ग्रेहॉलो

ग्रेहॉलो का अंदरूनी हिस्सा उसकी उम्मीद से ज़्यादा गर्म था। मुख्य हॉल बड़ा नहीं था लेकिन उसकी अच्छी तरह से देखभाल की गई थी और चूल्हे की आग लगातार और तेज़ी से जल रही थी। दीवारों पर टेपेस्ट्रीज़ लटकी हुई थीं लेकिन वे पुरानी और फीकी पड़ चुकी थीं और वह उनके दृश्यों को पहचान नहीं पा रहा था। हॉल के बीच में एक लंबी मेज़ रखी थी जिसके दोनों ओर बेंचें थीं। दूर सिरे पर एक कुर्सी थी जो पूरी तरह से सिंहासन तो नहीं थी लेकिन स्पष्ट रूप से अधिकार का आसन थी, एक निचले चबूतरे पर रखी थी।

एलारा उस पर नहीं बैठी। वह आग के पास वाली बेंचों में से एक पर बैठी और उसे अपने सामने बैठने का इशारा किया। एक नौकर पानी लाया और फिर रोटी, पनीर और एक छोटी कटोरी में कुछ ऐसा लाया जिसकी गंध तीतर जैसी थी। एल्ड्रिक ने खाया क्योंकि उसने भोर से कुछ नहीं खाया था और वह उसे खाते हुए देखती रही, खुद किसी चीज़ को हाथ लगाए बिना।

"मुझे बताओ तुम्हें इस पदस्थापन के बारे में क्या बताया गया था," उसने कहा।

"कि आपने एक घरेलू नाइट का अनुरोध किया था। कि आपका पिछला नाइट चला गया था। कि मुझे आकर सेवा करनी थी।"

"क्या उन्होंने तुम्हें बताया कि मैंने एक नाइट का अनुरोध क्यों किया था?"

"नहीं।"

"क्या उन्होंने तुम्हें बताया कि पिछला नाइट क्यों चला गया?"

"नहीं। मैंने पूछा था। मुझे कोई जवाब नहीं दिया गया।"

उसने धीरे से सिर हिलाया। "उसका नाम सर कोल्विन था। उसने दो साल तक मेरी सेवा की। वह सक्षम था। वह इसलिए चला गया क्योंकि मैंने उससे कुछ ऐसा करने को कहा था जो वह करने को तैयार नहीं था।"

एल्ड्रिक ने इंतज़ार किया। उसने विस्तार से नहीं बताया। उसने ज़ोर नहीं दिया। उसे यह बात महसूस हुई लगती थी और उसके चेहरे के भाव में कुछ बदलाव आया। उसके मुँह के चारों ओर एक छोटी सी हलचल जो शायद स्वीकृति थी या शायद कुछ और ही।

"तुम्हारे कर्तव्य वही होंगे जो मैं कहूँगी जब मैं कहूँगी। तुम मेरी और इस किले की रक्षा करोगे। तुम हथियारबंद आदमियों का प्रबंधन करोगे। वे बारह हैं और वे पर्याप्त हैं लेकिन उससे बेहतर नहीं। जब मुझे संदेश पहुँचाने होंगे तो तुम उन्हें पहुँचाओगे और जब मुझे प्रतिनिधित्व की आवश्यकता होगी तो तुम मेरा प्रतिनिधित्व करोगे। तुम अत्यधिक शराब नहीं पियोगे। तुम जुआ नहीं खेलोगे। तुम मेरी जानकारी के बिना इस गढ़ में या गाँव में किसी महिला को नहीं रखोगे। क्या यह समझा गया?"

"हाँ।"

"दूसरों की उपस्थिति में तुम मुझे 'माई लेडी' कहकर संबोधित करोगे। जब हम अकेले होंगे तब भी तुम ऐसा ही कर सकते हो। तुम मेरे दिए गए नाम का उपयोग नहीं करोगे। तुम मुझे तब तक नहीं छूओगे जब तक मैं तुम्हें निर्देश न दूँ। तुम मेरे कक्ष में तब तक प्रवेश नहीं करोगे जब तक मैंने तुम्हें बुलाया न हो या जब तक तुम्हें यह न लगे कि मेरा जीवन खतरे में है। यदि तुम उस कारण से प्रवेश करते हो और मैं खतरे में नहीं हूँ तो तुम्हें बर्खास्त कर दिया जाएगा। क्या यह समझा गया?"

