الخرائب في الأسفل

لم يكن وقتًا طيبًا.

عندما وصل إلى الخرائب، كان المنطق الصارم للمهمة قد تحول إلى إهانة شخصية.

ما كان ينبغي أن يكون عبورًا مباشرًا يستغرق يومًا واحدًا، امتد إلى خمسة أيام قاسية، التهمتها الأحوال الجوية، والاتجاهات الخاطئة، والتضاريس الوعرة، والشعور المستمر بأن الأرض نفسها كانت تضع العراقيل حيثما كان في أمس الحاجة إلى السهولة. لم تستقر البوصلة أبدًا بشكل كامل. جاءت العواصف مبكرًا. لم تكن الذئاب الحيوانات الوحيدة التي اتخذت قرارات سيئة في محيطه. مرتين رأى دبًا قطبيًا على مسافة حيث كان من المفترض أن يبقيه المسار بعيدًا تمامًا عن مثل هذه الأرض. وفي كلتا المرتين، أصبح الحيوان مضطربًا فقط عندما تقدم في خط سيره نحو الخرائب، وفي كلتا المرتين تراجع مرة أخرى عندما غير زاويته.

لو لم يكن يعرف أفضل، لربما ظن أنه يتم إبعاده.

لم يعد يعرف أفضل.

ومع ذلك، فقد وصل. بالكاد كان يهم كيف.

وقف الآن على مرتفع نحتته العوامل الجوية، أنفاسه تتصاعد كالدخان من خلال القماش عند فمه، وحدق إلى الأسفل في المدينة الميتة بالطريقة التي قد يحدق بها رجل في وادٍ عميق ويشعر بأن الحجم يصحح كبرياءه.

لم تكن الخرائب مجرد قديمة.

كانت طموحة بطريقة تكاد تكون تجديفًا.

ارتفعت أشكال عظيمة من الحجر الذي عضته العواصف، تماثيل ضخمة لدرجة أنها جعلت عقله يبحث عن مقارنات خاطئة في البداية. أبراج. منحدرات. مبانٍ. فقط عندما تقبلت عيناه التناسب، أصبحت ما هي عليه: أجساد نحتتها العوامل الجوية على نطاق مستحيل، ملامحها نصف ممحية بفعل قرون من الرياح والجليد، ومع ذلك لا تزال تحمل ما يكفي من إيحاءات الوجه والوقفة لتشعر بأنها متعمدة تحت الخراب. بعضها كان يقف حارسًا فوق ممرات مكسورة. جلست أخرى نصف منهارة في الكثبان الثلجية كعمالقة مدفونة. بينها امتد بقية الموقع في طبقات وحلقات من العمارة المحطمة، جسور مكسورة في المنتصف، جدران اخترقها الزمن، أقسام كاملة انهارت في هياكلها التحتية.

لقد رأى مدنًا قُصفت، وغطتها النباتات، وهُجرت، واحترقت وجُرّدت تمامًا. لم يكن هذا أيًا من ذلك. هذا بدا أقدم من الهجران. بدا وكأنه حُكم عليه.

لبعض الوقت لم يفعل شيئًا سوى النظر.

تحركت الرياح عبر الحجر بنغمات طويلة ومنخفضة. تساقط الثلج من الحواف. تجمعت الظلال في تجاويف كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تسميتها محاريب، ومتعمدة جدًا بحيث لا يمكن اعتبارها مجرد عطل طبيعي. في مكان ما داخل تلك المتاهة، كان الحجر المميز من الصور الفوتوغرافية. في مكان ما بالقرب منه، إذا لم يكن الإيجاز قد كذب بالإغفال مرة أخرى، كان الهدف الثانوي.

أخرج حزمة الصور المطوية بأصابع متصلبة وقارنها بما يمكنه رؤيته من المرتفع.

هناك. بالقرب من الهياكل الداخلية.

مجموعة دائرية من المباني المنخفضة أو الأكواخ كانت متداخلة داخل الحطام الأكبر، شبه مخفية من هذه المسافة بجدران مكسورة وثلوج متراكمة. هذا تطابق مع أقدم صور الأقمار الصناعية في الحزمة، تلك التي لا بد أن رجال القبطان استخرجوها من أرشيفات أقدم بسنوات من السقوط. جنوب ذلك، ويمكن الوصول إليه فقط بدخول الموقع نفسه، كانت تقع العلامة الثانوية: سرداب، أو قبر، أو غرفة تحت الأرض، مرسومة بيد اختارت الغموض حيث كان من الممكن أن تساعد التفاصيل.

كاد أن يضحك.

اختياري، قالوا.

لم يثق بالكلمة أبدًا ولم يبدأ الآن.

