متجهاً شمالاً

كان الزورق يتخبط بعنف في الأمواج المتلاطمة، يرتطم بالماء بقوة كافية ليزعزع أسنانه.

وقف متأهباً قرب المؤخرة، ويد على درابزين متجمد والأخرى تستقر قرب السلاح المعلق على صدره، بدافع العادة أكثر من التوقع. محرك الزورق الصغير كان يزمجر تحت وطأة البحر. الرذاذ كان يتطاير فوق المقدمة كصفائح، يلسع كلما لامس الجلد. البحار عند الدفة لم ينبس ببنت شفة. ولا الرجل الثاني الجاثم قرب علب الوقود. كان لديهم صمت جامد وغير فضولي، صمت أناس اعتادوا نقل الآخرين إلى أعمال بغيضة ولا يسألون عما حل بهم بعد الوصول إلى اليابسة.

كان يفضلهم هكذا.

الحصن العائم كان يلوح خلفهم لمدة أطول مما بدا ممكناً، هندسة ضخمة داكنة تتراءى على الأفق الذي بدأ يبيض. من هذه المسافة، كان يمكن أن يكون أي شيء: بارجة، سفينة شحن معدلة، كاتدرائية صناعية ميتة علمها مهندسون عنيدون والخوف كيف تطفو. ضوء خافت يتسرب من بعض الفتحات المحمية. ظلال حراس تتحرك على الخطوط العلوية. لا أعلام ترحيب. لا إعلان خارجي عما تدعي السفينة أنها عليه. لقد نجت بأن أصبحت صعبة القراءة.

لقد فهم ذلك.

ظل ينظر إلى الخلف على أي حال.

القضبان العلوية كانت فارغة الآن. ابنه ابتلعته منذ زمن بعيد الممرات الفولاذية وأم لديها ما يكفي من الفطنة لسحبه إلى الداخل قبل أن يشتد البرد كثيراً. ومع ذلك، ظلت عيناه تعودان إلى نفس الجزء من السطح وكأن الحزن شيء قد يمل المسافة من أدائه في النهاية.

لم يفعل.

أخيراً، تضاءلت السفينة في الطقس وبدأ الطقس عمله البطيء في محوها.

عندها فقط استدار بالكامل نحو الشمال.

البحر أمامه كان بلون الرصاص المصقول. سحب منخفضة تجر بطونها عبر الصباح، بنفسجية كالكدمات عند الأطراف وتزداد كثافة دقيقة بعد دقيقة. كان بإمكانه رؤية أين ساء الطقس في الخارج، شريط من الظل القذر يتدلى فوق العالم كقبضة مغلقة. البرد هنا كان أنظف من برد اليابسة، أقل قذارة بطريقة ما، لكنه لم يكن ألطف بسبب ذلك. كان يقطع بدلاً من أن يتغلغل. من النوع الذي يجد فتحات في الملابس كما يجد الماء شقوقاً في الحجر.

تفحص معداته باللمس بينما كان الزورق يتقافز تحته.

حمالة الصدر مثبتة. بندقية P90 في مكانها. مسدس غلوك عند الورك. البندقية مشدودة عالياً على ظهره فوق معظم البلل. السكين في متناول اليد. مخازن الذخيرة الاحتياطية موزعة بين السترة والحقيبة حتى لا يقضي عليه فقدان واحد سيء بالكامل. الكاميرا ملفوفة ومحكمة الإغلاق. حصص الإعاشة. شعلة. بوصلة مثبتة حيث يمكنه الوصول إليها بسرعة. حقيبة الإسعافات الأولية مخفضة إلى الحد الأدنى العملي. لفة الخيمة مربوطة تحت الحقيبة المتوسطة. مجرفة قابلة للطي مثبتة بشكل مسطح حيث لا تتعلق بشيء.

أمين المستودع حاول تجهيزه كصورة فوتوغرافية لبعثة غير متقنة. سترة شتوية زاهية، عزل ضخم، قفازات قياسية سميكة بما يكفي لجعل إطلاق النار تفاوضاً. لقد أخذ ما يهم وتخلص من البقية. طبقات مختارة للحركة. معطف واقٍ من المطر (بونشو) مقصوص ومُعتّق لكسر صورته الظلية. معدات داكنة حيثما أمكن. القناع المعدني معبأ لكنه غير مرتدي. كان له استخداماته، لكن المرء لا يجمد الفولاذ على وجهه طواعية قبل الضرورة.

