নিচের ধ্বংসাবশেষ

সময়টা ভালো কাটেনি।

যখন সে ধ্বংসাবশেষে পৌঁছাল, অভিযানের সুনির্দিষ্ট হিসাব তার কাছে ব্যক্তিগত অপমানের মতো মনে হচ্ছিল।

একদিনেই সরাসরি পথ অতিক্রম করার কথা ছিল, কিন্তু আবহাওয়া, ভুল দিকনির্দেশনা, খারাপ ভূখণ্ড এবং এই অবিরাম অনুভূতি যে, যেখানেই তার সবচেয়ে বেশি স্বস্তি প্রয়োজন ছিল, সেখানেই ভূমি নিজেই বাধা সৃষ্টি করছিল—এসবের কারণে তা পাঁচ দিনের কষ্টকর যাত্রায় পরিণত হয়েছিল। কম্পাস কখনোই পুরোপুরি স্থির হয়নি। ঝড় আগেভাগেই চলে এসেছিল। তার আশেপাশে নেকড়েরাই একমাত্র প্রাণী ছিল না যারা ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। দুবার সে একটি মেরু ভাল্লুককে এমন দূরত্বে দেখেছিল যেখানে পথ তাকে এই ধরনের এলাকা থেকে সম্পূর্ণ দূরে রাখার কথা ছিল। দুবারই প্রাণীটি কেবল তখনই উত্তেজিত হয়েছিল যখন সে ধ্বংসাবশেষের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, এবং দুবারই সে কোণ পরিবর্তন করলে প্রাণীটি আবার সরে গিয়েছিল।

যদি সে আরও ভালো করে না জানত, তবে হয়তো ভেবেছিল তাকে ফিরিয়ে দেওয়া হচ্ছে।

সে আর ভালো করে জানত না।

তবুও, সে পৌঁছে গিয়েছিল। কীভাবে, তা প্রায় অপ্রাসঙ্গিক ছিল।

সে এখন আবহাওয়ায় ক্ষয়ে যাওয়া একটি উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়েছিল, তার মুখের কাপড়ের মধ্য দিয়ে শ্বাস ধোঁয়ার মতো বের হচ্ছিল, এবং মৃত শহরের দিকে নিচের দিকে তাকিয়েছিল—ঠিক যেভাবে একজন মানুষ একটি গিরিখাতের দিকে তাকিয়ে আকারের বিশালতা দ্বারা তার অহংকারকে সংশোধন হতে দেখে।

ধ্বংসাবশেষগুলো কেবল পুরনো ছিল না।

তারা এমন উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছিল যা ধর্মদ্রোহিতার কাছাকাছি।

ঝড়-ক্ষত পাথর থেকে বিশাল মূর্তিগুলো উঠে দাঁড়িয়েছিল, মূর্তিগুলো এত বিশাল ছিল যে প্রথমে তার মন ভুল তুলনা খুঁজতে শুরু করেছিল। টাওয়ার। খাড়া পাহাড়। দালান। কেবল যখন তার চোখ অনুপাত মেনে নিল, তখনই তারা যা ছিল তা হয়ে উঠল: আবহাওয়ায় ক্ষয়ে যাওয়া, অসম্ভব স্কেলে খোদাই করা দেহ, তাদের বৈশিষ্ট্যগুলো শত শত বছরের বাতাস ও বরফে অর্ধেক মুছে গেলেও, মুখ এবং ভঙ্গিমার যথেষ্ট ইঙ্গিত বহন করছিল যা ধ্বংসাবশেষের নিচেও উদ্দেশ্যমূলক মনে হচ্ছিল। কিছু ভাঙা সেতুর উপর প্রহরায় দাঁড়িয়েছিল। অন্যগুলো বরফের স্তূপে অর্ধেক ধসে যাওয়া দৈত্যের মতো বসেছিল। তাদের মাঝে বাকি স্থানটি স্তরে স্তরে এবং ভাঙা স্থাপত্যের বলয়ে ছড়িয়ে ছিল, সেতুগুলো মাঝখানে ভাঙা, দেয়ালগুলো সময়ের আঘাতে খোলা, পুরো অংশগুলো তাদের নিজস্ব ভিত্তির মধ্যে ধসে গিয়েছিল।

সে বোমা বিধ্বস্ত, আগাছায় ঢাকা, পরিত্যক্ত, পুড়ে ছাই হয়ে যাওয়া এবং সম্পূর্ণ খালি করে দেওয়া শহর দেখেছিল। এটি সেগুলোর কোনোটিই ছিল না। এটি পরিত্যক্ত হওয়ার চেয়েও পুরনো মনে হচ্ছিল। মনে হচ্ছিল যেন এর বিচার করা হয়েছে।

