नियुक्ति

एल्ड्रिक वेन ने राजशाही की सेवा में तेईस आदमियों को मारा था। उसने गर्व से गिनती नहीं रखी थी। उसने गिनती इसलिए रखी थी क्योंकि हर एक उसके भीतर नदी में पत्थर की तरह बैठा था और वह जानना चाहता था कि ढेर कितना भारी हो गया था। तेईस पत्थर। तेईस चेहरे। उनमें से कुछ उसे स्पष्ट रूप से याद थे और कुछ एक ही आकृति में धुंधले हो गए थे जो उसे बुरी रातों में दिखाई देती थी। वह इकतीस साल का था और सत्रह साल की उम्र से ही नाइट था और उसने कभी एक भी आदेश पर सवाल नहीं उठाया था।

बैरक में उसके बारे में यही कहा जाता था। सर एल्ड्रिक सवाल नहीं करते। सर एल्ड्रिक डगमगाते नहीं। सर एल्ड्रिक मना नहीं करते। वे इसे एक प्रशंसा की तरह कहते थे लेकिन इसके पीछे का स्वर कुछ और था। कुछ दया के करीब। जो आदमी मना नहीं कर सकता, वह वफादार आदमी नहीं होता। वह एक ऐसा आदमी है जो उपयोगी तरीके से टूट चुका है।

वह अब नियुक्ति कक्ष में खड़ा था जहाँ हर मौसम में राजघराने के नाइट्स को उनकी तैनाती दी जाती थी। कक्ष लंबा और ठंडा था और पैरों के नीचे के पत्थर पीढ़ियों के बख्तरबंद जूतों से चिकने हो गए थे। सर मारेन, जो नियुक्तियों का काम संभालते थे, एक मेज के पीछे एक बहीखाता और एक कप शराब के साथ बैठे थे, जिसे वे पन्ने पलटने से ज़्यादा बार भरते थे।

"ग्रेहॉलो," मारेन ने ऊपर देखे बिना कहा।

एल्ड्रिक ने एक पल के लिए कुछ नहीं कहा। ग्रेहॉलो पूर्वी छोर पर एक जागीर थी। बड़ी नहीं। धनी नहीं। यह ऐशवुड के किनारे पर स्थित थी, जिसका मतलब था कि यहाँ कर-संग्राहकों से ज़्यादा डाकू दिखते थे। यह कोई दंड-तैनाती नहीं थी, लेकिन यह कोई सम्मान भी नहीं था।

"किसके झंडे तले?" एल्ड्रिक ने पूछा।

"लेडी एलारा। उन्होंने एक राजघराने के नाइट का अनुरोध किया है।" मारेन ने एक पन्ना पलटा और उसकी आँखें बिना किसी रुचि के पाठ पर घूम गईं। "उनका पिछला आदमी चला गया। उन्हें किसी अनुभवी व्यक्ति की ज़रूरत है।"

"कैसे चला गया?"

मारेन ने पहली बार ऊपर देखा। उसके चेहरे पर उस आदमी की अभ्यस्त शून्यता थी जिसने कुछ न कहना सीख लिया था। "उसने उनकी सेवा छोड़ दी। मेरे पास बस यही जानकारी है। उन्होंने तीन महीने पहले राजशाही को एक प्रतिस्थापन का अनुरोध करते हुए लिखा था और अनुरोध स्वीकार कर लिया गया था।"

"और राजशाही ने मुझे भेजना उचित समझा।"

"राजशाही ने ऐसे व्यक्ति को भेजना उचित समझा जो इतने सवाल न पूछे।" मारेन ने बहीखाता बंद कर दिया। "तुम सुबह निकलोगे। वेरिन से होते हुए पूर्वी सड़क लो। अगर मौसम ठीक रहा तो तुम्हें चार दिनों के भीतर पहुँच जाना चाहिए।"