إذا كان هناك شيء مخبأ تحت الموقع، أراد أن يعرف ما هو قبل أن يلتزم بالهدف الأكثر وضوحًا. العمل السطحي يقتل الرجال عندما يتجاهلون ما يغذيه من الأسفل. علاوة على ذلك، إذا كان أحدهم قد بنى غرفة تحت الأرض تحت مكان كهذا، فكل ما كان يرقد هناك كان أقل عرضة للبحث عنه من قبل الكناسين العاديين.

بدأ بالنزول.

قاومت الخرائب المرور السهل.

ما بدا شبه احتفالي من بعيد، تبين عن قرب أنه فوضى من الممرات المنهارة، والمنصات المحطمة، والحواف الضيقة، والسلالم نصف المدفونة. تحرك خلالها بحذر متعمد، يتسلق حيثما اضطر، ويتراجع عندما تفتح الامتدادات المكسورة على هوّات عميقة جدًا لا يمكن اختبارها بالأمل. مرة عبر جسرًا حجريًا متصدعًا خطوة بخطوة بينما كانت الرياح تسحب معطفه وتتمتم عبر الفجوة تحته. مرة أخرى، انزلق جانبيًا على طول الحافة الخارجية لجدار مائل لأن الممر الداخلي كان قد امتلأ بثلوج متراكمة صلبة كالإسمنت.

كان للمكان منطق طبقي لمكان بُني، وغُيّر، ووُسّع، ثم دُمّر جزئيًا بينما كان لا يزال قيد الاستخدام. خطوط قديمة مدفونة تحت أخرى أحدث. أبواب تفتح على هواء ميت. منحدرات تؤدي إلى ساحات منهارة. رموز تآكلت بفعل العوامل الجوية حتى أصبحت ناعمة جدًا لدرجة أنها لم تبق إلا كضغط في العين، إحساس بأشكال متكررة دون رحمة القدرة على قراءتها.

لم يتحرك شيء حي بين الحجارة.

هذا أزعجه أكثر مما كانت ستزعجه الآثار.

في النهاية، أعلن مدخل السرداب عن نفسه لا بالعظمة بل بالإيحاء. كسر مظلم في الحجر على منحدر جنوبي، يحيط به أعمدة منحوتة متآكلة لدرجة أنها بدت طبيعية حتى يلاحظ المرء التناظر. تراكم الثلج بعمق عبر العتبة ثم انجرف جزئيًا مرة أخرى، كاشفًا عن الدرجات الأولى النازلة تحته.

توقف في الخارج واستمع.

رياح فقط.

لا محركات. لا أصوات. لا علامة على أن البعثة الأخرى قد لحقت به.

جيد.

أزاح حقيبته عن كتفيه لوقت كافٍ لسحب الكاميرا وصندوق العينات المختوم إلى أعلى الحمولة، حيث يمكنه الوصول إليهما بسرعة إذا لزم الأمر. ثم أخرج نظارات الرؤية الليلية، فحص البطارية، ووضعها على عينيه.

تحول العالم إلى غسق أخضر.

نزل.

في الداخل، تغيرت طبيعة البرد. في الخارج كان متحركًا، عدائيًا، حيًا بالعوامل الجوية. هنا كان ثابتًا وقديمًا، محتجزًا في الحجر نفسه. نقرت حذاؤه بهدوء على درجات تآكلت في المنتصف بفعل حركة مرور قديمة جدًا لا يمكن تخيلها. انحدر الممر أعمق مما بدا ضروريًا. تفرعت أنفاق جانبية بزوايا غير منتظمة، بعضها ينتهي بالانهيار، والبعض الآخر يمتد إلى مسافات سوداء لم تستطع نظارات الرؤية الليلية إجبارها بالكامل على الوضوح.

كانت كلمة "متاهة" كريمة جدًا لوصفه.

كان هذا وكرًا.

حدد طريقه بالطريقة القديمة، ليس بترك أثر واضح بل بحفظ المنعطفات مقابل المعالم الفيزيائية: عتبة متصدعة على شكل سن مشقوق، عمود مائل، نقش جداري نصف مقطوع، سلسلة من الدرجات مكسورة على الحافة اليسرى. طرق بسيطة. طرق موثوقة. أي شيء أكثر وضوحًا قد يساعد شخصًا آخر على تتبعه للخارج لاحقًا.

كلما تعمق، قل شعوره بأن المكان مهجور.

ليس مشغولاً. كان ذلك أسهل للفهم. حاضر، ربما. كما لو أن العمر نفسه قد جمع نوعًا من الوعي في الظلام المختوم. أكثر من مرة وجد نفسه يلتفت إلى الوراء فوق كتفه نحو لا شيء. مرة توقف تمامًا لأنه كان متأكدًا من أنه سمع أنفاسًا أمامه، فقط ليدرك أنها كانت أنفاسه الخاصة تعود إليه عبر فتحة جانبية مخبأة في مكان ما في الحجر.