কিছুক্ষণ সে কেবল তাকিয়েই রইল।

বাতাস পাথরের মধ্য দিয়ে দীর্ঘ, নিচু স্বরে বয়ে যাচ্ছিল। কিনারা থেকে বরফ গড়িয়ে পড়ছিল। ছায়াগুলো এমন গর্তে জমা হয়েছিল যা কুলুঙ্গি বলার জন্য খুব বড় এবং প্রাকৃতিক ত্রুটি হিসেবে উড়িয়ে দেওয়ার জন্য খুব উদ্দেশ্যমূলক ছিল। সেই গোলকধাঁধার কোথাও ছবিগুলোতে চিহ্নিত পাথরটি ছিল। এর কাছাকাছি কোথাও, যদি ব্রিফিং আবার তথ্য গোপন করে মিথ্যা না বলে থাকে, তবে দ্বিতীয় উদ্দেশ্যটি ছিল।

সে শক্ত আঙুল দিয়ে ভাঁজ করা ছবির প্যাকেটটি বের করল এবং উঁচু জায়গা থেকে যা দেখতে পাচ্ছিল তার সাথে মিলিয়ে দেখল।

ঐ তো। ভেতরের কাঠামো গুলোর কাছে।

নিচু দালান বা কুঁড়েঘরের একটি বৃত্তাকার গুচ্ছ বড় ধ্বংসাবশেষের মধ্যে বাসা বেঁধেছিল, এই দূরত্ব থেকে ভাঙা দেয়াল এবং জমে থাকা বরফের কারণে প্রায় লুকানো ছিল। সেটি প্যাকেটের সবচেয়ে পুরনো স্যাটেলাইট চিত্রের সাথে মিলে যাচ্ছিল, যেটি ক্যাপ্টেনের লোকেরা পতনের বহু বছর আগের আর্কাইভ থেকে বের করেছিল। তার দক্ষিণে, কেবল মূল স্থানে প্রবেশ করে পৌঁছানো সম্ভব, ছিল দ্বিতীয় চিহ্নটি: একটি ক্রিপ্ট, সমাধি বা ভূগর্ভস্থ কক্ষ যা এমন হাতে আঁকা হয়েছিল যেখানে সুনির্দিষ্ট তথ্য সাহায্য করতে পারত, কিন্তু অস্পষ্টতা বেছে নেওয়া হয়েছিল।

সে প্রায় হেসে ফেলেছিল।

ঐচ্ছিক, তারা বলেছিল।

সে কখনোই এই শব্দটিকে বিশ্বাস করেনি এবং এখন শুরুও করল না।

যদি এই স্থানের নিচে কিছু লুকানো থাকে, তবে সে আরও স্পষ্ট উদ্দেশ্য পূরণের আগে তা কী ছিল তা জানতে চেয়েছিল। উপরের কাজ করতে গিয়ে লোকেরা মারা যেত যখন তারা নিচের থেকে আসা বিষয়গুলোকে উপেক্ষা করত। তাছাড়া, যদি কেউ এমন একটি জায়গার নিচে একটি ভূগর্ভস্থ কক্ষ তৈরি করে থাকে, তবে সেখানে যা কিছু থাকত তা সাধারণ আবর্জনা সংগ্রহকারীদের দ্বারা খুঁজে বের হওয়ার সম্ভাবনা কম ছিল।

সে নিচে নামতে শুরু করল।

ধ্বংসাবশেষগুলো সহজে পথ ছাড়ছিল না।

দূর থেকে যা প্রায় আনুষ্ঠানিক মনে হয়েছিল, কাছে গিয়ে দেখা গেল তা ধসে পড়া করিডোর, ভাঙা প্ল্যাটফর্ম, সরু তাক এবং অর্ধেক চাপা পড়া সিঁড়ির এক বিশৃঙ্খলা। সে সতর্কতার সাথে এর মধ্য দিয়ে এগিয়ে গেল, যেখানে প্রয়োজন সেখানে চড়ছিল, এবং ভাঙা অংশগুলো এমন গভীর খাদে শেষ হলে ফিরে আসছিল যা আশা নিয়ে পরীক্ষা করা অসম্ভব। একবার সে একটি ফাটল ধরা পাথরের সেতু এক পা এক পা করে পার হয়েছিল যখন বাতাস তার পনচো টেনে ধরছিল এবং তার নিচের ফাঁক দিয়ে ফিসফিস করছিল। একবার সে একটি হেলানো দেয়ালের বাইরের ধার বরাবর পাশ কাটিয়ে গিয়েছিল কারণ ভেতরের পথটি কংক্রিটের মতো শক্ত জমে থাকা বরফে ভরে গিয়েছিল।

