अंतिम रात

दो सप्ताह तैयारियों में बीत गए। एल्ड्रिक सुबह से शाम तक काम करता रहा। उसने भंडारों को व्यवस्थित किया। जो लोग रुकने वाले थे, उनके लिए गश्त का कार्यक्रम तय किया। उसने ब्रिवर को कमान की श्रृंखला के बारे में सिखाया और ब्रिवर ने सुना और सिर हिलाया और अंत में बूढ़े व्यक्ति ने कहा, "तुम वापस आ रहे हो।"

यह कोई सवाल नहीं था। एल्ड्रिक ने उसकी ओर देखा।

"तुम वापस आ रहे हो," ब्रिवर ने फिर कहा। "क्योंकि अगर तुम नहीं आए तो मैं उसे निराश कर दूंगा और मैं उसे निराश नहीं करता।"

"तुम उसे निराश नहीं करोगे।"

"देखना, ऐसा न हो।"

उनके जाने से एक रात पहले, एलारा ने उसे बुलवाया। लड़का हमेशा की तरह आया और एल्ड्रिक नीचे हॉल में गया। दरवाजा बंद था। खिड़कियों के किवाड़ भी बंद थे। आग धीमी थी। इस बार बेंच पर कुछ भी नहीं था। न रस्सी। न चाकू। न कोई जार।

वह कमरे के बीच में खड़ी थी, गहरे रंग की पोशाक में, बाल खुले हुए और नंगे पैर, और उसने उसकी ओर देखा और बहुत देर तक कुछ नहीं बोली।

"अपना कवच उतारो," उसने अंततः कहा।

उसने वैसा ही किया। उसने उसे बेंच पर रखा और अपनी ब्रीचेस में उसके सामने खड़ा हो गया। उसने उसकी छाती पर बने निशानों को देखा। वे तीन रेखाएँ। वे अब भर गए थे। उसकी त्वचा पर सफेद रेखाएँ। स्थायी। वह उसके पास आई और उन्हें छुआ।

"क्या तुम उन्हें हर रात दबाते थे," उसने पूछा।

"हाँ।"

"क्यों।"

"क्योंकि वे तुम्हारे थे।"

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। उसका हाथ निशानों पर टिका रहा। वह उसकी उंगलियों को काँपते हुए महसूस कर सकता था। ठंड से नहीं। किसी ऐसी चीज़ से जिसे वह रोके हुए थी। कुछ बहुत बड़ा जो उन दीवारों पर दबाव डाल रहा था जिन्हें उसने बनाया था।

"घुटने टेको," उसने कहा।

उसने घुटने टेके। वह बेंच के पास गई और कुछ ऐसा लेकर लौटी जिस पर उसने ध्यान नहीं दिया था। कपड़े की एक पट्टी। वह उसके पीछे खड़ी हुई और उसे उसकी आँखों पर रखा और उसके सिर के पीछे बाँध दिया। अंधेरा। घोर अंधकार। उसकी अन्य इंद्रियाँ तेज़ हो गईं। वह आग की आवाज़ सुन सकता था। वह उसकी साँसें सुन सकता था। वह उसे सूंघ सकता था। साबुन और लकड़ी के धुएँ की गंध और उसके नीचे वह चीज़ जो सिर्फ़ उसकी थी।

"बोलो मत," उसने कहा। "हिलो मत। देखने की कोशिश मत करो। मैं चाहती हूँ कि तुम सब कुछ महसूस करो और कुछ भी न देखो। मैं चाहती हूँ कि तुम जानो कि मैं यहाँ हूँ और यह न जानो कि मैं क्या कर रही हूँ। मैं चाहती हूँ कि तुम अपनी आँखें बंद करके मुझ पर भरोसा करो।"

वह अंधेरे में घुटने टेके इंतज़ार करता रहा।

उसका हाथ उसकी छाती से छू गया। निशान। उसने अपनी उंगली से उन्हें छुआ। फिर अपने नाखून से। फिर कुछ और। कुछ ठंडा, सपाट और धातु का। चाकू। उसने ब्लेड के सपाट हिस्से को निशानों पर फेरा और उभरे हुए ऊतक पर स्टील ठंडा लगा और वह उसे देख नहीं सकता था लेकिन वह उसके हर मिलीमीटर को महसूस कर सकता था।