एल्ड्रिक ने मुड़ा हुआ चर्मपत्र लिया जिसे मारेन ने मेज पर धकेला था। उस पर ग्रेहॉलो की मुहर लगी थी। एक बगुला पंख मोड़े हुए सरकंडों में खड़ा था। उसने पहले कभी यह मुहर नहीं देखी थी और उसने कभी एलारा नाम इसके साथ जुड़ा हुआ नहीं सुना था। एक छोटे से घराने की एक छोटी सी लेडी जिसकी जागीर को ज़्यादातर नक्शे चिह्नित करने की ज़हमत भी नहीं उठाते थे। वह नहीं जानता था कि राजशाही अपने बेहतर तलवारबाजों में से एक को ऐसी जगह क्यों भेजेगी, लेकिन उसने पहले ही एक सवाल ज़्यादा पूछ लिया था और मारेन के चेहरे ने उसे यह स्पष्ट रूप से बता दिया था।

उसने सलाम किया और कक्ष से चला गया।

बैरक आधे खाली थे। गर्मी के अभियान के मौसम ने ज़्यादातर राजघराने के नाइट्स को दक्षिण की सीमा पर खींच लिया था जहाँ डैरो के साथ झड़पें दो साल से बढ़ रही थीं। एल्ड्रिक ने उस सीमा पर दो बार सेवा की थी और उसे वापस भेजे जाने की उम्मीद थी। इसके बजाय वह पूर्व की ओर जा रहा था, एक ऐसे किले में खड़ा होने के लिए जिसे उसने कभी नहीं देखा था और एक ऐसी महिला की रक्षा करने के लिए जिसके बारे में उसने कभी नहीं सुना था।

उसने रात अपनी किट तैयार करने में बिताई। मेल और प्लेट दोनों, क्योंकि वह नहीं जानता था कि वह किस स्थिति में जा रहा था। उसने अपनी तलवार को साफ किया और तेल लगाया, भले ही उसे इसकी ज़रूरत नहीं थी। उसके हाथ काम जानते थे और उसका मन काम करते हुए आराम कर सकता था। उसने उस नाइट के बारे में सोचा जिसने लेडी एलारा की सेवा छोड़ दी थी। लोग कई कारणों से सेवा छोड़ते थे। चोट। बेहतर प्रस्ताव। जिस स्वामी या स्वामिनी की वे सेवा करते थे, उससे असहमति। लेकिन मारेन के बोलने से पहले जिस तरह से वह रुका था, उसमें कुछ ऐसा था जो एल्ड्रिक को ठीक नहीं लगा। चला गया। यही शब्द उसने इस्तेमाल किया था। सेवानिवृत्त नहीं। मुक्त नहीं। चला गया।

वह ठीक से सो नहीं पाया और भोर से पहले उठा और पूर्व की ओर चला गया।

वेरिन से होकर जाने वाली सड़क पहले दो दिनों तक अच्छी थी। पक्की मिट्टी और बजरी, दोनों ओर जल निकासी की खाइयाँ और गाँव इतने करीब थे कि उसे ज़्यादा प्रावधान ले जाने की ज़रूरत नहीं थी। तीसरे दिन सड़क संकरी हो गई और पेड़ घने हो गए और गाँव बस्तियाँ बन गए और फिर कुछ भी नहीं। ऐशवुड दोनों ओर से करीब आ गया और पेड़ों की छतरी इतनी घनी थी कि प्रकाश हरा और भूरा होकर आता था और दोपहर में भी गोधूलि जैसा लग सकता था। उसने सड़क पर किसी को नहीं देखा। उसने निशान देखे। जूते के निशान और खुरों के निशान और एक बार एक गाड़ी के पहिये का गहरा निशान जो रास्ते से हट गया था और वापस खींच लिया गया था। लोग यहाँ रहते थे लेकिन वे चुपचाप चलते थे और जब हो सके तो सड़क से दूर रहते थे।