الناس على السفينة صنعوا أساطير من خيارات كهذه لأن القصص كانت أسهل من الاعتراف بأن المهارة تأتي من التكرار والأخطاء والنجاة منها. قناع التارياكسوك. شبح النهار. العميل الذي لم يكن حيث ظننت أنه كان. هراء، معظم ذلك. لقد شوهد مرات عديدة. أُطلق عليه النار بما يكفي لإثبات ذلك. لكن إذا جعلت الخرافة الآخرين يترددون لنصف نفس، فسيرتديه كأي أداة أخرى.

الرجل عند الدفة بصق في البحر وأشار بذقنه نحو السحب. "إذا علقت تحت تلك السحب، فلا تتوقع منا أن نأتي للبحث عنك."

ألقى نظرة. "لم أكن أخطط لذلك."

أطلق البحار تمتمة قصيرة ربما كانت احتراماً وربما لم تكن شيئاً على الإطلاق.

تحدث الرجل الثاني أخيراً. "اليابسة خلال عشرين دقيقة إذا لم يكن الجليد أسوأ من الأمس."

"الأمس؟" سأل. "هل كنتم هنا بالفعل؟"

رفع البحار الجاثم رأسه لوقت كافٍ فقط ليندم على كلامه. "قريب بما يكفي."

"لأي غرض؟"

قاطعه قائد الدفة قبل أن يتمكن الآخر من الإجابة. "ليس من شأنك."

ها هو ذا مرة أخرى. نفس النظام المغلق الذي كان يدور في فلكه منذ صعوده على متن السفينة. رجال القبطان كانوا دائماً يعرفون أكثر قليلاً مما ينبغي، وأقل دائماً مما يحتاجون إليه لشرح أنفسهم بصدق. نوافذ الطقس. ظروف الشاطئ. حالات موت المستوطنات. قنوات آمنة. أنقاض في القطب الشمالي. معلومات استخباراتية كافية للتحرك بهدف، لكن لا توجد شفافية كافية للثقة.

ترك السؤال يموت. الإجابات التي تُقدم طواعية على سفن كهذه كانت عادةً طعماً، أو أخطاء، أو كليهما.

بدلاً من ذلك، راقب خط الساحل وهو يظهر من الضباب.

في البداية، بدا وكأنه عيب في العالم، انقطاع مظلم تحت السحب المنخفضة. ثم اتضحت التفاصيل: صخور مسننة، رفوف من الجليد الساحلي، امتداد طويل من البياض تتخلله أضلاع سوداء من الحجر. لا أشجار. لا دخان. لا علامة مرئية على أن أي كائن حي قد اختار البقاء هنا طواعية. بدا الأمر وكأنه ليس وصولاً إلى اليابسة بقدر ما هو وصول إلى حافة كوكب أقدم وأقل تسامحاً.

"جيد،" فكر. "أبسط."

ثم تذكر الصور وصحح نفسه.

ليس أبسط. بل أكثر فراغاً فقط.

الزورق شق طريقه عبر الجليد الهامشي بصوت يشبه تكسر الأواني الفخارية. لعن الطاقم، عدل المسار، واخترق شريطاً آخر. بالقرب من الشاطئ، تحولت المياه إلى شرسة وغير مؤكدة، مياه ضحلة مخبأة تحت الثلج المذاب والصفائح العائمة. انحنى تلقائياً ليخفض مركز ثقله. حقيبة الكاميرا كانت تغرز في جنبه مع كل اهتزازة.

الشاطئ، إذا جاز تسميته شاطئاً، كان شريطاً من الحصى المتجمد محصوراً بين المياه الرمادية والثلوج المتصاعدة. أدخلهم قائد الدفة بشكل سيء عمداً، بقوة كافية لمنع الزورق من الانجراف جانبياً. قفز الرجل الثاني أولاً بحبل، حذاءه يغوص حتى الركبة قبل أن يجد موطئ قدم.

"تحرك،" قال. "لن نبقى هنا طوال اليوم."

