التحضير

انغمس في العمل. أمر رجاله بتنظيف كل سطح في الحصن. أمر بتنظيف الإسطبلات وإعادة تنظيمها. تفقد كل غرفة ستُستخدم للضيوف وأمر بتغيير البياضات وتنظيف المواقد. كان يسير على الأسوار أربع مرات في اليوم ويتفقد آليات البوابة وسلسلة البوابة الحديدية.

استجاب الرجال للعمل لأنه عمل إلى جانبهم. لم يقف متفرجًا. جلب الماء وحمل الحجارة وساعد في إصلاح جزء من السقف كان يتسرب منه الماء إلى غرف الضيوف. عمل بريور بجانبه على السطح وبعد فترة، تحدث الرجل العجوز.

"أنت مختلف عن كولفن."

"كيف ذلك؟"

"كولفن كان يصدر الأوامر. أنت أيضًا تصدر الأوامر، لكنك تقوم بالعمل كذلك. كولفن كان يريد أن يُلاحظ. أما أنت فلا يبدو أنك تهتم بذلك."

"أنا أهتم بأن يكون الحصن جاهزًا."

"أجل. هذا ما أعنيه."

ترك ألدريك الأمر عند هذا الحد. لم يسأل عن كولفن. لقد قيل له ألا يتدخل وقد أخبر إيلارا أنه لن يفعل. لكن بريور كان قد فتح بابًا، ويمكن لألدريك أن يختار الدخول منه أو لا. اختار ألا يفعل. لم يكن مستعدًا لكسر وعده لها بسبب الفضول.

قبل ثلاثة أيام من وصول كاسويل، استدعته إيلارا إلى غرفها للمرة الأولى. جاء الصبي إلى بابه وقال: "السيدة تريدك في غرفتها"، وشعر ألدريك بشيء ينقبض في صدره. لم يتجاوز ذلك الباب منذ وصوله.

طرق الباب فقالت: "ادخل"، ففعل.

لم تكن الغرفة كما توقع. كانت متقشفة. سرير ببياضات عادية. مكتب مغطى بالأوراق. خزانة ملابس. مذبح صغير في الزاوية لا يحمل أي أيقونة. كانت الجدران حجرية عارية. لم يكن هناك ترف هنا. لا راحة. بدت كغرفة جندي لا سيدة.

وقفت بجانب المكتب وفستان ممدود عليه. أحمر داكن. قماش فاخر. لم يرها ترتدي شيئًا كهذا من قبل.

"هذا ما سأرتديه في الوليمة مع كاسويل،" قالت. "أريدك أن تفهم شيئًا عن تلك الليلة. سيحضر كاسويل السير هارن، وسيراقبني هارن. لقد راقبني من قبل. سيحاول الاقتراب مني خلال الوليمة. سيقول لي أشياء غير لائقة وسيفعل ذلك أمامك وأمام رجاله لأنه يستمتع بذلك."

"يا سيدتي، إذا أساء إليك في قاعتك الخاصة، يمكنني إبعاده."

"لا. لا يمكنك. هذا ما أريدك أن تفهمه. هارن جزء من ثمن اتفاق كاسويل. كاسويل يعرف من هو هارن، وكاسويل لا يهتم لأن هارن مفيد له. إذا تحديت هارن، فأنت تتحدى كاسويل، وإذا تحديت كاسويل، فسيفشل الاتفاق وسأخسر الأخشاب التي أحتاجها لتوسيع الحقول الشرقية. هل تفهم حسابات ذلك؟"

فهم. لم يعجبه الأمر. "أنت تطلبين مني أن أقف مكتوف الأيدي بينما رجل يضايقك في قاعتك الخاصة."

"أنا آمرك بالوقوف مكتوف الأيدي. أنا لا أطلب."

نظر إليها. نظرت إليه. كانت الغرفة هادئة جدًا.

"لقد أخبرتني أنك ستكون ما يُطلب منك أن تكون،" قالت. "هذا ما أطلب منك أن تكونه. رجل يقف في قاعتي ولا يفعل شيئًا بينما يقول السير هارن ما يقول ويفعل ما يفعل. هل يمكنك أن تكون كذلك؟"

"أستطيع."

"حتى لو كلفك ذلك."

"حتى لو كلفني ذلك."

أومأت برأسها. ثم أبعدت نظرها عنه وذهبت يدها إلى المكتب واستقرت عليه ورأى أصابعها تضغط على الخشب. حركة صغيرة. شرخ في السيطرة.

"أريدك أن تعرف شيئًا،" قالت. كان صوتها مختلفًا الآن. أخفض. أقل يقينًا. "أنا لا أطلب منك فعل هذا لأنني أستمتع به. أنا أطلب منك فعل هذا لأنه ضروري. الاتفاق مهم. غرايهولو مهم. لقد بنيت هذا المكان من لا شيء ولن أسمح له بالسقوط لأن فارسًا لا يستطيع التحكم في غضبه."

"أنا أفهم."

"هل تفهم حقًا؟" نظرت إليه مرة أخرى وكانت عيناها ساطعتين في ضوء الشموع. ليس بالدموع. بل بشيء أشد من ذلك. "لأنه بعد الوليمة، عندما يكون كاسويل وهارن سكرانين وتكون القاعة فارغة، سأكون وحيدة وسأكون غاضبة وقد لا أكون لطيفة معك. وستتحمل ذلك أيضًا. لأن هذا أيضًا ما أحتاجه."

لم يفهم تمامًا ما كانت تعنيه. لكنه قال نعم. قالها لأنه كان يعنيها. قالها لأنها كانت سيدته وقد طلبت، وهو كان ما طُلب منه أن يكون.

غادر غرفها وأُغلق الباب خلفه ووقف في الردهة للحظة طويلة. كان قلبه ينبض بقوة وكانت يداه ثابتتين. ولم يكن يعلم ما هو قادم، لكنه كان يعلم أن شيئًا ما قد تغير. لقد تحركت الأرض من تحته وكان يقف على سطح جديد لم يكن صلبًا.

ذهب إلى غرفته ونظف سيفه وزيت درعه وانتظر مرور الأيام.