জায়গাটির এমন একটি স্তরযুক্ত যুক্তি ছিল যেন এটি নির্মিত, পরিবর্তিত, প্রসারিত এবং তারপর ব্যবহারের সময় আংশিকভাবে ধ্বংসপ্রাপ্ত হয়েছিল। পুরনো রেখাগুলো নতুনগুলোর নিচে চাপা পড়েছিল। দরজাগুলো শূন্য বাতাসে খুলছিল। ঢালু পথগুলো ধসে পড়া উঠোনে গিয়ে মিশেছিল। প্রতীকগুলো আবহাওয়ায় এত মসৃণ হয়ে গিয়েছিল যে তারা কেবল চোখের উপর এক চাপ হিসেবে টিকে ছিল, বারবার একই আকৃতির অনুভূতি দিত কিন্তু পড়ার কোনো উপায় ছিল না।

পাথরের মধ্যে কোনো জীবিত কিছু নড়াচড়া করছিল না।

সেটা তাকে পায়ের ছাপের চেয়েও বেশি বিরক্ত করছিল।

অবশেষে ক্রিপ্টের প্রবেশপথটি মহিমা দিয়ে নয়, বরং ইঙ্গিত দিয়ে নিজেকে প্রকাশ করল। দক্ষিণ ঢালে পাথরের একটি অন্ধকার ফাটল, খোদাই করা স্তম্ভ দ্বারা বেষ্টিত যা এত ক্ষয়ে গিয়েছিল যে প্রতিসাম্য লক্ষ্য না করা পর্যন্ত প্রাকৃতিক মনে হচ্ছিল। বরফ প্রবেশপথের উপর গভীর স্তূপ হয়ে জমেছিল এবং তারপর আংশিকভাবে আবার উড়ে গিয়ে নিচের প্রথম ধাপগুলো উন্মুক্ত করে দিয়েছিল।

সে বাইরে থামল এবং কান পাতল।

কেবল বাতাস।

কোনো ইঞ্জিন নয়। কোনো কণ্ঠস্বর নয়। অন্য অভিযানের এগিয়ে আসার কোনো চিহ্ন নেই।

ভালো।

সে ব্যাগ থেকে কাঁধ নামিয়ে ক্যামেরা এবং সিল করা নমুনা বাক্সটি বোঝার উপরের দিকে টেনে নিল, যেখানে প্রয়োজনে দ্রুত পৌঁছাতে পারত। তারপর সে তার নাইট অপটিক্স বের করল, ব্যাটারি পরীক্ষা করল এবং চোখের উপর লাগিয়ে নিল।

পৃথিবী সবুজ অন্ধকারে পরিবর্তিত হলো।

সে নিচে নামল।

ভেতরে, ঠাণ্ডার চরিত্র বদলে গেল। বাইরে এটি চলমান, প্রতিকূল, আবহাওয়ার সাথে জীবন্ত ছিল। এখানে এটি স্থির এবং পুরনো ছিল, পাথরের মধ্যেই আবদ্ধ। তার বুটগুলো এমন ধাপের উপর আলতো করে ক্লিক করছিল যা মাঝখানে এত পুরনো যাতায়াতে ক্ষয়ে গিয়েছিল যে তা কল্পনা করাও কঠিন। পথটি প্রয়োজনের চেয়েও বেশি গভীরে ঢালু হয়ে নেমেছিল। পাশের সুড়ঙ্গগুলো অনিয়মিত কোণে বিভক্ত হয়ে গিয়েছিল, কিছু ধসে শেষ হয়েছিল, অন্যগুলো কালো দূরত্বের দিকে চলে গিয়েছিল যা নাইট অপটিক্স পুরোপুরি স্পষ্ট করতে পারছিল না।