رفع حقيبته على كتفه، وخطا نحو حافة القارب، وتوقف لوقت كافٍ فقط لتقدير المياه.

في الوطن، لم يكن ليعبأ. عبر مستنقع أو خندق غارق، كانت خطوة سريعة عبر المياه السوداء لا شيء. هنا كان الأمر حساباً بهامش خطأ أقل. برد بهذا الحدة لم يكن مجرد إزعاج. بل كان يطالب.

قفز بدلاً من ذلك نحو شريط الحصى المتجمد الأكثر ثباتاً وهبط بقوة كافية ليدفع الألم إلى ركبتيه كلتيهما.

جيد بما فيه الكفاية.

سحب بقية معداته بعيداً بينما رماها البحار بعده بالاهتمام الذي قد يوليه المرء لأكياس الحبوب.

"نقطة الالتقاء هي نفسها،" صرخ قائد الدفة فوق صوت المحرك. "سبعة أيام للداخل. سبعة أيام للخارج. إذا ظل الطقس معتدلاً."

استقام، وحقيبته تغرز بالفعل في كتفيه. "وإذا لم يفعل؟"

لم يحمل وجه الرجل أي تعاطف على الإطلاق. "إذاً، تعلم أن تحب المنظر الطبيعي."

انطلقوا قبل أن يتمكن من إضاعة أنفاسه في إجابة.

في غضون دقائق، أصبح الزورق حشرة داكنة أخرى تتجه عائدة نحو الشكل البعيد عن الشاطئ، تاركاً إياه وحيداً مع الريح.

ساد الصمت هنا بشكل مختلف. ليس صمتاً حقيقياً. العالم كان لا يزال يصدر ضجيجاً. الماء يحتك بالشاطئ. الجليد يطقطق بخفوت. الريح تتحرك فوق الحجر المكشوف بأنين طويل خافت. لكن لم يتبق فيه أي ضجيج بشري، وهذا الغياب كان أقسى من أي صوت.

وقف للحظة وترك حجم المكان يستقر في وعيه.

أمامه كان يمتد ثلج تتخلله صخور وتلال منخفضة، منظر طبيعي مجرد إلى العظم والعضل. لا غطاء يستحق الثقة. لا وقود سهل. لا غفران. فوق كل ذلك، استمرت السحب في التكاثف، جانبها السفلي مظلم بسبب الطقس القادم. الشمس، حيثما اخترقت، فعلت ذلك بضعف، فقط بما يكفي لتحويل حقول الثلج البعيدة إلى صفائح عمياء ولا تلقي أي دفء حقيقي بضوئها.

أخرج حافظة الخريطة وتحقق من أولى اتجاهاته مقارنة بالأرض أمامه.

المسار الذي أعطاه إياه رجال القبطان كان بسيطاً بشكل مهين على الورق. اهبط هنا. سافر شمالاً شرقاً عبر أرض مفتوحة. مر بخط تلال متقطع. استمر إلى الأنقاض المرئية في الطقس الصافي من مسافة بعيدة. وثق الحجر المعلم. هدف ثانوي اختياري في سرداب جنوب الموقع الرئيسي.

اختياري.

لقد عاش طويلاً جداً في فلك أناس يستخدمون كلمات كهذه. اختياري يعني مرغوب فيه دون مسؤولية. ثانوي يعني مهم بما يكفي للذكر، وقابل للإنكار بما يكفي للتجاهل إذا قتل الرجل الخطأ.

والعمل كله كان يفوح برائحة نقص المعلومات.

لا ذكر لفرق سابقة. لا شرح لمصدر المعلومات الاستخباراتية. لا سبب يوضح لماذا كانت الكتابة القديمة في الجليد تهم قبطاناً يقنن المضادات الحيوية كأسرار دولة. لا إجابة واضحة لماذا لم يتم قصف الأنقاض أو نهبها أو نسيانها في السنوات التي تلت انهيار العالم. إما أن المكان لم يحوِ حقاً سوى الحجر القديم والهواء البارد، أو أن شخصاً على متن تلك السفينة كان يكذب بالإغفال بثقة احترافية.

لقد وثق بالخيار الثاني أكثر.

