আকৃতির রূপ

ভোরের আলো ফোটার সাথে সাথেই তিনি তাকে ডেকে পাঠালেন। একটি ছেলে তার দরজায় এসে শুধু বলল, "মহিলা আপনাকে চান," এবং তারপর চলে গেল। অ্যালড্রিক পোশাক পরে নিচে নেমে এলেন এবং তাকে মূল হলে জানালার পাশে হাতে একটি পেয়ালা নিয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলেন। বাইরের আলো ছিল ধূসর ও ক্ষীণ, যা তার মুখকে খোদাই করা পাথরের মতো দেখাচ্ছিল।

"আমার সাথে হাঁটুন," তিনি বললেন।

তারা একসাথে প্রাচীরের পরিধি বরাবর হাঁটলেন। তিনি এমন গতিতে হাঁটছিলেন যা দ্রুতও ছিল না, ধীরও ছিল না, এবং দীর্ঘক্ষণ তিনি কিছুই বললেন না। সে তার বাম দিকে আধা ধাপ পেছনে হাঁটছিল, কারণ একজন শপথবদ্ধ নাইট এভাবেই হাঁটে, এবং তিনি তাকে সংশোধন করলেন না।

"আমাকে থর্নউইকের লর্ড ক্যাসওয়েলের কাছে একটি বার্তা পাঠাতে হবে," তিনি বললেন। "তুমি এটি নিয়ে যাবে। এটি উত্তরে একদিনের পথ। তুমি সরাসরি তাকে এটি পৌঁছে দেবে এবং তার উত্তরের জন্য অপেক্ষা করে ফিরে আসবে। তুমি বার্তাটি পড়বে না। সৌজন্যের জন্য যতটুকু প্রয়োজন তার বাইরে থর্নউইকের কারো সাথে আমার বা গ্রেহলোর বিষয়ে আলোচনা করবে না। তুমি তিন দিনের মধ্যে ফিরে আসবে।"

"আমি বুঝেছি।"

তিনি হাঁটা থামিয়ে তার দিকে ফিরলেন। তারা উত্তর প্রাচীরে ছিল এবং তাদের নিচে জমি নদীর দিকে ঢালু হয়ে নেমে গিয়েছিল। তিনি এতটাই কাছে ছিলেন যে অ্যালড্রিক তার গন্ধ পাচ্ছিল। সুগন্ধি নয়। আরও সরল কিছু। সাবান আর কাঠ পোড়ানোর গন্ধ, এবং তার নিচে এমন কিছু যা কেবল তারই নিজস্ব।

"স্যার অ্যালড্রিক। আমি একটি বিষয়ে স্পষ্ট হতে চাই। তোমাকে আমার কাছে পাঠানো হয়েছে এবং আমি তা মেনে নিয়েছি। কিন্তু আমি জানতে চাই তুমি আসলে কী। তরবারি দিয়ে তুমি কী করতে পারো তা নয়। আমি তা ইতিমধ্যেই জানি, নইলে তুমি এখানে থাকতে না। আমি জানতে চাই তোমার ভেতরে তুমি কী।"

সে তার দিকে তাকাল। "আমি একজন নাইট, আমার লেডি।"

"ওটা তোমার উপাধি। আমি জানতে চাই তুমি আসলে কী।"

সে তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল না। নিচে গাছের মধ্য দিয়ে বাতাস বয়ে যাচ্ছিল এবং সে ক্ষীণভাবে নদীর শব্দ শুনতে পাচ্ছিল। সে তেইশ জন লোকের কথা ভাবল। সে খারাপ রাতগুলোর কথা ভাবল। সে এই সত্যের কথা ভাবল যে সে একবারও কোনো আদেশ অমান্য করেনি এবং মারেন এটি একটি সতর্কবাণীর মতো করে বলেছিল।

"আমাকে যা হতে বলা হয়েছে, আমি তাই," সে বলল।

তিনি তার দৃষ্টি ধরে রাখলেন এবং মুহূর্তগুলো দীর্ঘায়িত হলো। তারপর তার মুখে কিছু একটা ঘটল। তার মুখের চারপাশে সেই ছোট নড়াচড়াটি আবার। হাসি নয়। হাসির কাছাকাছিও নয়। কিন্তু কিছু একটা বদলে গেল এবং তিনি তার দিকে সেভাবেই তাকালেন যেভাবে সে প্রথম আসার সময় উঠানে তার দিকে তাকিয়েছিলেন। যেন একটি যন্ত্র পরিমাপ করা হচ্ছে।

