Форма Вещей

Она послала за ним на рассвете. Мальчик пришел к его двери и сказал лишь: "Госпожа желает вас видеть", а затем ушел. Олдрик оделся и спустился вниз, найдя ее в главном зале, стоящей у окна с чашкой в руке. Свет снаружи был серым и тусклым, и от этого ее лицо казалось высеченным из камня.

"Прогуляйтесь со мной," сказала она.

Они шли вместе вдоль крепостной стены. Она двигалась шагом, который не был ни быстрым, ни медленным, и долго ничего не говорила. Он шел на полшага позади нее, по левую руку, потому что так ходил присяжный рыцарь, и она не поправляла его.

"Мне нужно отправить послание лорду Касвеллу в Торнвик," сказала она. "Вы его доставите. Это день пути на север. Вы передадите его ему лично, дождетесь его ответа и вернетесь. Вы не будете читать послание. Вы не будете обсуждать меня или Грейхоллоу ни с кем в Торнвике, кроме того, что необходимо по этикету. Вы вернетесь в течение трех дней."

"Я понял."

Она остановилась и повернулась к нему лицом. Они были на северной стене, а внизу земля спускалась к реке. Она была достаточно близко, чтобы он мог почувствовать ее запах. Не духи. Что-то более простое. Мыло и дым от костра, и что-то глубинное, что было ее самой.

"Сэр Олдрик. Я хочу кое-что прояснить. Вас прислали ко мне, и я это принимаю. Но мне нужно знать, кто вы. Не то, что вы умеете делать мечом. Это я уже знаю, иначе вас бы здесь не было. Мне нужно знать, кто вы внутри."

Он посмотрел на нее. "Я рыцарь, миледи."

"Так вас называют. Я спрашиваю, кто вы есть."

Он не ответил сразу. Ветер шевелил деревья внизу, и он едва слышал реку. Он подумал о двадцати трех мужчинах. Он подумал о плохих ночах. Он подумал о том, что ни разу не отказался от приказа, и что Марен сказала это как предупреждение.

"Я тот, кем мне велят быть," сказал он.

Она удерживала его взгляд, и секунды тянулись. Затем что-то произошло на ее лице. Снова это легкое движение вокруг рта. Не улыбка. Даже близко. Но что-то изменилось, и она посмотрела на него так, как смотрела в первый раз во дворе, когда он только прибыл. Как на инструмент, который оценивают.

"Это полезный ответ," сказала она. "Надеюсь, он честный."

"Да."

"Посмотрим."

Она повернулась и продолжила идти, а он последовал за ней.

В тот же день после полудня он ехал на север с запечатанным посланием в седельной сумке. Дорога была узкой и пролегала через ухоженные и возделанные поля. Он проезжал мимо фермеров, которые смотрели на него и отводили взгляд, и мимо телеги, груженной дровами, которая остановилась посреди дороги, и он помог возчику починить колесо, прежде чем продолжить путь. Это была обычная работа для обычного поручения, и он был благодарен за это, потому что это дало ему время подумать.

Он думал о том, что она спросила его. Кто ты внутри. Он ответил правдиво. Он был тем, кем ему велели быть. Он был таким с тех пор, как мальчиком, в возрасте семи лет, был отдан лорду, потому что его семья не могла его содержать. Его обучили служить, и он хорошо справлялся с этим, и обучение укоренилось так глубоко, что это уже не было обучением. Это было просто то, чем он был. Он не обижался на это. Он не гордился этим. Он просто существовал внутри формы, которая была создана для него, и не пытался выйти за ее пределы, потому что за ее пределами не было ничего, чем он умел бы быть.

Но что-то в том, как Элара задала вопрос, заставило его почувствовать, что она не просто спрашивает. Она что-то искала. У нее была некая форма на уме, и она проверяла, подойдет ли он ей. И эта форма не была формой рыцаря, который охраняет стену, доставляет послания и управляет вооруженными людьми. Это было что-то другое. Что-то, чего она ему еще не показала.

Торнвик был больше Грейхоллоу. Настоящая крепость с четырьмя башнями и знаменем, развевающимся над каждой. Лорд Касвелл был грузным мужчиной с красным лицом и голосом, который заполнял комнаты. Он взял послание у Олдрика и прочитал его в зале, пока Олдрик стоял рядом, и его выражение лица не изменилось. Он написал ответ, запечатал его и вернул.

"Скажите леди Эларе, что я рассмотрю ее предложение," сказал он. "Можете отдохнуть здесь сегодня ночью, если хотите."

"Я вернусь в Грейхоллоу сегодня ночью, милорд. Спасибо."

Касвелл посмотрел на него так, как мужчины смотрят на хорошо обученную собаку. "Преданный. Хорошо. Она любит преданных."

Олдрик не спросил, что это значит. Он взял ответ и поехал на юг.

Было уже совсем темно, когда он достиг Грейхоллоу. Ворота были закрыты, он окликнул, и стражники открыли их. Двор был пуст, за исключением мальчика, который забрал его лошадь. Он вошел внутрь и обнаружил зал, освещенный свечами. Элара сидела за столом, перед ней были разложены бумаги. Она подняла взгляд, когда он вошел.

"Лорд Касвелл передает свои приветствия и свой ответ," сказал он. Он положил запечатанное послание на стол.

"Что он сказал, когда прочитал мое послание?"

"Он сказал, что рассмотрит ваше предложение."

"Больше ничего?"

"Он сказал, что вы любите преданных."

Рука Элары замерла на запечатанном послании. Она не подняла взгляд. Тишина длилась три удара сердца. Затем она сломала печать, прочитала ответ, сложила его и положила под другие бумаги на столе.

"Он сказал что-нибудь еще?"

"Нет, миледи."

"Он что-нибудь вам предлагал?"

"Ночлег. Я отказался."

"Почему?"

"Вы просили меня вернуться в течение трех дней. Я мог вернуться сегодня ночью, поэтому я это сделал."

Тогда она посмотрела на него. Пристально. Эти темные глаза в свете свечей. И он снова это увидел. То, что скрывалось за ее взглядом, что не было ни теплом, ни холодом. Это был голод, но не тот, который он понимал. Это был голод человека, который нашел то, что искал, и теперь решает, взять ли это сразу или подождать. Насладиться.

"Идите, поешьте и поспите," сказала она. "Я пошлю за вами утром."

Он поклонился и вышел, и, поднимаясь по лестнице, он услышал, как она отодвинулась от стола и встала, и услышал, как ее шаги последовали за ним несколько шагов, прежде чем остановиться. Он не оглянулся. Он пошел в свою комнату, закрыл дверь, запер ее и сел на кровать в темноте.

Он думал о звуке ее шагов, следующих за ним. Он думал о том, как она посмотрела на него, когда он сказал, что вернулся, потому что она попросила его об этом. Он думал о слове "преданный" и о том, как Касвелл произнес его, словно это была шутка, которую Олдрик не понял.

Он долго сидел в темноте и не спал, а снаружи ветер шелестел в Ясеневом лесу, в крепости было тихо, и где-то внизу леди Элара из Грейхоллоу что-то замышляла, чего он пока не мог разглядеть.