গোলকধাঁধা শব্দটি এর জন্য খুব উদার ছিল।

এটি ছিল একটি সুড়ঙ্গপথের জাল।

সে পুরনো পদ্ধতিতে তার পথ চিহ্নিত করল, স্পষ্ট চিহ্ন রেখে নয় বরং শারীরিক বৈশিষ্ট্যগুলোর বিপরীতে বাঁকগুলো মুখস্থ করে: একটি ফাটল ধরা কড়ি যা ভাঙা দাঁতের মতো দেখতে, একটি হেলানো স্তম্ভ, একটি দেয়ালের খোদাই যা অর্ধেক ভেঙে গেছে, বাম প্রান্তে ভাঙা ধাপের একটি সারি। সহজ পদ্ধতি। নির্ভরযোগ্য পদ্ধতি। এর চেয়ে বেশি দৃশ্যমান কিছু পরে অন্য কাউকে তাকে অনুসরণ করে বেরিয়ে আসতে সাহায্য করতে পারত।

সে যত গভীরে যাচ্ছিল, জায়গাটিকে তত কম পরিত্যক্ত মনে হচ্ছিল।

দখলকৃত নয়। সেটা বোঝা সহজ হতো। হয়তো উপস্থিত। যেন বয়স নিজেই সিল করা অন্ধকারে এক ধরনের সচেতনতা সঞ্চয় করেছিল। একাধিকবার সে নিজেকে কাঁধের উপর দিয়ে পেছনে তাকিয়ে থাকতে দেখল, যদিও সেখানে কিছুই ছিল না। একবার সে পুরোপুরি থেমে গিয়েছিল কারণ সে নিশ্চিত ছিল যে সামনে শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ শুনেছে, কিন্তু পরে বুঝতে পারল যে এটি পাথরের কোথাও লুকানো একটি পাশের সুড়ঙ্গ দিয়ে তার নিজের শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ ফিরে আসছিল।

আধ ঘণ্টা পর সে প্রথম কঙ্কালটি খুঁজে পেল।

এটি একটি দেয়ালের গোড়ায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়েছিল যেখানে করিডোরটি দু'ভাগে বিভক্ত হয়েছিল, একটি হাত প্রসারিত ছিল যেন মৃত্যুও তাকে পৌঁছানোর আকাঙ্ক্ষা থেকে মুক্তি দিতে পারেনি। হাড়গুলো এত পুরনো ছিল যে কোনো তাৎক্ষণিক মানবিক ঘনিষ্ঠতা হারিয়ে ফেলেছিল। শুষ্ক। ধূসর। পোশাকের অবশেষ দিয়ে মোড়ানো যা একসময় তার সময়ের মান অনুযায়ী ভারী এবং দামি ছিল। একজন লুটেরা, সে অনুমান করল। অথবা অভিযাত্রী। পার্থক্যটি প্রায়শই নির্ভর করত কবরের কোন দিক থেকে গল্পটি বলা হচ্ছে তার উপর।

আরও ভেতরে সে আরও দুটি খুঁজে পেল।

একজন একটি স্তম্ভের বিপরীতে সোজা হয়ে বসে মারা গিয়েছিল, তার কোলে একটি মরিচা ধরা ব্লেড ছিল। অন্যজন একটি সিঁড়িতে মুখ থুবড়ে পড়েছিল এবং এতক্ষণ সেখানে ছিল যে খনিজ পদার্থ জমে তা স্থাপত্যের অংশ হতে শুরু করেছিল। কোনোটিই সাম্প্রতিক মনে হচ্ছিল না। যা তাদের মেরেছিল তা হয় তাদের সাথেই শেষ হয়ে গিয়েছিল অথবা শিক্ষার মধ্যে দীর্ঘ বিরতি পছন্দ করত।

সে কোনো সম্ভাবনার মধ্যেই সান্ত্বনা খুঁজে পেল না।

সুড়ঙ্গ ব্যবস্থাটি কোনো সতর্কতা ছাড়াই প্রশস্ত হয়ে গেল, তারপর আবার সংকীর্ণ হলো, তারপর এমন কক্ষগুলোতে খুলল যার উদ্দেশ্য অনুমান করা অনেক আগেই অসম্ভব হয়ে গিয়েছিল। দেয়ালগুলোতে নিয়মিত ব্যবধানে কুলুঙ্গি খোদাই করা। কেন্দ্রীয় কূপ বা খাদগুলো অপটিক্সের নাগালের বাইরে কালো। খোদাইগুলো যার রেখাগুলো দেহ, বাঁধন, ঝড়ের চিহ্ন, অথবা হয়তো একবারে তিনটিই নির্দেশ করছিল। সে যত গভীরে যাচ্ছিল, জায়গাটিকে মৃতদের জন্য গুদাম মনে হওয়ার চেয়ে এমন একটি যন্ত্র মনে হচ্ছিল যা এমন একটি ধারণার উপর নির্মিত যা সে বুঝতে অনেক দেরি করে পৌঁছেছিল। ঠিক সমাধিস্থল নয়। বরং এমন একটি জায়গা যা কিছু আটকে রাখার জন্য তৈরি করা হয়েছে।

