شمال کی جانب

اسکڈ لہروں میں بری طرح ہچکولے کھا رہا تھا، پانی سے اتنی زور سے ٹکرا رہا تھا کہ اس کے دانت بجنے لگے تھے۔

وہ کشتی کے پچھلے حصے کے قریب مضبوطی سے کھڑا تھا، ایک ہاتھ ایک جما دینے والی ریلنگ پر رکھے ہوئے اور دوسرا ہاتھ اپنے سینے پر لٹکے ہوئے ہتھیار کے قریب تھا، توقع سے زیادہ عادت کی بنا پر۔ چھوٹی کشتی کا انجن سمندر کے بوجھ تلے غرا رہا تھا۔ پانی کے چھینٹے چادروں کی صورت میں اگلے حصے پر پھٹ رہے تھے، جہاں بھی جلد کو چھوتے، چبھن پیدا کرتے۔ پتوار سنبھالنے والے ملاح نے کچھ نہ کہا۔ نہ ہی ایندھن کے ڈبوں کے پاس بیٹھے دوسرے آدمی نے۔ ان میں ان لوگوں کی بے تاثر، بے پروا خاموشی تھی جو دوسروں کو کسی ناخوشگوار کام کی طرف لے جانے کے عادی ہوتے ہیں اور یہ نہیں پوچھتے کہ ساحل پر پہنچنے کے بعد ان کا کیا ہوتا ہے۔

وہ انہیں اسی طرح پسند کرتا تھا۔

تیرتا ہوا قلعہ ان کے پیچھے اتنی دیر تک منڈلاتا رہا جتنا ممکن نہیں لگتا تھا، سفید ہوتے افق کے مقابلے میں ایک بھاری بھرکم سیاہ جیومیٹری کی مانند۔ اس فاصلے سے یہ کچھ بھی ہو سکتا تھا: ایک بارج، ایک چھوٹا مال بردار جہاز، یا ایک مردہ صنعتی گرجا گھر جسے ضدی انجینئرز اور خوف نے تیرنا سکھایا ہو۔ چند ڈھکی ہوئی کھڑکیوں سے مدھم روشنی چھن کر آ رہی تھی۔ اوپری کناروں پر پہرے داروں کے سائے حرکت کر رہے تھے۔ کوئی خیرمقدمی پرچم نہیں۔ نہ ہی کوئی ظاہری اعلان کہ یہ جہاز کیا ہونے کا دعویٰ کرتا ہے۔ یہ ناقابلِ فہم بن کر بچا رہا تھا۔

وہ یہ سمجھتا تھا۔

اس کے باوجود وہ پیچھے مڑ کر دیکھتا رہا۔

اوپری ریلنگز اب خالی تھیں۔ اس کا بیٹا بہت پہلے ہی فولادی راہداریوں میں سما چکا تھا اور ایک ماں کے ساتھ جو اتنی سمجھ رکھتی تھی کہ اسے زیادہ سردی لگنے سے پہلے اندر کھینچ لے۔ پھر بھی، اس کی نظریں ڈیک کے اسی حصے پر لوٹتی رہتیں جیسے غم کوئی ایسی چیز ہو جس سے فاصلہ بالآخر تھک جائے۔

ایسا نہیں ہوا۔

بالآخر جہاز موسم میں گم ہو گیا اور موسم نے اسے مٹانے کا سست کام شروع کر دیا۔

تب ہی اس نے پوری طرح شمال کی طرف رخ کیا۔

سامنے سمندر کا رنگ سیسے جیسا تھا۔ نیچے بادل صبح کے وقت اپنا پیٹ گھسیٹتے ہوئے جا رہے تھے، کناروں پر جامنی رنگ کے نیل پڑے ہوئے تھے اور ہر لمحہ گاڑھے ہوتے جا رہے تھے۔ وہ پہلے ہی دیکھ سکتا تھا کہ آگے موسم کہاں خراب ہو رہا تھا، ایک گندی سائے کی پٹی دنیا پر ایک بند مٹھی کی طرح لٹکی ہوئی تھی۔ یہاں کی سردی اندرون ملک کی سردی سے زیادہ صاف تھی، کسی طرح کم گندی، لیکن اس کے باوجود زیادہ مہربان نہیں تھی۔ یہ بھگونے کے بجائے کاٹتی تھی۔ ایسی سردی جو کپڑوں میں ایسے سوراخ ڈھونڈ لیتی تھی جیسے پانی پتھروں میں دراڑیں ڈھونڈ لیتا ہے۔