الريح قطعت وجهه. حان وقت التحرك.

ارتدى قفازاته بشكل صحيح، وعدل الأحزمة على كتفيه، وبدأ بالتوجه نحو الداخل.

الساعة الأولى كانت كلها انضباطاً.

جد إيقاعاً. لا تسخن أكثر من اللازم. لا تتعرق حتى الموت. ضع كل خطوة حيث يبدو الثلج صادقاً. تجنب الامتدادات الملساء المغرية التي قد تخفي جليداً جرفته الرياح تحت طبقة خفيفة. اختبر الكثبان بمقبض المجرفة قبل أن تضع وزنك عندما ينخفض التضاريس بشكل غريب. احسب المسافة بالتضاريس والجسد، لا بالأمل.

البرد أعاد صياغة تنفسه بسرعة. كل شهيق كان يقطع. كل زفير كان يتصاعد كالدخان إلى غطاء رأسه. العالم انحصر في البياض، الحجر الأسود، وسحب المعدات. خلفه، تقلص الشاطئ حتى اختفى الحصن العائم بالكامل، ابتلعته الانحناءة، الضباب، والحقيقة البسيطة أن السفن تنتمي إلى البحر وهو لم يعد كذلك.

من وقت لآخر، كان ينظر إلى الخلف على أي حال.

لا شيء.

جيد.

كان يفضل المغادرات التي لا يمكن أن تطلب منه إعادة النظر.

بحلول منتصف الصباح، بدأ المنظر الطبيعي يظهر دقائقه. تلال نحتتها الرياح كأمواج متجمدة. آثار حيوانات امتلأت نصفها بالثلج المتطاير. خطوط ندوب في الثلج حيث شكلت الصخور تحتها السطح إلى نعومة زائفة. توقف مرة، انحنى، ودرس مجموعة من الآثار القديمة المطبوعة بقوة في بقعة بيضاء متقشرة. ليست بشرية. عريضة جداً في الجزء الأمامي. مفترس، على الأرجح. يتحرك غرباً، ربما عمرها يوم واحد. يصعب تحديد ذلك في هذا البرد.

نهض وواصل سيره.

كانت المهمة تشغل مؤخرة أفكاره بنفس الطريقة المزعجة التي تشد بها سن متخلخلة اللسان. مرتبة جداً. بعيدة جداً. وصفت بأنها بسيطة بشكل مريح جداً. ومع ذلك، قال البحار إنهم كانوا قريبين بما يكفي بالأمس فقط. قريبين بما يكفي لأي شيء؟ جليد الشاطئ؟ علامة إعادة إمداد؟ الأنقاض نفسها؟

إذا كان آخرون قد وصلوا إلى هذا الحد بالفعل، فإنه لم يكن وحيداً في القصة مهما تظاهر الأفق بالفراغ.

تلك الفكرة بقيت معه أطول مما بقي البرد.

حوالي الظهر، وصل إلى خط التلال المتقطع المحدد على الخريطة وتسلق عالياً بما يكفي للحصول على رؤية أوسع لما وراءه.

انفتحت الأرض أمامه في امتداد من مسافة شاحبة.

وهناك، بعيداً في الوهج الأبيض، شيء عمودي قطع العالم.

ليس تشكيلاً طبيعياً. ليس من هذه المسافة، ولا بتلك الزوايا.

أنقاض.

حتى على بعد أميال، كان يشعر بجاذبيتها، ليست صوفية بعد، بل معمارية وبشرية بالمعنى الأقدم والأبشع. دليل على أن شخصاً ما بنى بعيداً بشكل مستحيل عن المنطق وترك شيئاً قائماً لم ينهِ الطقس قتله.

فوق الموقع، كانت السحب قد اسودت لتصبح كغطاء كدمة. ضوء العاصفة تجمع هناك، محولاً الثلج تحته إلى رمادي مزرق خافت.

نظر مرة أخرى نحو البحر المخفي، وفكر في عيون خضراء عند درابزين، ثم عاد بنظره إلى الحجر البعيد.

"ليت هذا يستحق العناء،" قال لنفسه.

الريح لم تبدِ أي رأي.

بدأ بالنزول من الجانب البعيد للتلة وسار نحو الطقس.