तैयारी

वह काम में पूरी तरह डूब गया। उसने आदमियों से किले की हर सतह साफ करवाई। उसने अस्तबलों की गंदगी साफ करवाई और उन्हें फिर से व्यवस्थित करवाया। उसने मेहमानों के लिए इस्तेमाल होने वाले हर कमरे की जाँच की और चादरें बदलवाईं तथा अंगीठियाँ साफ करवाईं। वह दिन में चार बार दीवारों पर चला और फाटकों के तंत्र तथा पोर्टकुलिस की जंजीर की जाँच की।

आदमी काम में इसलिए लगे क्योंकि वह उनके साथ काम करता था। वह खड़ा होकर देखता नहीं था। उसने पानी ढोया, पत्थर उठाए और छत के उस हिस्से की मरम्मत में मदद की जहाँ से मेहमानों के कमरों में पानी टपक रहा था। ब्रिवर छत पर उसके बगल में काम कर रहा था और थोड़ी देर बाद उस बूढ़े आदमी ने बात की।

"तुम कोल्वेन से अलग हो।"

"कैसे?"

"कोल्वेन आदेश देता था। तुम भी आदेश देते हो लेकिन तुम काम भी करते हो। कोल्वेन चाहता था कि लोग उसे देखें। तुम्हें उसकी परवाह नहीं लगती।"

"मुझे किले के तैयार होने की परवाह है।"

"हाँ। मेरा मतलब यही है।"

एल्ड्रिक ने बात वहीं छोड़ दी। उसने कोल्वेन के बारे में नहीं पूछा। उसे ताक-झाँक न करने के लिए कहा गया था और उसने एलारा से कहा था कि वह ऐसा नहीं करेगा। लेकिन ब्रिवर ने एक दरवाज़ा खोल दिया था और एल्ड्रिक उसमें से गुजरना चुन सकता था या नहीं। उसने ऐसा न करने का फैसला किया। वह जिज्ञासा के कारण उससे किया अपना वादा तोड़ने को तैयार नहीं था।

कैसवेल के आने से तीन दिन पहले एलारा ने उसे पहली बार अपने कक्ष में बुलाया। लड़का उसके दरवाज़े पर आया और बोला, "मालकिन तुम्हें अपने कमरे में बुला रही हैं" और एल्ड्रिक को अपने सीने में कुछ कसता हुआ महसूस हुआ। वह अपने आने के बाद से उस दरवाज़े के पार नहीं गया था।

उसने खटखटाया और उसने कहा "अंदर आओ" और वह अंदर गया।

कमरा वैसा नहीं था जैसा उसने सोचा था। वह सादा था। सादी चादरों वाला एक बिस्तर। कागज़ों से ढकी एक मेज़। एक अलमारी। कोने में एक छोटी वेदी जिस पर कोई मूर्ति नहीं थी। दीवारें नंगी पत्थर की थीं। यहाँ कोई विलासिता नहीं थी। कोई आराम नहीं था। यह किसी महिला का नहीं बल्कि एक सैनिक का कमरा लग रहा था।

वह मेज़ के पास खड़ी थी जिस पर एक पोशाक फैली हुई थी। गहरा लाल। कीमती कपड़ा। उसने उसे ऐसा कुछ पहने कभी नहीं देखा था।

"यह वह पोशाक है जो मैं कैसवेल के साथ दावत में पहनूँगी," उसने कहा। "मैं चाहती हूँ कि तुम उस रात के बारे में कुछ समझो। कैसवेल, सर हैरेन को लाएगा और हैरेन मुझ पर नज़र रखेगा। उसने पहले भी मुझ पर नज़र रखी है। वह दावत के दौरान मेरे करीब आने की कोशिश करेगा। वह मुझसे ऐसी बातें कहेगा जो उचित नहीं होंगी और वह यह तुम्हारे सामने और अपने आदमियों के सामने करेगा क्योंकि उसे इसमें मज़ा आता है।"

"मेरी मालकिन, अगर वह आपके अपने महल में आपका अनादर करता है तो मैं उसे हटा सकता हूँ।"

"नहीं। तुम नहीं कर सकते। मुझे यही चाहिए कि तुम समझो। हैरेन कैसवेल के समझौते की कीमत का हिस्सा है। कैसवेल जानता है कि हैरेन कैसा है और कैसवेल को परवाह नहीं है क्योंकि हैरेन उसके लिए उपयोगी है। अगर तुम हैरेन को चुनौती देते हो तो तुम कैसवेल को चुनौती देते हो और अगर तुम कैसवेल को चुनौती देते हो तो समझौता टूट जाएगा और मैं वह लकड़ी खो दूँगी जिसकी मुझे पूर्वी खेतों का विस्तार करने के लिए ज़रूरत है। क्या तुम इसका गणित समझते हो?"