اس نے چھو کر اپنے ساز و سامان کی جانچ کی جبکہ اسکڈ اس کے نیچے اچھل رہا تھا۔

سینے کا پٹا محفوظ تھا۔ P90 اپنی جگہ پر تھا۔ گلاک کمر پر تھا۔ رائفل اس کی کمر پر اونچی اور مضبوطی سے بندھی تھی، زیادہ تر گیلاہٹ سے اوپر۔ چاقو قابلِ رسائی تھا۔ اضافی میگزینز واسکٹ اور بیگ میں تقسیم تھے تاکہ ایک بڑا نقصان اسے مکمل طور پر بے کار نہ کر دے۔ کیمرہ لپٹا اور سیل کیا ہوا تھا۔ راشن۔ فلیر۔ کمپاس وہاں کلپ کیا ہوا تھا جہاں وہ اسے جلدی سے پہنچ سکے۔ طبی کٹ عملی کم از کم حد تک کم کر دی گئی تھی۔ خیمے کا رول درمیانے تھیلے کے نیچے بندھا ہوا تھا۔ فولڈنگ بیلچہ چپٹا باندھا ہوا تھا جہاں وہ پھنس نہ سکے۔

کوارٹر ماسٹر نے اسے ایک اناڑی مہم کی تصویر کی طرح تیار کرنے کی کوشش کی تھی: چمکدار سرد موسم کا خول، بھاری انسولیشن، معیاری دستانے جو اتنے موٹے تھے کہ گولی چلانا ایک سمجھوتہ بن جاتا۔ اس نے جو ضروری تھا وہ لے لیا تھا اور باقی کو چھوڑ دیا تھا۔ حرکت کے لیے منتخب کی گئی تہیں، پونچو کاٹا اور پرانا کیا ہوا تاکہ اس کا خاکہ ٹوٹ جائے۔ جہاں ممکن ہو گہرا سامان۔ دھاتی ماسک پیک کیا ہوا تھا لیکن پہنا نہیں تھا۔ اس کے استعمال تھے، لیکن کوئی بھی ضرورت سے پہلے جان بوجھ کر چہرے پر فولاد کو جما نہیں دیتا۔

جہاز پر موجود لوگ ایسے انتخاب سے کہانیاں گھڑتے تھے کیونکہ کہانیاں یہ تسلیم کرنے سے زیادہ آسان تھیں کہ مہارت تکرار، غلطیوں اور ان سے بچنے سے آتی ہے۔ تاریاکسوق ماسک۔ دن کا بھوت۔ وہ آپریٹر جو وہاں نہیں تھا جہاں آپ اسے سمجھتے تھے۔ زیادہ تر بکواس۔ اسے کئی بار دیکھا جا چکا تھا۔ اس پر اکثر گولی چلائی گئی تھی تاکہ بات ثابت ہو سکے۔ لیکن اگر توہم پرستی دوسروں کو آدھی سانس کے لیے بھی ہچکچانے پر مجبور کرتی، تو وہ اسے کسی بھی دوسرے اوزار کی طرح پہن لیتا۔

پتوار سنبھالنے والے آدمی نے سمندر میں تھوکا اور اپنی ٹھوڑی بادلوں کی طرف جھٹکی۔ "اگر تم اس سب کے نیچے پھنس گئے، تو ہم سے ڈھونڈنے کی توقع نہ رکھنا۔"

اس نے ایک نظر ڈالی۔ "میرا ایسا کوئی ارادہ نہیں تھا۔"