चौथे दिन पेड़ खत्म हुए और उसने ग्रेहॉलो देखा।

यह वैसा नहीं था जैसा उसने उम्मीद की थी। किला पुराना लेकिन ठोस था। भूरे पत्थर की तीन मंजिलें, एक परदा दीवार जो छोटी लेकिन मोटी थी और एक द्वारपाल गृह जिसे हाल ही में फिर से बनाया गया था। पत्थर का काम मेल नहीं खाता था। नए पत्थर पुरानी नींव पर बैठे थे और उनके बीच का गारा अलग रंग का था। कोई इस जगह पर पैसा खर्च कर रहा था। ज़्यादा पैसा नहीं लेकिन इतना कि फर्क पड़े। किले के पीछे ज़मीन एक नदी की ओर ढलान पर थी जिसे वह सुन सकता था लेकिन देख नहीं सकता था और उसके चारों ओर के खेत छोटे लेकिन जुते हुए थे। गेहूँ या जौ। वह इस दूरी से बता नहीं सकता था।

फाटक खुला था और सादे चमड़े के कवच में दो आदमी दोनों ओर भाले लिए खड़े थे, जिन्हें वे तत्परता से ज़्यादा आदत के कारण पकड़े हुए थे। उन्होंने उसे आते देखा और उनमें से एक आगे बढ़ा।

"सर एल्ड्रिक वेन," उसने कहा। "मेरी उम्मीद की जा रही है।"

आदमी ने उसे एक लंबे पल तक देखा फिर सिर हिलाया और मुड़कर फाटक से कुछ पुकारा जिसे एल्ड्रिक सुन नहीं पाया। दूसरा गार्ड एक तरफ हट गया और एल्ड्रिक अंदर चला गया।

आँगन साफ और व्यवस्थित था। बाईं ओर अस्तबल। केंद्र में एक कुआँ। दाईं ओर गोदाम और एक लोहार की दुकान। किले का दरवाज़ा लोहे से बंधा भारी ओक का था और वह बंद था। शायद बारह साल के एक लड़के ने उसका घोड़ा लिया और एल्ड्रिक उतरा और अपने सैडलबैग हटाए और इंतज़ार किया।

दरवाज़ा खुला और एक महिला बाहर निकली।

वह लंबी नहीं थी। वह छोटी नहीं थी। उसके बाल गहरे रंग के थे और उसने उन्हें पीछे खींचकर चोटी में बाँध रखा था जो सजावटी से ज़्यादा व्यावहारिक था। उसकी पोशाक गहरे हरे रंग की और सादी थी और उसने कोई आभूषण नहीं पहना था जिसे वह देख सके। उसका चेहरा ऐसा था जिसे आप सुंदर कहने से पहले सुखद कहेंगे। सीधी नाक। गहरी आँखें। एक ऐसा मुँह जो आसानी से नहीं मुस्कुराता था। उसने उसे वैसे देखा जैसे एक कारीगर दूर से भेजे गए औज़ार को देखता है। नापते हुए। आकलन करते हुए। यह तय करते हुए कि क्या यह काम करेगा।

"सर एल्ड्रिक," उसने कहा। उसकी आवाज़ एक महिला के लिए नीची थी और पत्थर के आँगन में अच्छी तरह गूँजती थी। "मैं लेडी एलारा हूँ। ग्रेहॉलो में आपका स्वागत है।"

उसने झुककर प्रणाम किया। "मेरी लेडी।"

"आपकी यात्रा लंबी रही होगी। मैं आपके लिए पानी और भोजन मंगवाऊँगी और एक कमरा तैयार करवाऊँगी। हम आपके कर्तव्यों के बारे में कल बात कर सकते हैं, एक बार जब आप आराम कर लें।"

"मेरे कर्तव्य तब तक इंतज़ार कर सकते हैं जब तक मैं आपको ठीक से रिपोर्ट न कर दूँ। मैं आपकी सेवा में हूँ।"

उसने उसे देखा और उसकी आँखों के पीछे कुछ ऐसा हलचल हुई जिसे वह पढ़ नहीं पाया। वह न तो गर्मजोशी थी। न ही ठंडक। वह गणना थी। वह कुछ नाप रही थी और वह नहीं जानता था कि क्या।

"बहुत ठीक," उसने कहा। "मेरे पीछे आओ।"

वह मुड़ी और दरवाज़े से वापस अंदर चली गई और वह उसके पीछे किले में चला गया।