उसने ब्लेड को हिलाया। काट नहीं रही थी। अभी नहीं। निशान बना रही थी। अपनी त्वचा पर सपाट हिस्से, धार और नोक से चित्र बना रही थी। उसने उसे उसकी छाती पर नीचे की ओर चलाया। उसके पेट पर। उसकी पसलियों के साथ। नोक नीचे जाती और दबाव डालती और वह उसकी तीक्ष्णता महसूस करता और उसका शरीर तनावग्रस्त हो जाता और वह पीछे हट जाती और कहीं और चली जाती।

फिर उसने काटा। छाती पर नहीं। उसके बगल में। उसकी पसलियों के नीचे। एक छोटी रेखा। काफी गहरी। दर्द अंधाधुंध के पीछे अंधेरे में एक सफेद चमक जैसा था और उसने एक आवाज़ निकाली और उसने कहा "शांत" और उसने उसे दबा लिया।

उसने फिर काटा। उसके कंधे पर। जले हुए निशान के विपरीत तरफ। एक और रेखा। एक और चमक। उसने अपना होंठ काटा और खून का स्वाद चखा और कोई आवाज़ नहीं निकाली।

तीसरा कट। उसके पेट पर। नीचे। उसकी ब्रीचेस की रेखा के ठीक ऊपर। यह वाला लंबा था। धीमा। उसने ब्लेड को उसकी त्वचा पर इतनी जानबूझकर चलाया कि लगा जैसे वह इसका स्वाद ले रही थी। कि उसे काटने का कार्य सिर्फ एक साधन नहीं था। यह स्वयं ही वह चीज़ थी। स्टील के नीचे त्वचा का धीरे-धीरे अलग होना वही था जो वह चाहती थी और उसके बाद बहने वाला खून वही था जिसकी उसे ज़रूरत थी और उसकी चुप्पी वह ढाँचा थी जिसने इस तस्वीर को थाम रखा था।

उसने चाकू एक तरफ रख दिया। उसके हाथों ने उसकी जगह ले ली। उसकी हथेलियाँ कटों पर दबीं और दर्द बहुत ज़्यादा था और उसके हाथ उसके खून से गर्म और गीले थे और उसने उसे उसकी त्वचा पर वैसे ही फैलाया जैसे उसने पहले किया था। उसने उसे उससे रंगा। उसकी छाती। उसकी भुजाएँ। उसकी गर्दन। उसने उसे उसके अपने खून से ढक दिया और उसके हाथ उसके ऊपर घूमते रहे और स्पर्श हिंसा और पूजा के बीच कहीं था।

फिर उसका मुँह उस पर था। कटों पर। खून पर। उसने अपने होंठ उसकी बगल में महसूस किए जहाँ उसने उसे काटा था और उसकी जीभ घाव पर और यह अनुभूति ऐसी थी जैसी उसने पहले कभी अनुभव नहीं की थी। दर्द और गर्माहट और गीलापन और यह ज्ञान कि उसका मुँह उसके खुले मांस पर था और वह उसे चख रही थी और जो आवाज़ उसने निकाली वह पहले वाली आवाज़ थी। वह शांत, निजी आवाज़ जिसका मतलब था कि वह नियंत्रण की सीमा पार कर चुकी थी और पूरी तरह से कहीं और थी।

वह एक कट से दूसरे कट पर गई। उसका मुँह हर एक पर। उसके होंठ और उसकी जीभ हर घाव पर। वह अंधेरे में घुटने टेके हुए था, उसकी त्वचा पर खून था और उसका मुँह उसके शरीर पर था और दर्द इतना गहरा था कि वह अपना ही एक देश बन गया था और वह अब वहीं रहती थी। वह उसके दर्द के भीतर रहती थी और वहीं से पोषण लेती थी और वह उसे पोषण लेते हुए महसूस कर सकता था और उसने उसे यह दिया। उसने उसे हर वह आवाज़ दी जो उसके शरीर ने निकालने की कोशिश की। उसने शब्दों के अलावा कुछ भी नहीं रोका। वे शब्द जो वह कह नहीं सकता था। वे शब्द जो वह सुन नहीं सकती थी।