ملاح نے ایک مختصر سی گھراہٹ نکالی جو شاید احترام تھا اور شاید کچھ بھی نہیں۔

دوسرا آدمی بالآخر بولا۔ "اگر برف کل سے زیادہ خراب نہ ہوئی تو بیس منٹ میں زمین پر پہنچ جائیں گے۔"

"کل؟" اس نے پوچھا۔ "کیا تم پہلے ہی اندر جا چکے ہو؟"

بیٹھے ہوئے ملاح نے صرف اتنی دیر کے لیے اوپر دیکھا کہ اسے بولنے پر افسوس ہوا۔ "تقریباً۔"

"کس لیے؟"

پتوار سنبھالنے والے نے دوسرے کے جواب دینے سے پہلے بات کاٹ دی۔ "تمہارا کام نہیں۔"

یہ پھر وہی بات تھی۔ وہی بند نظام جس کے گرد وہ جہاز پر آنے کے بعد سے گھوم رہا تھا۔ کپتان کے لوگ ہمیشہ اتنا جانتے تھے جتنا انہیں نہیں جاننا چاہیے تھا، اور ہمیشہ اتنا کم جتنا انہیں ایمانداری سے اپنی وضاحت کرنے کے لیے درکار ہوتا۔ موسم کی کھڑکیاں۔ ساحلی حالات۔ بستیوں کا خاتمہ۔ محفوظ راستے۔ آرکٹک میں کھنڈرات۔ مقصد کے ساتھ حرکت کرنے کے لیے کافی معلومات، لیکن بھروسہ کرنے کے لیے کبھی کافی شفافیت نہیں۔

اس نے سوال کو مرنے دیا۔ ایسے جہازوں پر رضاکارانہ طور پر دیے گئے جوابات عام طور پر لالچ، غلطیاں، یا دونوں ہوتے تھے۔

اس کے بجائے اس نے ساحل کی پٹی کو دھند سے ابھرتے دیکھا۔

پہلے تو یہ دنیا میں ایک خامی کی طرح لگا، نیچے بادلوں کے نیچے ایک تاریک رکاوٹ۔ پھر تفصیلات واضح ہوئیں: نوکیلی چٹانیں، ساحلی برف کی تہیں، سفید رنگ کا ایک لمبا پھیلاؤ جو پتھر کی سیاہ پسلیوں سے ٹوٹا ہوا تھا۔ کوئی درخت نہیں۔ کوئی دھواں نہیں۔ کوئی ظاہری نشان نہیں کہ کسی بھی جاندار نے کبھی اپنی مرضی سے یہاں رہنا پسند کیا ہو۔ یہ ساحل پر پہنچنے سے زیادہ کسی پرانے، کم مہربان سیارے کے کنارے پر پہنچنے جیسا لگ رہا تھا۔

اچھا، اس نے سوچا۔ زیادہ سادہ۔

پھر اسے تصاویر یاد آئیں اور اس نے اپنی بات درست کی۔

زیادہ سادہ نہیں۔ صرف زیادہ خالی۔

اسکڈ کنارے کی برف سے ایسے گزرا جیسے برتن ٹوٹنے کی آواز ہو۔ عملے نے گالیاں دیں، راستہ درست کیا، ایک اور پٹی سے گزرے۔ ساحل کے قریب پانی خطرناک اور غیر یقینی ہو گیا، کم گہرا پانی برف کی کیچڑ اور تیرتی ہوئی پلیٹوں کے نیچے چھپا ہوا تھا۔ وہ خود بخود جھک گیا تاکہ اپنے مرکزِ ثقل کو کم کر سکے۔ کیمرے کا کیس ہر جھٹکے کے ساتھ اس کی پسلی میں چبھتا تھا۔

ساحل، اگر اسے ساحل کہا جا سکتا تھا، گرے پانی اور بڑھتی ہوئی برف کے درمیان پھنسی ہوئی جمی ہوئی بجری کی ایک پٹی تھی۔ پتوار سنبھالنے والے نے انہیں جان بوجھ کر بری طرح اندر لایا، اتنی زور سے کہ کشتی کو ایک طرف بہنے سے روکا جا سکے۔ دوسرا آدمی سب سے پہلے ایک رسی کے ساتھ کودا، اس کے جوتے گھٹنوں تک پانی میں چھپکتے رہے اس سے پہلے کہ اسے قدم جمانے کی جگہ ملی۔