वह समझ गया। उसे यह पसंद नहीं आया। "आप मुझसे कह रही हैं कि मैं खड़ा रहूँ जबकि एक आदमी आपके अपने महल में आपको परेशान करे।"

"मैं तुम्हें खड़े रहने के लिए कह रही हूँ। मैं पूछ नहीं रही हूँ।"

उसने उसे देखा। उसने उसे देखा। कमरा बहुत शांत था।

"तुमने मुझसे कहा था कि तुम वही होगे जो तुम्हें कहा जाएगा," उसने कहा। "मैं तुम्हें यही बनने के लिए कह रही हूँ। एक ऐसा आदमी जो मेरे महल में खड़ा रहे और कुछ न करे जबकि सर हैरेन जो कहता है वह कहे और जो करता है वह करे। क्या तुम वह बन सकते हो?"

"मैं कर सकता हूँ।"

"भले ही इसकी तुम्हें कीमत चुकानी पड़े।"

"भले ही मुझे इसकी कीमत चुकानी पड़े।"

उसने सिर हिलाया। फिर उसने उससे नज़रें हटाईं और उसका हाथ मेज़ पर गया और वहीं टिका रहा और उसने देखा कि उसकी उंगलियाँ लकड़ी पर दब रही थीं। एक छोटी सी हरकत। नियंत्रण में एक दरार।

"मैं चाहती हूँ कि तुम कुछ जानो," उसने कहा। उसकी आवाज़ अब अलग थी। धीमी। कम निश्चित। "मैं तुम्हें यह करने के लिए इसलिए नहीं कह रही हूँ क्योंकि मुझे इसमें मज़ा आता है। मैं तुम्हें यह करने के लिए इसलिए कह रही हूँ क्योंकि यह ज़रूरी है। समझौता मायने रखता है। ग्रेहॉलो मायने रखता है। मैंने इस जगह को कुछ भी न होने से बनाया है और मैं इसे इसलिए गिरने नहीं दूँगी क्योंकि एक शूरवीर अपना गुस्सा नियंत्रित नहीं कर सकता।"

"मैं समझता हूँ।"

"क्या तुम समझते हो?" उसने उसे फिर से देखा और मोमबत्ती की रोशनी में उसकी आँखें चमक रही थीं। आँसुओं से नहीं। उससे भी ज़्यादा भयंकर किसी चीज़ से। "क्योंकि दावत के बाद जब कैसवेल और हैरेन नशे में होंगे और महल खाली होगा, मैं अकेली होऊँगी और मैं गुस्से में होऊँगी और शायद मैं तुम्हारे प्रति दयालु न रहूँ। और तुम उसे भी सहोगे। क्योंकि मुझे उसकी भी ज़रूरत है।"

वह पूरी तरह नहीं समझा कि उसका क्या मतलब था। लेकिन उसने हाँ कहा। उसने यह इसलिए कहा क्योंकि उसका यही मतलब था। उसने यह इसलिए कहा क्योंकि वह उसकी मालकिन थी और उसने पूछा था और वह वही था जो उसे कहा गया था।

वह उसके कक्ष से निकला और दरवाज़ा उसके पीछे बंद हो गया और वह एक लंबे पल के लिए दालान में खड़ा रहा। उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था और उसके हाथ स्थिर थे और वह नहीं जानता था कि क्या आने वाला था लेकिन वह जानता था कि कुछ बदल गया था। उसके नीचे की ज़मीन हिल गई थी और वह एक नई सतह पर खड़ा था और वह ठोस नहीं थी।

वह अपने कमरे में गया और उसने अपनी तलवार साफ की और अपने कवच पर तेल लगाया और दिनों के बीतने का इंतज़ार किया।