে আস্তাবল পরিষ্কার করিয়ে আবার সাজিয়ে নিল। সে অতিথিদের জন্য ব্যবহৃত হবে এমন প্রতিটি কক্ষ পরীক্ষা করল এবং বিছানার চাদর বদলানো ও চুল্লি পরিষ্কার করালো। সে দিনে চারবার প্রাচীর বরাবর হাঁটত এবং ফটকের কার্যপ্রণালী ও পোর্টকুলিসের শিকল পরীক্ষা করত।

লোকেরা কাজে সাড়া দিল কারণ সে তাদের সঙ্গেই কাজ করত। সে দাঁড়িয়ে দেখত না। সে জল টানত, পাথর বইত এবং ছাদের একটি অংশ মেরামত করতে সাহায্য করত যা অতিথিদের কক্ষে জল চুঁইয়ে পড়ছিল। ব্রিওয়ার তার পাশে ছাদে কাজ করছিল এবং কিছুক্ষণ পর বৃদ্ধ লোকটি কথা বলল।

"তুমি কোলভেনের থেকে আলাদা।"

"কীভাবে?"

"কোলভেন আদেশ দিত। তুমিও আদেশ দাও, কিন্তু তুমি কাজও করো। কোলভেনকে লোকে দেখুক, সে তা চাইত। তোমার সেদিকে কোনো খেয়াল আছে বলে মনে হয় না।"

"দুর্গ প্রস্তুত থাকুক, আমি সেটাই চাই।"

"হ্যাঁ। আমি এটাই বোঝাতে চেয়েছি।"

অ্যালড্রিক সেখানেই কথা শেষ করল। সে কোলভেন সম্পর্কে কিছু জিজ্ঞাসা করল না। তাকে নাক গলাতে বারণ করা হয়েছিল এবং সে এলারাকে বলেছিল যে সে তা করবে না। কিন্তু ব্রিওয়ার একটি দরজা খুলে দিয়েছিল এবং অ্যালড্রিক সেই দরজা দিয়ে প্রবেশ করতে পারত বা নাও পারত। সে প্রবেশ না করার সিদ্ধান্ত নিল। কৌতূহলের বশে তার কাছে দেওয়া কথা ভাঙতে সে প্রস্তুত ছিল না।

ক্যাসওয়েলের আগমনের তিন দিন আগে এলারা তাকে প্রথমবারের মতো তার কক্ষে ডাকল। ছেলেটি তার দরজায় এসে বলল, "মহিলা আপনাকে তার ঘরে চাইছেন," এবং অ্যালড্রিক তার বুকে কিছু একটা শক্ত হয়ে উঠতে অনুভব করল। সে আসার পর থেকে সেই দরজার ওপারে যায়নি।

সে কড়া নাড়ল এবং সে বলল "প্রবেশ করো" আর সে তাই করল।

কক্ষটি তার প্রত্যাশা মতো ছিল না। এটি ছিল অনাড়ম্বর। সাধারণ চাদর পাতা একটি বিছানা। কাগজে ঢাকা একটি ডেস্ক। একটি আলমারি। কোণে একটি ছোট বেদি, তাতে কোনো প্রতিমা নেই। দেয়ালগুলো ছিল খালি পাথরের। এখানে কোনো বিলাসিতা ছিল না। কোনো আরাম ছিল না। এটি একজন সৈনিকের কক্ষের মতো লাগছিল, কোনো মহিলার নয়।

সে ডেস্কের পাশে দাঁড়িয়েছিল, তার উপর একটি পোশাক ছড়ানো ছিল। গাঢ় লাল। দামি কাপড়। সে তাকে এমন কিছু পরতে কখনো দেখেনি।

"ক্যাসওয়েলের সাথে ভোজের জন্য আমি এটাই পরব," সে বলল। "সেই রাত সম্পর্কে তোমাকে কিছু বুঝতে হবে। ক্যাসওয়েল স্যার হ্যারেনকে নিয়ে আসবে এবং হ্যারেন আমাকে নজরে রাখবে। সে এর আগেও আমাকে নজরে রেখেছে। ভোজের সময় সে আমার কাছাকাছি আসার চেষ্টা করবে। সে আমাকে এমন কথা বলবে যা অনুচিত এবং সে তোমার সামনে ও তার লোকদের সামনেই তা করবে কারণ সে এতে আনন্দ পায়।"

"আমার লেডি, যদি সে আপনার নিজের সভাকক্ষে আপনার অসম্মান করে, আমি তাকে সরিয়ে দিতে পারি।"

"না। তুমি পারবে না। এটাই তোমাকে বুঝতে হবে। হ্যারেন ক্যাসওয়েলের চুক্তির মূল্যের একটি অংশ। ক্যাসওয়েল জানে হ্যারেন কেমন এবং ক্যাসওয়েল তাতে পরোয়া করে না কারণ হ্যারেন তার জন্য দরকারী। যদি তুমি হ্যারেনকে চ্যালেঞ্জ করো, তুমি ক্যাসওয়েলকে চ্যালেঞ্জ করবে এবং যদি তুমি ক্যাসওয়েলকে চ্যালেঞ্জ করো, চুক্তিটি ভেঙে যাবে এবং আমি পূর্বের ক্ষেত্রগুলি প্রসারিত করার জন্য প্রয়োজনীয় কাঠ হারাব। তুমি কি এর হিসাবটা বুঝতে পারছ?"

