شكل الأشياء

أرسلت في طلبه عند الفجر. جاء صبي إلى بابه وقال فقط "السيدة تريدك" ثم انصرف. ارتدى ألدريك ملابسه ونزل إلى الطابق السفلي فوجدها في القاعة الرئيسية واقفة بجانب النافذة وفي يدها كوب. كان الضوء الخارجي رماديًا وخفيفًا، مما جعل وجهها يبدو كالحجر المنحوت.

"امشِ معي،" قالت.

سارا معًا على طول محيط السور. كانت تسير بخطى ليست سريعة ولا بطيئة، ولم تنطق بكلمة لفترة طويلة. سار نصف خطوة خلفها على يسارها، لأن هذا هو المكان الذي يسير فيه الفارس المقسم، ولم تصحح له.

"أحتاج إلى إرسال رسالة إلى اللورد كاسويل في ثورنويك،" قالت. "ستحملها أنت. إنها مسيرة يوم واحد شمالًا. ستسلمها إليه مباشرة وتنتظر رده ثم تعود. لن تقرأ الرسالة. ولن تناقشني أو تناقش غرايهولو مع أي شخص في ثورنويك بما يتجاوز ما تقتضيه المجاملة. ستعود في غضون ثلاثة أيام."

"أفهم."

توقفت عن السير واستدارت لتواجهه. كانا على السور الشمالي، وتحتهما كانت الأرض تنحدر نحو النهر. كانت قريبة بما يكفي ليشتم رائحتها. ليست عطرًا. شيء أبسط. صابون ودخان خشب، وشيء تحت ذلك كان يخصها وحدها.

"سير ألدريك. أريد أن أكون واضحة بشأن شيء ما. لقد أُرسلت إليّ وأنا أقبل ذلك. لكنني أحتاج أن أعرف ما أنت عليه. ليس ما يمكنك فعله بالسيف. أنا أعرف ذلك بالفعل وإلا لما كنت هنا. أحتاج أن أعرف ما أنت عليه من الداخل."

نظر إليها. "أنا فارس يا سيدتي."

"هذا ما تُدعى به. أنا أسأل ما أنت عليه."

لم يجب على الفور. تحركت الرياح بين الأشجار في الأسفل، وكان يسمع صوت النهر خافتًا. فكر في الرجال الثلاثة والعشرين. فكر في الليالي السيئة. فكر في حقيقة أنه لم يرفض أمرًا قط، وأن مارين كانت قد قالت ذلك وكأنه تحذير.

"أنا ما يُطلب مني أن أكونه،" قال.

ثبتت نظرتها عليه وامتدت الثواني. ثم حدث شيء على وجهها. تلك الحركة الصغيرة مرة أخرى حول فمها. ليست ابتسامة. ليست قريبة منها. لكن شيئًا ما تغير، ونظرت إليه بالطريقة التي نظرت بها إليه في الفناء عندما وصل لأول مرة. كأداة تُقاس.

"هذه إجابة مفيدة،" قالت. "آمل أن تكون صادقة."

"إنها كذلك."

"سنرى."

استدارت وواصلت السير، فتبعها.

في ذلك الظهيرة، امتطى جواده شمالًا والرسالة المختومة في حقيبة سرجه. كان الطريق ضيقًا ويمر عبر أراضٍ زراعية مرتبة ومعتنى بها. مر بمزارعين نظروا إليه ثم أداروا وجوههم، ومر بعربة محملة بالحطب توقفت في منتصف الطريق، فساعد السائق في إصلاح العجلة قبل أن يواصل سيره. كان عملًا عاديًا لمهمة عادية، وكان ممتنًا لذلك لأنه منحه وقتًا للتفكير.

فكر فيما سألته إياه. ما أنت عليه من الداخل. لقد أجاب بصدق. كان ما طُلب منه أن يكونه. كان على هذا النحو منذ أن كان صبيًا سُلّم إلى لورد في السابعة من عمره لأن عائلته لم تستطع تحمل نفقات رعايته. لقد تدرب على الخدمة وكان بارعًا فيها، وقد ترسخ التدريب عميقًا لدرجة أنه لم يعد تدريبًا بعد الآن. لقد كان هذا هو كيانه ببساطة. لم يستاء منه. ولم يتباهَ به. لقد وجد نفسه ببساطة داخل الشكل الذي صُنع له، ولم يحاول الخروج منه لأنه لم يكن هناك شيء خارجه يعرف كيف يكونه.