"এটি একটি কাজের উত্তর," তিনি বললেন। "আমি আশা করি এটি সৎ উত্তর।"

"এটি সৎ।"

"দেখা যাবে।"

তিনি ঘুরলেন এবং হাঁটতে লাগলেন, আর সে তাকে অনুসরণ করল।

সেই বিকেলে সে তার স্যাডলব্যাগে সিল করা বার্তা নিয়ে উত্তরে যাত্রা করল। রাস্তাটি ছিল সরু এবং পরিপাটি ও যত্ন নেওয়া কৃষিজমির মধ্য দিয়ে চলে গিয়েছিল। সে কৃষকদের পাশ দিয়ে গেল যারা তার দিকে তাকিয়ে আবার চোখ ফিরিয়ে নিল, এবং সে রাস্তার মাঝখানে থেমে থাকা কাঠ বোঝাই একটি গাড়ির পাশ দিয়ে গেল এবং চালিয়ে যাওয়ার আগে চালককে চাকা ঠিক করতে সাহায্য করল। এটি একটি সাধারণ কাজের জন্য একটি সাধারণ কাজ ছিল এবং সে এর জন্য কৃতজ্ঞ ছিল কারণ এটি তাকে ভাবার সময় দিয়েছিল।

সে ভাবল তিনি তাকে কী জিজ্ঞাসা করেছিলেন। তোমার ভেতরে তুমি কী। সে সত্যি উত্তর দিয়েছিল। তাকে যা হতে বলা হয়েছিল, সে তাই ছিল। সাত বছর বয়সে যখন তার পরিবার তাকে রাখতে পারছিল না বলে তাকে একজন লর্ডের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছিল, তখন থেকেই সে এমন ছিল। তাকে সেবা করার প্রশিক্ষণ দেওয়া হয়েছিল এবং সে এতে ভালো ছিল, এবং সেই প্রশিক্ষণ এতটাই গভীরে চলে গিয়েছিল যে এটি আর প্রশিক্ষণ ছিল না। এটি কেবল তার অস্তিত্বের অংশ ছিল। সে এর জন্য অসন্তুষ্ট ছিল না। সে এতে গর্বও করত না। সে কেবল তার জন্য তৈরি করা আকারের মধ্যে বিদ্যমান ছিল এবং সে এর বাইরে পা রাখার চেষ্টা করত না কারণ এর বাইরে এমন কিছু ছিল না যা সে হতে জানত।

কিন্তু এলারা যেভাবে প্রশ্নটি করেছিলেন, তাতে তার মনে হয়েছিল যে তিনি কেবল জিজ্ঞাসা করছেন না। তিনি কিছু খুঁজছিলেন। তার মনে একটি আকার ছিল এবং তিনি দেখছিলেন যে সে এর মধ্যে মানানসই হবে কিনা। এবং সেই আকারটি এমন একজন নাইটের আকার ছিল না যে প্রাচীর পাহারা দেয়, বার্তা বহন করে এবং সশস্ত্র পুরুষদের পরিচালনা করে। এটি অন্য কিছু ছিল। এমন কিছু যা তিনি তাকে এখনও দেখাননি।

থর্নউইক গ্রেহলোর চেয়ে বড় ছিল। চারটি টাওয়ার এবং প্রতিটি থেকে একটি করে পতাকা উড়ানো একটি উপযুক্ত দুর্গ। লর্ড ক্যাসওয়েল ছিলেন একজন স্থূলকায় ব্যক্তি যার মুখ লাল ছিল এবং যার কণ্ঠস্বর কক্ষ পূর্ণ করে দিত। তিনি অ্যালড্রিকের কাছ থেকে বার্তাটি নিলেন এবং অ্যালড্রিককে পাশে দাঁড় করিয়ে হলে এটি পড়লেন, এবং তার অভিব্যক্তি পরিবর্তন হলো না। তিনি একটি উত্তর লিখলেন এবং সিল করে তা ফিরিয়ে দিলেন।

"লেডি এলারাকে বলো আমি তার প্রস্তাব বিবেচনা করব," তিনি বললেন। "তুমি চাইলে আজ রাতে এখানে বিশ্রাম নিতে পারো।"

"আমি আজ রাতে গ্রেহলোতে ফিরে যাব, আমার লর্ড। ধন্যবাদ।"

ক্যাসওয়েল তার দিকে সেভাবে তাকালেন যেভাবে লোকেরা একটি সুপ্রশিক্ষিত কুকুরের দিকে তাকায়। "বিশ্বস্ত। ভালো। তিনি বিশ্বস্তদের পছন্দ করেন।"