"چلو،" اس نے کہا۔ "ہم اسے سارا دن نہیں روک سکتے۔"

اس نے بیگ کو اوپر لٹکایا، کشتی کے کنارے پر قدم رکھا، اور صرف اتنی دیر کے لیے رکا کہ پانی کا اندازہ لگا سکے۔

گھر پر وہ زحمت نہ کرتا۔ ایک دلدل یا سیلابی نالی سے، کالے پانی سے ایک تیز قدم کچھ بھی نہیں تھا۔ یہاں یہ کم گنجائش والا حساب تھا۔ اتنی تیز سردی صرف تکلیف نہیں دیتی تھی۔ یہ اپنی گرفت میں لے لیتی تھی۔

اس کے بجائے اس نے برف سے ڈھکی ہوئی بجری کی مضبوط پٹی پر چھلانگ لگائی اور اتنی زور سے اترا کہ دونوں گھٹنوں میں درد اٹھا۔

کافی اچھا۔

اس نے اپنا باقی سامان کھینچ کر باہر نکالا جبکہ ملاح نے اسے ایسے پھینکا جیسے کوئی اناج کے تھیلوں کو پھینکتا ہے۔

"پک اپ پوائنٹ وہی ہے،" پتوار سنبھالنے والے نے انجن کی آواز پر چیخ کر کہا۔ "سات دن اندر۔ سات دن باہر۔ اگر موسم ٹھیک رہا تو۔"

وہ سیدھا ہوا، بیگ پہلے ہی اس کے کندھوں میں چبھ رہا تھا۔ "اور اگر ایسا نہ ہوا تو؟"

آدمی کے چہرے پر ذرا بھی ہمدردی نہیں تھی۔ "تو پھر منظر سے محبت کرنا سیکھ لو۔"

انہوں نے اس کے جواب پر سانس ضائع کرنے سے پہلے ہی کشتی کو دھکیل دیا۔

چند منٹوں میں اسکڈ ایک اور سیاہ کیڑے کی طرح سمندر کی طرف واپس جا رہا تھا، اسے ہوا کے ساتھ اکیلا چھوڑ کر۔

یہاں خاموشی مختلف انداز میں چھا گئی۔ حقیقی خاموشی نہیں۔ دنیا اب بھی شور کر رہی تھی۔ پانی ساحل پر رگڑ کھا رہا تھا۔ برف ہلکی سی کھڑکھڑا رہی تھی۔ ہوا کھلے پتھروں پر ایک لمبی، دھیمی آہٹ کے ساتھ چل رہی تھی۔ لیکن اس میں کوئی انسانی شور باقی نہیں تھا، اور یہ غیر موجودگی آواز سے کہیں زیادہ گہری چوٹ پہنچا رہی تھی۔

وہ ایک لمحے کے لیے کھڑا رہا اور اس جگہ کی وسعت کو اپنے ذہن میں بسنے دیا۔

آگے برف پڑی تھی جو چٹانوں اور نیچی پہاڑیوں سے ٹوٹی ہوئی تھی، ایک ایسا منظر جو ہڈیوں اور پٹھوں تک ننگا ہو چکا تھا۔ کوئی قابلِ بھروسہ پناہ گاہ نہیں۔ کوئی آسان ایندھن نہیں۔ کوئی معافی نہیں۔ ان سب کے اوپر بادلوں کا ڈھیر گاڑھا ہوتا جا رہا تھا، اس کا نچلا حصہ آنے والے موسم سے تاریک تھا۔ سورج، جہاں بھی وہ جھانکتا تھا، کمزور تھا، صرف اتنا کہ دور دراز کے برفانی میدانوں کو چمکدار چادروں میں بدل دے اور روشنی کے ساتھ کوئی حقیقی گرمی نہ دے۔

