ভোজ

ক্যাসওয়েল তেইশ জন লোক, দুই ওয়াগন রসদ এবং স্যার হ্যারেনকে নিয়ে এসে পৌঁছাল। হ্যারেন ছিল বিশালদেহী। মোটাসোটা নয়। সে ছিল ভারবাহী ঘোড়ার মতো বিশাল। সে অ্যালড্রিকের চেয়ে এক মাথা উঁচু ছিল, তার কাঁধ ছিল দ্বিগুণ চওড়া, আর বর্ম এমনভাবে পরতো যেন ওটা পরেই তার জন্ম হয়েছে। তার ছিল চওড়া চোয়াল, ছোট চোখ, আর তার হাসি আসতো বুকের গভীর থেকে, যে ঘরেই সে থাকতো, সেই ঘর ভরে উঠতো তার হাসিতে।

ক্যাসওয়েল ছিল কেবলই বাগাড়ম্বর, করমর্দন আর দুর্গ সম্পর্কে উচ্চস্বরে প্রশংসা। সে অ্যালড্রিকের কাঁধে চাপড় মেরে বলল, "তাহলে তুমিই নতুন লোক। কতদিন টিকবে বলে মনে করো?" আর সে এমনভাবে হাসল যেন এটা একটা রসিকতা, কিন্তু এটা রসিকতা ছিল না।

মূল হলে ভোজের আয়োজন করা হয়েছিল। এলারা লাল পোশাক পরেছিল এবং অ্যালড্রিক তাকে প্রথমবার সেই পোশাকে দেখল যখন সে সিঁড়ি বেয়ে নামছিল আর ঘরটা শান্ত হয়ে গিয়েছিল। পোশাকটা তাকে বদলে দিয়েছিল। তার প্রতিদিনের সাধারণ পোশাক তাকে লুকিয়ে রাখতো। লাল পোশাক কিছুই লুকায়নি। এটি তার শরীরের রেখা অনুসরণ করেছিল এবং আগুনের আলো ধরে রেখেছিল, আর তাকে একটি সংগ্রামরত দুর্গ পরিচালনাকারী নারী থেকে সম্পূর্ণ অন্য কিছুতে রূপান্তরিত করেছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে আরও বড় কোনো হলের, আরও সমৃদ্ধ কোনো হলের উপযুক্ত। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন নিচু স্তরের পরিবেশে নেমে এসেছে, এবং সে তা জানতো এবং পরোয়া করতো না।

অ্যালড্রিক দেয়ালের পাশে তার নির্দিষ্ট স্থানে দাঁড়িয়েছিল। সে এর আগে সৈন্যদের সাথে খেয়েছিল। তার কাজ এখন ছিল নজর রাখা, উপস্থিত থাকা এবং স্থির থাকা। সে তরবারিতে হাত রেখে দাঁড়িয়েছিল এবং দেখছিল।

হ্যারেন এলরার পাশে বসল। ক্যাসওয়েল তাদের উল্টোদিকে বসে উচ্চস্বরে শস্যের দাম নিয়ে কথা বলছিল এবং মনে হচ্ছিল না যে সে লক্ষ্য করছে বা পরোয়া করছে যে হ্যারেন এলরার কাছে ঝুঁকে এমন নিচু স্বরে কথা বলছে যা অ্যালড্রিক শুনতে পাচ্ছিল না। সে সরে যায়নি। সে চমকে ওঠেনি। সে হ্যারেনের দিকে মাথা ঘুরিয়ে শুনছিল এবং একবার তার বলা কোনো কথায় হেসেছিল, আর সেই হাসি ছিল নরম ও আন্তরিক, আর অ্যালড্রিকের পেটের ভেতর কিছু মোচড় দিয়ে উঠলো।

সে দেখল হ্যারেনের হাত টেবিলের নিচে নড়ছে। সে ঠিক কী করছিল তা দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু সে এলরার ভঙ্গিতে পরিবর্তন দেখল। সামান্য সোজা হওয়া। তার কাঁধে সামান্য টান। সে অ্যালড্রিকের দিকে তাকায়নি। সে কারো দিকে তাকায়নি। সে তার মুখ শান্ত রেখেছিল এবং ক্যাসওয়েলের সাথে কাঠ নিয়ে কথা বলতে থাকল, আর তার হাত টেবিলের উপরই ছিল যেখানে সেগুলো দেখা যাচ্ছিল এবং তার কণ্ঠস্বর বদলায়নি।