वह खड़ी हो गई। उसने उसे हिलते हुए सुना। कपड़े की आवाज़ सुनी। उसकी साँसों में बदलाव सुना। फिर उसका हाथ उसके बालों में था और उसने उसका सिर पीछे खींचा और उसका मुँह उसकी गर्दन पर था। काटने के निशान पर। उसने उसे फिर से काटा। उसी जगह पर। निशान उसके दाँतों के नीचे फट गया और ताज़ा खून बह निकला और उसने और ज़ोर से काटा और उसने एक ऐसी आवाज़ निकाली जो दर्द की नहीं थी। ठीक-ठीक नहीं। यह एक ऐसे आदमी की आवाज़ थी जिसे निगला जा रहा था।

उसने उसका सिर और पीछे खींचा। उसका मुँह उसकी गर्दन से उसके जबड़े पर चला गया। उसकी ठोड़ी पर। उसके मुँह के कोने पर। वह वहीं रुक गई। उसके होंठ उसके होंठों के कोने से लगे हुए थे। उसकी साँस उसकी त्वचा पर। उसका खून से सना हाथ उसके बालों में।

"मुझे चूमो मत," उसने फुसफुसाया।

वह हिला नहीं। उसने दूरी कम नहीं की। वह वहीं घुटने टेके रहा, उसके होंठ लगभग उसके होंठों पर थे और खून उसकी त्वचा पर सूख रहा था और कट धड़क रहे थे और उसका हाथ उसके बालों में काँप रहा था और उसने उसे नहीं चूमा क्योंकि उसने उसे मना किया था और उसकी इच्छा उसकी थी और यही एकमात्र चीज़ थी जो उसके पास देने के लिए बची थी।

वह पीछे हट गई। उसने उसकी पोशाक की आवाज़ सुनी। उसके बटन लगाने की आवाज़ सुनी। उसकी साँसों को धीमा होते सुना। दीवारें फिर से खड़ी हो रही थीं।

उसने पट्टी हटा दी। अंधेरे के बाद आग की रोशनी चकाचौंध कर रही थी। उसने पलकें झपकाईं और वह उसके सामने खड़ी थी, सजी-धजी और शांत और जो कुछ हुआ था उसका एकमात्र सबूत उसके हाथों पर लगा खून था जिसे उसने अभी तक पोंछा नहीं था।

उसने उसके शरीर को देखा। नए कटों और पुराने निशानों और खून और निशानों को और उसने उसे वैसे देखा जैसे एक मूर्तिकार अपने तैयार काम को देखता है।

"तुम सुंदर हो," उसने कहा।

उसने ऐसा कभी नहीं कहा था। उसने ऐसा कुछ भी कभी नहीं कहा था। शब्द उनके बीच हवा में लटके रहे और वह नहीं जानता था कि इसका क्या करे क्योंकि यह सबसे दयालु बात थी जो उसने उससे कभी कही थी और यह उसके खून और उसके दर्द पर कही गई थी और इसने इसे सबसे क्रूर बात भी बना दिया था।

वह उसके सामने घुटने टेकी। उसने उसके खून से सने हाथों में उसका चेहरा लिया। उसने उसकी ओर देखा और उसकी आँखें नम थीं और आँसू गिरे नहीं। उसने उन्हें रोके रखा।