اس نے نقشے کا کیس نکالا اور اپنے سامنے کی زمین کے خلاف اپنی پہلی سمتوں کی جانچ کی۔

کپتان کے لوگوں نے اسے جو راستہ دیا تھا وہ کاغذ پر توہین آمیز حد تک سادہ تھا۔ یہاں اترو۔ کھلے میدان سے شمال مشرق کی طرف سفر کرو۔ ٹوٹی ہوئی پہاڑی سلسلے سے گزرو۔ دور سے صاف موسم میں نظر آنے والے کھنڈرات تک جاری رکھو۔ نشان زدہ پتھر کو دستاویزی شکل دو۔ مرکزی مقام کے جنوب میں تہہ خانے میں اختیاری ثانوی مقصد۔

اختیاری۔

وہ ایسے الفاظ استعمال کرنے والے لوگوں کے دائرے میں بہت دیر تک رہ چکا تھا۔ اختیاری کا مطلب تھا ذمہ داری کے بغیر مطلوب۔ ثانوی کا مطلب تھا اتنا اہم کہ ذکر کیا جائے، اتنا قابلِ تردید کہ اگر یہ غلط آدمی کو مار دے تو کندھے اچکا دیے جائیں۔

اور پورا کام نامکمل بریفنگ کی بو دے رہا تھا۔

پچھلی ٹیموں کا کوئی ذکر نہیں۔ معلومات کے ماخذ کی کوئی وضاحت نہیں۔ کوئی وجہ نہیں کہ برف میں قدیم تحریریں ایک ایسے کپتان کے لیے کیوں اہم تھیں جو اینٹی بائیوٹکس کو ریاستی رازوں کی طرح راشن کرتا تھا۔ کوئی واضح جواب نہیں کہ دنیا کے تباہ ہونے کے بعد کے سالوں میں کھنڈرات کو محض گولہ باری، لوٹا یا بھلایا کیوں نہیں گیا تھا۔ یا تو یہ جگہ واقعی پرانے پتھر اور ٹھنڈی ہوا کے سوا کچھ نہیں رکھتی تھی، یا اس جہاز پر کوئی پیشہ ورانہ اعتماد کے ساتھ معلومات چھپا کر جھوٹ بول رہا تھا۔

اسے دوسرا آپشن زیادہ قابلِ اعتماد لگا۔

ہوا اس کے چہرے پر کاٹ رہی تھی۔ چلنے کا وقت ہو گیا تھا۔

اس نے دستانے ٹھیک سے پہنے، اپنے کندھوں پر پٹے درست کیے، اور اندرون ملک کی طرف چل پڑا۔

پہلا گھنٹہ مکمل طور پر نظم و ضبط کا تھا۔

تال تلاش کرو۔ زیادہ گرم نہ ہو۔ پسینہ بہا کر خود کو موت کے قریب نہ کرو۔ ہر قدم وہاں رکھو جہاں برف ایماندار نظر آئے۔ پرکشش ہموار حصوں سے بچو جو دھول کے نیچے ہوا سے کٹی ہوئی برف چھپا سکتے ہیں۔ جب زمین عجیب طرح سے نیچے جائے تو وزن ڈالنے سے پہلے بیلچے کے دستے سے برف کے ڈھیروں کو جانچو۔ فاصلے کا شمار زمین اور جسم سے کرو، امید سے نہیں۔

سردی نے اس کی سانس کو تیزی سے بدل دیا۔ ہر سانس اندر کھینچنا کاٹتا تھا۔ ہر سانس باہر نکالنا اس کے ہڈ میں دھویں کی طرح واپس آتا تھا۔ دنیا سفید، سیاہ پتھر، اور سامان کی کھینچ تک محدود ہو گئی۔ اس کے پیچھے ساحل سکڑتا گیا یہاں تک کہ تیرتا ہوا قلعہ مکمل طور پر غائب ہو گیا، خم، دھند، اور اس سادہ حقیقت نے نگل لیا کہ جہاز سمندر سے تعلق رکھتے تھے اور وہ اب نہیں۔