কিন্তু অ্যালড্রিক তার কাঁধ দেখল এবং সে টান দেখল এবং সে জানত কী ঘটছে, আর তার হাত তরবারির উপর শক্ত হয়ে উঠল যতক্ষণ না তার মুষ্টির গাঁটগুলো দস্তানার ভেতরে ব্যথা করতে শুরু করল।

সে নড়ল না। সে বলেছিল সে নড়বে না এবং সে নড়ল না।

ভোজ চলতে থাকল। ক্যাসওয়েল গভীর পান করল এবং তার লোকেরা আরও বেশি পান করল আর হলের কোলাহল বাড়তে থাকল। হ্যারেন সারারাত এলরার কাছাকাছি থাকল। সে তার কানে ফিসফিস করে কথা বলছিল আর সে শুনছিল। একসময় সে হাত বাড়িয়ে তার চুল স্পর্শ করল এবং সে তাকে অনুমতি দিল। সে সবার সামনে তাকে তার চুল স্পর্শ করতে দিল। সে তার মুখ তার হাতের দিকে ফেরাল এবং এক মুহূর্তের জন্য চোখ বন্ধ করল আর অ্যালড্রিক তার বুকের ভেতর কিছু ভেঙে যাওয়ার অনুভূতি পেল। তার হৃদয় নয়। তার কাছাকাছি কিছু। এমন কিছু যা তার হৃদয়কে ধরে রাখতো।

ক্যাসওয়েল লক্ষ্য করেনি। ক্যাসওয়েলের লোকেরাও লক্ষ্য করেনি। পরিচারকরাও লক্ষ্য করেনি। কেবল অ্যালড্রিক দেখল এবং কেবল অ্যালড্রিক সেখানে তার তরবারিতে হাত রেখে, চোয়াল শক্ত করে দাঁড়িয়েছিল, আর তার শপথ তার উপর পাথরের মতো চেপে বসেছিল।

যখন ভোজ শেষ হল, ক্যাসওয়েলকে তার দুজন লোক প্রায় টেনে-হিঁচড়ে তার কক্ষে নিয়ে গেল। হ্যারেন উঠে দাঁড়াল এবং গা মোড়ামুড়ি করল এবং এলরার দিকে তাকিয়ে কিছু বলল আর সে মাথা নাড়ল, আর সে এমন এক অহংকারী ভঙ্গিতে হল থেকে বেরিয়ে গেল যা বলে দিচ্ছিল যে সে ঠিক কী এবং কী করে সে পার পেয়ে যেতে পারে।

এলারা টেবিলে একা বসেছিল। হল খালি ছিল। পরিচারকরা বেশিরভাগ থালাবাসন সরিয়ে নিয়েছিল। আগুন নিভু নিভু জ্বলছিল। সে খুব স্থির হয়ে বসেছিল এবং তার হাত টেবিলের উপর সমতল করে রাখা ছিল আর সে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল।

অ্যালড্রিক তার নির্দিষ্ট স্থানে দাঁড়িয়েছিল।

"এখানে এসো," সে বলল।

সে টেবিলের কাছে হেঁটে গেল এবং তার সামনে দাঁড়াল। সে উপরে তাকায়নি। তার মুখ ফ্যাকাশে ছিল এবং তার চোখ ছিল কঠিন আর তার ঠোঁট ছিল একটি সরু রেখা।

"তুমি কী দেখলে," সে বলল।

"আমি দেখলাম স্যার হ্যারেন আপনাকে স্পর্শ করেছে। আমি দেখলাম আপনি তাকে অনুমতি দিয়েছেন।"

"আর কী?"

"আমি দেখলাম যখন সে আপনার চুল স্পর্শ করল, আপনি চোখ বন্ধ করলেন।"

তার হাত নড়ল। দ্রুত। সে টেবিলে এত জোরে থাপ্পড় মারল যে কাপ লাফিয়ে উঠল এবং সেই শব্দ খালি হলে প্রতিধ্বনিত হল। সে তাকে থাপ্পড় মারেনি। সে টেবিলে থাপ্পড় মেরেছিল। কিন্তু এর সহিংসতা তার দিকেই লক্ষ্য করে ছিল এবং তারা দুজনেই তা জানত।

"আমি কী করেছি তা আমাকে বলো না। আমি জানি আমি কী করেছি। আমি এটা ইচ্ছাকৃতভাবে করেছি। আমি তাকে আমাকে স্পর্শ করতে দিয়েছি কারণ ক্যাসওয়েলের মতো পুরুষদের সহযোগিতা বজায় রাখতে এটাই লাগে। হ্যারেন আমাকে চেয়েছিল এবং ক্যাসওয়েল হ্যারেনকে খুশি দেখতে চেয়েছিল, তাই আমি হ্যারেনকে আমার কিছু অংশ নিতে দিয়েছি কারণ পুরোটার চেয়ে অংশ সস্তা এবং আমি অংশগুলো বহন করতে পারি।"

তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল। দুর্বলতার কারণে নয়। রাগে। দিনের বেলায় সে যে নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখতো তা ভেঙে যাচ্ছিল এবং তার নিচে যা ছিল তা নরম ছিল না। সেটা ছিল প্রচণ্ড ক্রোধ।

"আগামীকাল রাতে ক্যাসওয়েল এবং আমি চুক্তি স্বাক্ষর করব এবং আরও একটি ভোজ হবে, আর হ্যারেন একই কাজগুলো করবে, আর তুমি আবার সেখানে দাঁড়াবে এবং তুমি দেখবে এবং তুমি নড়বে না এবং তুমি কিছুই বলবে না।"

"হ্যাঁ, আমার লেডি।"

"আর যখন তারা পরের দিন চলে যাবে, তুমি এই হলে আসবে এবং তুমি যেখানে এখন দাঁড়িয়ে আছো সেখানেই দাঁড়াবে এবং তুমি আমার কথা শুনবে এবং আমি তোমাকে যা দেবো তা তুমি গ্রহণ করবে। এটা কি বোঝা গেছে?"

"হ্যাঁ, আমার লেডি।"

সে অবশেষে তার দিকে তাকাল। তার চোখ ভেজা ছিল কিন্তু কোনো অশ্রু ঝরেনি। সে সেগুলোকে এমনভাবে ধরে রেখেছিল যেমন তুমি একটি ধারালো ব্লেড ধরো। ধারালো প্রান্ত দিয়ে। রক্তপাত হচ্ছে কিন্তু ছেড়ে দিচ্ছে না।

"যাও," সে বলল।

সে চলে গেল। সে সিঁড়ি বেয়ে উপরে উঠল এবং তার ঘরে গেল আর দরজা বন্ধ করে বিছানায় বসল এবং তার দস্তানা খুলল আর তার হাতের দিকে তাকাল। সেগুলো কাঁপছিল। ভয়ে নয়। স্থির থাকার প্রচেষ্টার কারণে। তার শপথের মূল্যের কারণে। হ্যারেনের হাত তার চুলে এবং তার চোখ বন্ধ হওয়ার দৃশ্য থেকে, আর তার হাসির শব্দ থেকে যা সে এমন একজন পুরুষকে দিয়েছিল যে তার মুখ থেকে একটি শব্দও পাওয়ার যোগ্য ছিল না।

সে অন্ধকারে বসেছিল এবং সে ঘুমায়নি আর কাঁপুনি থামেনি, আর দুর্গের বাইরে অ্যাশউড নীরব ছিল এবং ক্যাসওয়েলের অনুচররা অতিথি কক্ষে পান করছিল ও হাসছিল, আর তার নিচে কোথাও একটি হলে যা পুরনো আগুন আর ছড়ানো মদের গন্ধযুক্ত ছিল, লেডি এলারা একা বসেছিল এবং ক্রোধে জ্বলছিল আর পরিকল্পনা করছিল আর অপেক্ষা করছিল।

সে জানত না সে কী পরিকল্পনা করছিল। সে জানত না পুরুষরা চলে গেলে সে তাকে কী দেবে। সে জানত না সেটা ব্যথা হবে নাকি নীরবতা নাকি আরও খারাপ কিছু। কিন্তু সে জানত যে সে তা গ্রহণ করবে। সে এটা জানত যেভাবে সে শ্বাস নিতে জানত। এটা কোনো সিদ্ধান্ত ছিল না। এটা ছিল একটি বাস্তবতা। এটাই ছিল তার সত্তা।

আর তার নিজের অন্ধকার অংশের কোথাও, যেখানে সে খুব কাছ থেকে তাকায়নি, সে অন্য কিছু জানত। সে জানত যে সে এটা কেবল তার শপথের কারণে গ্রহণ করবে না। সে এটা গ্রহণ করবে কারণ এটা তার ছিল। সে তাকে যা-ই দিক না কেন। ব্যথা বা দয়া বা কিছুই না। এটা তার দেওয়ার ছিল এবং সেটাই যথেষ্ট ছিল। সেটাই ছিল সবকিছু।

সে অন্ধকারে বসেছিল আর কাঁপুনি ধীর হয়ে গেল এবং তারপর থেমে গেল আর সে সকালের জন্য অপেক্ষা করল।