অ্যালড্রিক জিজ্ঞাসা করল না এর অর্থ কী। সে উত্তরটি নিয়ে দক্ষিণে যাত্রা করল।

গ্রেহলোতে পৌঁছানোর সময় পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল। ফটক বন্ধ ছিল এবং সে ডাক দিলে প্রহরীরা তা খুলে দিল। উঠানটি খালি ছিল, কেবল সেই ছেলেটি ছাড়া যে তার ঘোড়া নিয়েছিল। সে ভেতরে গেল এবং দেখল হলটি মোমবাতির আলোয় আলোকিত। এলারা টেবিলের সামনে কাগজ ছড়িয়ে বসেছিলেন। সে প্রবেশ করলে তিনি উপরে তাকালেন।

"লর্ড ক্যাসওয়েল তার শুভেচ্ছা এবং তার উত্তর পাঠিয়েছেন," সে বলল। সে সিল করা বার্তাটি টেবিলের উপর রাখল।

"তিনি আমার বার্তা পড়ে কী বললেন?"

"তিনি বললেন যে তিনি আপনার প্রস্তাব বিবেচনা করবেন।"

"আর কিছু নয়?"

"তিনি বললেন আপনি বিশ্বস্তদের পছন্দ করেন।"

এলারা'র হাত সিল করা বার্তার উপর থেমে গেল। তিনি উপরে তাকালেন না। নীরবতা তিন হৃদস্পন্দন স্থায়ী হলো। তারপর তিনি সিল ভাঙলেন এবং উত্তরটি পড়লেন এবং ভাঁজ করে টেবিলের অন্যান্য কাগজের নিচে রাখলেন।

"তিনি আর কিছু বললেন?"

"না, আমার লেডি।"

"তিনি আপনাকে কিছু প্রস্তাব করেছিলেন?"

"এক রাতের বিশ্রাম। আমি প্রত্যাখ্যান করেছি।"

"কেন?"

"আপনি আমাকে তিন দিনের মধ্যে ফিরে আসতে বলেছিলেন। আমি আজ রাতে ফিরতে পারতাম তাই ফিরে এসেছি।"

তিনি তখন তার দিকে তাকালেন। সরাসরি। মোমবাতির আলোয় সেই কালো চোখ। এবং সে আবার তা দেখল। তার দৃষ্টির পেছনে সেই জিনিসটি যা উষ্ণতা ছিল না এবং শীতলতাও ছিল না। এটি ছিল ক্ষুধা, কিন্তু সে যে ধরনের ক্ষুধা বোঝে তা নয়। এটি এমন একজন ব্যক্তির ক্ষুধা যে কিছু খুঁজে পেয়েছে যা সে খুঁজছিল এবং সিদ্ধান্ত নিচ্ছে যে এটি নেবে নাকি অপেক্ষা করবে। উপভোগ করার জন্য।

"যাও, খেয়ে ঘুমিয়ে পড়ো," তিনি বললেন। "সকালে আমি তোমাকে ডেকে পাঠাব।"

সে মাথা নত করে চলে গেল এবং সিঁড়ি বেয়ে উপরে ওঠার সময় সে শুনল তিনি টেবিল থেকে সরে দাঁড়িয়েছেন এবং তার পদধ্বনি কয়েক ধাপ তার পথ অনুসরণ করে থেমে গেল। সে ফিরে তাকাল না। সে তার ঘরে গেল এবং দরজা বন্ধ করে তালা লাগিয়ে অন্ধকারে বিছানায় বসল।

সে তার পদধ্বনির কথা ভাবল যা তাকে অনুসরণ করছিল। সে তার দিকে তাকানোর ভঙ্গিটির কথা ভাবল যখন সে বলেছিল যে সে ফিরে এসেছে কারণ তিনি তাকে বলেছিলেন। সে 'বিশ্বস্ত' শব্দটি এবং ক্যাসওয়েল যেভাবে এটি বলেছিলেন তার কথা ভাবল, যেন এটি একটি কৌতুক ছিল যা অ্যালড্রিক বুঝতে পারেনি।

সে দীর্ঘক্ষণ অন্ধকারে বসে রইল এবং ঘুমাল না, আর বাইরে অ্যাশউডের মধ্য দিয়ে বাতাস বয়ে যাচ্ছিল এবং দুর্গটি শান্ত ছিল, এবং তার নিচে কোথাও গ্রেহলোর লেডি এলারা এমন কিছু পরিকল্পনা করছিলেন যা সে এখনও দেখতে পাচ্ছিল না।