সে বুঝল। সে এটা পছন্দ করল না। "আপনি আমাকে আপনার নিজের সভাকক্ষে একজন লোক আপনাকে হয়রানি করবে আর আমি দাঁড়িয়ে থাকব, এটাই চাইছেন।"

"আমি তোমাকে দাঁড়িয়ে থাকতে বলছি। আমি অনুরোধ করছি না।"

সে তার দিকে তাকাল। সে তার দিকে তাকাল। কক্ষটি খুব শান্ত ছিল।

"তুমি আমাকে বলেছিলে যে তোমাকে যা হতে বলা হবে, তুমি তাই হবে," সে বলল। "আমি তোমাকে এটাই হতে বলছি। একজন মানুষ যে আমার সভাকক্ষে দাঁড়িয়ে থাকবে এবং স্যার হ্যারেন যা বলবে ও যা করবে, তাতে কিছু করবে না। তুমি কি তা হতে পারবে?"

"আমি পারব।"

"যদি এর জন্য তোমাকে মূল্য দিতে হয়, তবুও?"

"যদি এর জন্য আমাকে মূল্য দিতে হয়, তবুও।"

সে মাথা নাড়ল। তারপর সে তার দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল এবং তার হাত ডেস্কে গিয়ে সেখানে স্থির হলো এবং সে দেখল তার আঙুলগুলো কাঠের উপর চাপ দিচ্ছে। একটি ছোট নড়াচড়া। নিয়ন্ত্রণের মধ্যে একটি ফাটল।

"আমি চাই তুমি কিছু জানো," সে বলল। তার কণ্ঠস্বর এখন ভিন্ন ছিল। নিচু। কম নিশ্চিত। "আমি তোমাকে এটা করতে বলছি না কারণ আমি এতে আনন্দ পাই। আমি তোমাকে এটা করতে বলছি কারণ এটা প্রয়োজনীয়। চুক্তিটি গুরুত্বপূর্ণ। গ্রেহলো গুরুত্বপূর্ণ। আমি এই জায়গাটি শূন্য থেকে তৈরি করেছি এবং একজন নাইট তার মেজাজ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না বলে আমি এটাকে পতন হতে দেব না।"

"আমি বুঝি।"

"তুমি কি বোঝো?" সে আবার তার দিকে তাকাল এবং মোমবাতির আলোয় তার চোখ উজ্জ্বল ছিল। অশ্রুতে নয়। তার চেয়েও তীব্র কিছুতে। "কারণ ভোজের পর যখন ক্যাসওয়েল এবং হ্যারেন মাতাল হবে এবং সভাকক্ষ খালি থাকবে, আমি একা থাকব এবং আমি রাগান্বিত থাকব এবং আমি তোমার প্রতি সদয় নাও হতে পারি। এবং তুমি সেটাও মেনে নেবে। কারণ সেটাও আমার প্রয়োজন।"

সে পুরোপুরি বুঝতে পারল না সে কী বোঝাতে চেয়েছিল। কিন্তু সে হ্যাঁ বলল। সে এটা বলল কারণ সে সত্যিই তা বোঝাতে চেয়েছিল। সে এটা বলল কারণ সে তার লেডি ছিল এবং সে চেয়েছিল এবং তাকে যা হতে বলা হয়েছিল, সে তাই ছিল।

সে তার কক্ষ ত্যাগ করল এবং দরজা তার পেছনে বন্ধ হয়ে গেল এবং সে দীর্ঘক্ষণ ধরে করিডোরে দাঁড়িয়ে রইল। তার হৃদয় দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল এবং তার হাত স্থির ছিল এবং সে জানত না কী আসছে কিন্তু সে জানত যে কিছু একটা পরিবর্তিত হয়েছে। তার পায়ের নিচের মাটি সরে গিয়েছিল এবং সে একটি নতুন পৃষ্ঠে দাঁড়িয়েছিল এবং সেটি দৃঢ় ছিল না।

সে তার ঘরে গেল এবং তার তলোয়ার পরিষ্কার করল এবং তার বর্মে তেল দিল এবং দিনগুলো পার হওয়ার জন্য অপেক্ষা করল।