"हाँ।"

वह पीछे झुक गई और उन गहरी आँखों से उसे देखा और उसे कुछ ऐसा महसूस हुआ जिसे वह नाम नहीं दे सकता था। डर नहीं। असहजता नहीं। कुछ ऐसा जो एक कगार पर खड़े होने और यह जानने के एहसास के करीब था कि नीचे की ज़मीन तुम्हारी नज़र से भी ज़्यादा दूर थी।

"सर कोल्विन एक अच्छा नाइट था," उसने कहा। "लेकिन वह इस बात को अलग नहीं कर पाता था कि उसे क्या करने का आदेश दिया गया था और उसे वह करने का आदेश दिए जाने के बारे में उसे कैसा महसूस होता था। वह बातों को व्यक्तिगत रूप से लेता था। उसे उन चीज़ों के बारे में भावनाएँ थीं जिनके बारे में भावनाएँ रखना उसका काम नहीं था। मुझे ऐसे किसी व्यक्ति की ज़रूरत है जिसे यह समस्या न हो।"

"आपको बताया गया है कि मुझे यह समस्या नहीं है।"

"मुझे बताया गया है कि तुम सवाल नहीं करते।"

"वह एक ही बात नहीं है।"

"नहीं," उसने कहा। "यह नहीं है। लेकिन अभी के लिए यह काफ़ी करीब है।"

वह खड़ी हुई और वह भी उसके साथ खड़ा हो गया। "तुम्हारा कमरा हॉल के पूर्वी सिरे पर दूसरी मंज़िल पर है। यह छोटा है लेकिन इसमें एक खिड़की और अंदर से एक ताला है। मैं तुम्हें सुबह बुलवाऊँगी। तब तक तुम मैदानों और दीवारों का निरीक्षण करने और आदमियों से बात करने के लिए स्वतंत्र हो। आज गाँव में मत जाना।"

वह उसे मेज़ के पास खड़ा छोड़कर चली गई। उसने सीढ़ियों पर और फिर ऊपर की मंज़िल पर उसके कदमों की आवाज़ सुनी और फिर एक दरवाज़ा बंद हो गया और खामोशी छा गई।

उसने दोपहर उसी तरह बिताई जैसा उसने सुझाया था। उसने दीवारों पर चलकर देखा और उन्हें मज़बूत पाया। उसने हथियारबंद आदमियों से बात की और उन्हें सतर्क लेकिन अमित्र नहीं पाया। उन्होंने उसके सवालों के जवाब छोटे वाक्यों में दिए और उसे वैसे ही देखा जैसे आदमी एक नए कुत्ते को देखते हैं जिसे आँगन में लाया गया हो। वे उसे स्वीकार करेंगे या नहीं और किसी भी तरह से इसमें समय लगेगा।

ब्रिवर नाम का व्यक्ति सबसे बूढ़ा था। उसकी ठोड़ी पर एक निशान था और उसकी आँखें एक ऐसे आदमी की सपाट आँखें थीं जिसने ऐसी चीज़ें देखी थीं जिनके बारे में वह बात नहीं करना चाहता था। वह देर दोपहर में एल्ड्रिक के साथ दीवार पर चला और बिना पूछे ही ज़मीन की विशेषताओं को बताया।

"डाकू ऐशवुड से साल में शायद दो बार आते हैं। वसंत और पतझड़ में। वे पहले खेतों पर हमला करते हैं और फिर दीवारों का परीक्षण करते हैं। वे तीन साल से अंदर नहीं घुस पाए हैं।"

"और उससे पहले?"

"उससे पहले वे दो बार अंदर घुस गए थे। लेडी अभी यहाँ नहीं थी। पुराना लॉर्ड अभी जीवित था। वह मर गया और वह आई और चीज़ें बदल गईं।"

"वे कैसे बदल गईं?"

ब्रिवर ने उसे देखा और फिर पेड़ों की ओर देखा। "उसने दीवारों पर पैसा खर्च किया। आदमियों पर। गेटहाउस पर। उसने हमें अभ्यास करवाया। उसने हमें गश्त करवाई। वह ज़्यादा नहीं सोती और वह हमें भी ज़्यादा सोने नहीं देती। हम इसके लिए बेहतर हैं।"

"क्या वह पसंद की जाती है?"

सवाल हवा में कुछ पल के लिए ठहर गया। ब्रिवर ने अपनी ठोड़ी खुजाई जहाँ निशान था।

"उसका सम्मान किया जाता है," उसने कहा। "यह काफ़ी है।"

उस रात एल्ड्रिक अपने छोटे कमरे में एक ऐसे बिस्तर पर लेटा था जो बैरक में उसके पास मौजूद किसी भी चीज़ से बेहतर था और वह छत को घूरता रहा और उस महिला के बारे में सोचने लगा जिसके प्रति उसने अब शपथ ली थी। वह नियंत्रित थी। वह सटीक थी। वह वैसे बोलती थी जैसे कोई व्यक्ति तब बोलता है जब उसने हर शब्द को अपने मुँह से निकलने से पहले सोच लिया हो। उसने ऐसे नियम तय किए थे जो स्पष्ट और कठोर थे और उनमें कोई ढील नहीं थी। उसने पहले भी ऐसे कमांडरों की सेवा की थी और उसे इसमें कोई समस्या नहीं थी। लेकिन वहाँ कुछ और भी था। जिस तरह से उसने उसे देखा था जब उसने सर कोल्विन के बारे में उस पर ज़ोर नहीं दिया था। जिस तरह से उसने छूने, प्रवेश करने और नामों के बारे में नियम बताए थे। वे किसी लेडी के सम्मान की रक्षा के नियम नहीं थे। वे एक ऐसे व्यक्ति के नियम थे जो एक संरचना का निर्माण कर रहा था और उसे उसके अंदर रख रहा था।

वह फिर से ठीक से सो नहीं पाया।