অবশেষে নিচের দিকে ঢালু পথ শেষ হলো।

সে একটি তাকের উপর উঠে এল যা এমন একটি কক্ষের উপর দিয়ে দেখা যাচ্ছিল যা এত বিশাল ছিল যে এক সেকেন্ডের জন্য তার মস্তিষ্ক এটিকে ভূগর্ভস্থ স্থান হিসেবে মানতে অস্বীকার করল। ছাদটি উপরে একটি প্রশস্ত গম্বুজে বাঁকানো ছিল যা ছায়ায় হারিয়ে গিয়েছিল। স্তম্ভগুলো কক্ষটিকে ঘিরে রেখেছিল, কিছু অক্ষত, কিছু ধসে পড়া। নিচের মেঝেটি পালিশ করা পাথরের একটি নিচু ডিম্বাকৃতি অংশে ছড়িয়ে ছিল, তার পেছনের করিডোরগুলোর চেয়েও পরিষ্কার, যেন কক্ষটি তার মর্যাদার কিছু অংশ ধরে রেখেছিল যখন ক্রিপ্টের বাকি অংশ তার চারপাশে ক্ষয়ে যাচ্ছিল।

এবং কেন্দ্রে একটি গ্রানাইটের বেদি দাঁড়িয়েছিল।

তার উপর উদ্দেশ্যটি রাখা ছিল।

এর নিচে, পাথরের চূড়ায় কালো দাগ দেখা যাচ্ছিল, খনিজ বা পুরনো রক্ত বা অশ্রু যা শত শত বছর ধরে গ্রানাইটে শক্ত হয়ে গিয়েছিল।

তাক থেকে সে আকৃতিটি যথেষ্ট স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল: পাথরের উপরে রাখা অবশেষ বা প্রত্নতাত্ত্বিক বস্তু, ফাইল প্যাকেটের স্কেচ এবং নোটের সাথে মিলে যাওয়ার মতো যথেষ্ট সংরক্ষিত কাঠামো। লুট হয়নি। ভাঙা হয়নি। দৃশ্যমান কোনো কিছু দ্বারা সুরক্ষিত নয়।

সে দীর্ঘক্ষণ যেখানে ছিল সেখানেই রইল, কোণ, ছাদ, মেঝের জোড়া, স্তম্ভের ভিত্তি, নিচের দিকে যাওয়ার পথ—সবকিছু স্ক্যান করছিল।

কিছুই নড়ছিল না।

ধুলোহীন মেঝেতে কোনো নতুন পায়ের ছাপ ছিল না। অন্য অভিযান এতদূর পৌঁছেছিল তার কোনো চিহ্ন নেই। কক্ষটির নকশার ব্যাপক অহংকার ছাড়া কোনো যান্ত্রিক স্পষ্টতা ছিল না।

সে আরও কিছুটা নিচু হয়ে মেঝেটি আবার স্ক্যান করল, তারপর ছাদ, তারপর বেদির গোড়ার চারপাশে কাটা চ্যানেলগুলো।

কিন্তু সে কেবল সন্দেহ নিয়ে ফিরে যাওয়ার জন্য এতদূর আসেনি।

সে তাক থেকে ধীরে ধীরে নিচে নামল, ভাঙা পাশের ধাপগুলো দিয়ে মূল মেঝেতে নামার জন্য সবচেয়ে কম উন্মুক্ত পথটি বেছে নিল। সিল করা নমুনা বাক্সটি ব্যাগ থেকে তার হাতে এল। এটি ক্যাপ্টেনের লোকেরা তাকে দেওয়া কয়েকটি ভালো তৈরি জিনিসের মধ্যে একটি ছিল: প্যাডযুক্ত, রেখাযুক্ত, জলরোধী, এমন একজন দ্বারা নির্মিত যিনি বুঝতেন যে জাতিগুলোর চেয়ে পুরনো বস্তুগুলো সাধারণ ব্যবহারে ক্ষতিগ্রস্থ হতে পারে।

বেদির কাছে সে আরও একবার থামল।

কক্ষটি তার সাথে শ্বাস ধরে রাখল।

তারপর সে বাক্সটি গ্রানাইটের উপর রাখল।