وقتاً فوقتاً وہ پھر بھی پیچھے مڑ کر دیکھتا رہا۔

کچھ نہیں۔

اچھا۔

وہ ایسی روانگیوں کو ترجیح دیتا تھا جو اسے دوبارہ غور کرنے کا نہ کہہ سکیں۔

صبح کے وسط تک منظر اپنی نزاکتیں دکھانا شروع ہو گیا تھا۔ ہوا سے تراشی ہوئی چوٹیاں جیسے جمی ہوئی لہریں۔ جانوروں کے نشانات جو برف کی دھول سے آدھے بھر چکے تھے۔ برف میں نشانات جہاں نیچے کی چٹان نے سطح کو جھوٹی ہمواری میں ڈھال دیا تھا۔ ایک بار وہ رکا، جھکا، اور سفید پپڑی والے حصے میں گہرے دبے ہوئے پرانے نشانات کے ایک سیٹ کا مطالعہ کیا۔ انسانی نہیں۔ اگلے حصے میں بہت چوڑا۔ شکاری، غالباً۔ مغرب کی طرف جا رہا تھا، شاید ایک دن پرانا۔ اس سردی میں بتانا مشکل تھا۔

وہ اٹھا اور چلتا رہا۔

مشن اس کے خیالات کے پیچھے اسی پریشان کن انداز میں کھٹک رہا تھا جیسے ڈھیلا دانت زبان کو کھٹکاتا ہے۔ بہت زیادہ صاف ستھرا۔ بہت زیادہ دور۔ بہت آسانی سے سادہ بیان کیا گیا۔ اور پھر بھی ملاح نے کہا تھا کہ وہ کل ہی کافی قریب تھے۔ کس کے کافی قریب؟ ساحلی برف؟ ایک دوبارہ سپلائی کا نشان؟ خود کھنڈرات کے؟

اگر دوسرے پہلے ہی اتنی دور آ چکے تھے، تو وہ کہانی میں اکیلا نہیں تھا چاہے افق کتنا ہی خالی ہونے کا دکھاوا کرتا۔

یہ خیال سردی سے زیادہ دیر تک اس کے ساتھ رہا۔

دوپہر کے قریب وہ نقشے پر نشان زدہ ٹوٹی ہوئی پہاڑی سلسلے تک پہنچا اور صرف اتنا اونچا چڑھا کہ آگے کا مکمل نظارہ حاصل کر سکے۔

زمین اس کے سامنے ایک پیلے فاصلے کے پھیلاؤ میں کھل گئی۔

اور وہاں، سفید چمک میں دور، کوئی عمودی چیز دنیا کو کاٹ رہی تھی۔

کوئی قدرتی ساخت نہیں۔ اس فاصلے سے نہیں، ان زاویوں کے ساتھ نہیں۔

کھنڈرات۔

کئی میل دور سے بھی وہ ان کی کشش محسوس کر سکتا تھا، ابھی تک پراسرار نہیں، صرف سب سے پرانے، بدصورت ترین معنوں میں تعمیراتی اور انسانی۔ اس بات کا ثبوت کہ کسی نے عقل سے ناممکن حد تک دور کچھ بنایا تھا اور کچھ ایسا چھوڑ دیا تھا جو موسم نے ابھی تک مکمل طور پر تباہ نہیں کیا تھا۔

مقام کے اوپر بادلوں کی تہہ ایک نیلے ڈھکن کی طرح گہری ہو چکی تھی۔ طوفانی روشنی وہاں جمع ہو رہی تھی، اس کے نیچے کی برف کو ہلکا نیلا گرے کر رہی تھی۔

اس نے ایک بار پھر چھپے ہوئے سمندر کی طرف دیکھا، ایک ریلنگ پر سبز آنکھوں کے بارے میں سوچا، اور پھر دور کے پتھر کی طرف دیکھا۔

"یہ اس کے قابل ہونا چاہیے،" اس نے کسی سے بھی نہیں کہا۔

ہوا نے کوئی رائے نہیں دی۔

وہ پہاڑی سلسلے کے دوسری طرف نیچے اترنا شروع ہوا اور موسم کی طرف چل پڑا۔