لكن شيئًا ما في طريقة إيلارا في طرح السؤال جعله يشعر أنها لم تكن مجرد تسأل. كانت تبحث عن شيء ما. كان لديها شكل معين في ذهنها وكانت تتحقق مما إذا كان سيتناسب معه. ولم يكن هذا الشكل هو شكل الفارس الذي يحرس جدارًا ويحمل الرسائل ويدير الرجال المسلحين. كان شيئًا آخر. شيء لم تظهره له بعد.

كانت ثورنويك أكبر من غرايهولو. حصن حقيقي بأربعة أبراج وراية ترفرف من كل منها. كان اللورد كاسويل رجلًا ضخمًا بوجه أحمر وصوت يملأ الغرف. أخذ الرسالة من ألدريك وقرأها في القاعة بينما كان ألدريك يقف بالقرب منه، ولم يتغير تعبير وجهه. كتب ردًا وختمه وأعاده إليه.

"أخبر السيدة إيلارا أنني سأدرس اقتراحها،" قال. "يمكنك أن تستريح هنا الليلة إذا شئت."

"سأعود إلى غرايهولو الليلة يا سيدي. شكرًا لك."

نظر إليه كاسويل بالطريقة التي ينظر بها الرجال إلى كلب مدرب جيدًا. "مخلص. جيد. هي تحبهم مخلصين."

لم يسأل ألدريك عما يعنيه ذلك. أخذ الرد وامتطى جواده جنوبًا.

كان الظلام قد حل تمامًا عندما وصل إلى غرايهولو. كانت البوابة مغلقة، فنادى وفتحها الحراس. كان الفناء فارغًا باستثناء الصبي الذي أخذ حصانه. دخل ووجد القاعة مضاءة بضوء الشموع. جلست إيلارا على الطاولة وأمامها أوراق منشورة. رفعت رأسها عندما دخل.

"اللورد كاسويل يرسل تحياته ورده،" قال. وضع الرسالة المختومة على الطاولة.

"ماذا قال عندما قرأ رسالتي؟"

"قال إنه سيدرس اقتراحك."

"لا شيء آخر؟"

"قال إنك تحبهم مخلصين."

توقفت يد إيلارا على الرسالة المختومة. لم ترفع رأسها. استمر الصمت ثلاث نبضات قلب. ثم كسرت الختم وقرأت الرد وطوته ووضعته تحت الأوراق الأخرى على الطاولة.

"هل قال أي شيء آخر؟"

"لا يا سيدتي."

"هل عرض عليك أي شيء؟"

"مبيت ليلة. رفضت."

"لماذا؟"

"طلبتِ مني العودة في غضون ثلاثة أيام. كان بإمكاني العودة الليلة ففعلت."

نظرت إليه حينها. نظرة مباشرة. تلك العيون الداكنة في ضوء الشموع. ورآها مرة أخرى. ذلك الشيء خلف نظرتها الذي لم يكن دفئًا ولم يكن برودة. كان جوعًا لكن ليس من النوع الذي يفهمه. كان جوع شخص وجد شيئًا كان يبحث عنه ويقرر ما إذا كان سيأخذه أم سينتظر. ليتذوقه.

"اذهب وكل ونم،" قالت. "سأرسل في طلبك في الصباح."

انحنى وغادر، وبينما كان يصعد الدرج، سمعها تدفع الطاولة للخلف وتقف، وسمع خطواتها تتبع مساره لبضع خطوات قبل أن تتوقف. لم ينظر إلى الوراء. ذهب إلى غرفته وأغلق الباب وأقفله وجلس على السرير في الظلام.

فكر في صوت خطواتها وهي تتبعه. فكر في الطريقة التي نظرت بها إليه عندما قال إنه عاد لأنها طلبت منه ذلك. فكر في كلمة "مخلص" والطريقة التي قالها بها كاسويل وكأنها نكتة لم يكن ألدريك جزءًا منها.

جلس في الظلام لفترة طويلة ولم ينم، وفي الخارج كانت الرياح تتحرك عبر غابة آش وود، وكان الحصن هادئًا، وفي مكان ما تحته كانت السيدة إيلارا من غرايهولو تخطط لشيء لم يتمكن من رؤيته بعد.