وجد الهيكل العظمي الأول بعد نصف ساعة من دخوله.

كان ممددًا على قاعدة جدار حيث يتفرع الممر، ذراع واحدة ممدودة كما لو أن الموت لم يشفه من محاولة الوصول. كانت العظام قديمة بما يكفي لتفقد أي حميمية بشرية فورية. جافة. رمادية. ملفوفة ببقايا ملابس كانت ذات يوم ثقيلة وباهظة الثمن بمعايير زمانها. ناهب، خمن. أو مستكشف. غالبًا ما كان الفرق يعود إلى أي جانب من القبر يروي القصة.

في الداخل أكثر وجد اثنين آخرين.

أحدهم مات جالسًا منتصبًا على عمود مع نصل متآكل بالصدأ على حجره. آخر سقط وجهًا أولاً على درج وبقي هناك لفترة كافية لتبدأ قطرات المعادن في دمجه مع العمارة. لم يبدُ أي منهم حديثًا. كل ما قتلهم إما انتهى معهم أو فضل فترات طويلة بين الدروس.

لم يجد الراحة في أي من الاحتمالين.

اتسع نظام الأنفاق دون سابق إنذار، ثم ضاق مرة أخرى، ثم انفتح على غرف كانت أغراضها قد تجاوزت الاستنتاج منذ زمن طويل. تجاويف منحوتة في الجدران بمسافات منتظمة. آبار مركزية أو فتحات سوداء تتجاوز مدى نظارات الرؤية. نقوش توحي خطوطها بأجساد، أو قيود، أو علامات عواصف، أو ربما كل الثلاثة معًا. كلما تعمق، قل شعوره بأن المكان مخزن للموتى وزاد شعوره بأنه آلة بُنيت حول فكرة كان يصل متأخرًا جدًا لفهمها. ليس مكان دفن، بالضبط. بل أشبه بمكان مصمم للاحتفاظ بشيء ما في الداخل.

أخيرًا توقف الانحدار.

خرج إلى حافة تطل على غرفة كبيرة جدًا لدرجة أن دماغه رفضها للحظة كفضاء تحت الأرض على الإطلاق. انحنى السقف عاليًا فوقه في قبة واسعة ضائعة في الظل. أحاطت الأعمدة بالغرفة، بعضها سليم، وبعضها منهار. امتدت الأرضية أدناه في شكل بيضاوي غائر من الحجر المصقول، أنظف من الممرات خلفه، كما لو أن الغرفة احتفظت ببعض بقايا كرامتها بينما تحلل بقية السرداب حولها.

وفي المنتصف وقف قاعدة من الجرانيت.

عليها كان الهدف.

تحتها، علامات داكنة لطخت تاج الحجر، معدنية أو دم قديم أو دموع أعطيت قرونًا كافية لتتصلب في الجرانيت.

حتى من الحافة، كان بإمكانه رؤية الشكل بوضوح كافٍ: بقايا أو مادة أثرية موضوعة فوق الحجر، هيكل محفوظ بما يكفي ليتطابق مع الرسومات والملاحظات في حزمة الملفات. لم يُنهب. لم يُحطم. لم يُحرس بأي شيء مرئي.

بقي حيث كان للحظة طويلة، يمسح الزوايا، الأسقف، وصلات الأرضية، قواعد الأعمدة، مسار الاقتراب للأسفل.

لم يتحرك شيء.

لا آثار جديدة علمت الأرضية الخالية من الغبار. لا علامة على أن البعثة الأخرى قد وصلت إلى هذا الحد. لا وضوح ميكانيكي للغرفة يتجاوز الغطرسة الواسعة لتصميمها.

انخفض قليلاً ومسح الأرضية مرة أخرى، ثم السقف، ثم القنوات المحفورة حول قاعدة القاعدة.

لكنه لم يأتِ إلى هذا الحد ليغادر بالشك فقط.

بدأ النزول ببطء من الحافة، مختارًا المسار الأقل انكشافًا عبر الدرجات الجانبية المكسورة إلى الأرضية الرئيسية. خرج صندوق العينات المختوم من الحقيبة إلى يديه. كان أحد الأشياء القليلة جيدة الصنع التي أعطاها له رجال القبطان: مبطن، ومبطن، ومقاوم للماء، ومصنوع من قبل شخص فهم أن الأشياء الأقدم من الأمم تميل إلى معاقبة التعامل العرضي.

عند القاعدة توقف مرة أخرى.

حبست الغرفة أنفاسها معه.

ثم وضع الصندوق على الجرانيت.