"कल हम दक्षिण की ओर चलेंगे। कल मैं दरबार की एक महिला हूँगी और तुम मेरे नाइट होगे और इनमें से कुछ भी मौजूद नहीं होगा। कुछ भी नहीं। न हॉल। न चाकू। न खून। न मेरी त्वचा पर मेरा मुँह। कुछ भी नहीं। यह इस कमरे में रहता है और इसी कमरे में रहेगा और जब हम वापस आएंगे, अगर हम वापस आते हैं, तो हम इस कमरे को फिर से खोल सकते हैं। लेकिन तब तक तुम मेरे निशान और मेरे शब्द और यह ज्ञान अपने साथ रखोगे कि तुम मेरे हो और मैं तुम्हारी हूँ, केवल उसी तरीके से जो मायने रखता है। वह तरीका जिसे बोला नहीं जा सकता।"

"मेरी मालकिन।"

"एलारा," उसने कहा। "इस कमरे में। आखिरी बार। कहो।"

"एलारा।"

उसने उसके माथे पर चूमा। हल्का। संक्षिप्त। एकमात्र चुंबन जो उसने उसे कभी दिया था। फिर वह खड़ी हुई और दरवाजे तक गई और उसे खोला और दालान से ठंडी हवा अंदर आई और कमरा फिर से सिर्फ एक कमरा था और वह सिर्फ एक आदमी था जो पत्थर के फर्श पर घुटने टेके हुए था, उसके शरीर पर खून था और ऐसे निशान थे जो कभी नहीं मिटेंगे।

"खुद को साफ करो। सो जाओ। हम भोर में चलेंगे।"

वह चली गई। दरवाजा बंद हो गया।

उसने तुरंत खुद को साफ नहीं किया। वह वहीं घुटने टेके रहा और उसने कटों और खून को और अपने माथे पर उस जगह को महसूस किया जहाँ उसके होंठ थे और वह वहीं रहा जब तक कि आग अंगारों में बदल नहीं गई और हॉल ठंडा नहीं हो गया और अंधेरा किवाड़ों से अंदर आकर कमरे में भर नहीं गया।

फिर वह खड़ा हुआ। उसने कटों को साफ किया। उसने उन पर पट्टी बाँधी। उसने घावों पर मरहम लगाया और अपने कपड़े पहने और अपने कमरे में गया और अपने बिस्तर पर लेट गया और छत को घूरता रहा।

कल वे दक्षिण की ओर चलेंगे। कल ग्रेहॉलो की दुनिया समाप्त हो जाएगी और राजधानी की दुनिया शुरू होगी। एक राजकुमारी एक ऐसे दरबार में लौट रही थी जो उसे मरा हुआ चाहता था। एक नाइट एक ऐसी महिला के प्रति शपथबद्ध था जो उससे प्यार नहीं कर सकती थी और जो उसके शरीर, खून और आत्मा की मालिक थी।

उसने अपनी उंगलियों को अपनी बगल और कंधे और पेट पर बने कटों पर दबाया। उसने उन्हें एक-एक करके दबाया और उसने हर एक पर उसका मुँह महसूस किया। उसने अपनी गर्दन पर काटने के निशान को दबाया और उसके दाँत महसूस किए। उसने अपने माथे को छुआ जहाँ उसने उसे चूमा था।

वह सोया नहीं। वह अंधेरे में लेटा रहा और उसने दर्द और चुंबन को एक ही जगह पर एक साथ रखा क्योंकि वहीं उसने उन्हें रखा था और वहीं वे संबंधित थे। एक साथ। अविभाज्य। चाकू और होंठ। खून और शब्द। क्रूरता और कोमलता जो विपरीत नहीं थीं बल्कि अलग-अलग चेहरे पहने एक ही चीज़ थीं।

वह अंधेरे में लेटा रहा और भोर का और दक्षिण की ओर जाने वाली सड़क का और उसके बाद जो कुछ भी आता उसका इंतज़ार करता रहा। और वह डरा नहीं था। क्योंकि जो निशान उसने उस पर छोड़े थे वे एक नक्शा थे और नक्शा केवल एक ही दिशा में ले जाता था और वह दिशा वह थी और वह उसका पीछा करेगा जहाँ भी वह जाएगी।

भले ही वह अंधेरे में जाए।

भले ही वह आग में जाए।

भले ही वह वापस न आए।