অনুপ্রবেশকারী

সে তাদের ঠিকমতো দেখার আগেই শুনতে পেল।

কক্ষের মধ্যে কণ্ঠস্বর অদ্ভুতভাবে ভেসে আসছিল, পাথরে ধাক্কা খেয়ে খণ্ড খণ্ড হয়ে ফিরে আসছিল, কিন্তু প্রতিধ্বনিতে ভেঙে গেলেও সে এমন একটি সুর শুনতে পেল যা সে অবতরণের পর থেকে শোনেনি: জীবিত মানুষরা যতটা ভীত ছিল তার চেয়ে কম ভীত দেখানোর চেষ্টা করছিল।

সে নিজেকে কক্ষের মেঝের উপরের ছায়ায় আরও নিচু করে চেপে ধরল এবং তার শ্বাস-প্রশ্বাসকে এমনভাবে দমন করল যেন প্রতিটি শ্বাস চুরি করা এবং তুচ্ছ কিছুতে পরিণত হয়।

মশালর আলো কক্ষের দূরবর্তী প্রান্তে ছুঁয়ে গেল।

একটি রশ্মি, তারপর দুটি, তারপর তিনটি, সে কয়েক মিনিট আগে যে পাথরের খাঁজ বেয়ে উঠেছিল তার উপর কাঁপছিল। পাথরের উপর বুটের ঘষা লাগার শব্দ হল। একজন প্রায় পা পিছলে যাওয়ার পর অভিশাপ দিল। অন্যজন এমন একটি রসিকতা করল যা তার ভেতরের স্নায়বিক চাপ ঢাকার জন্য খুব দুর্বল ছিল।

তারপর তারা দৃষ্টিগোচর হল।

তীরের সেই একই তিনজন।

তাদের এখানে দেখে তার যাত্রা আরও সংক্ষিপ্ত এবং তার নিজের হারানো সময় আরও দীর্ঘ মনে হল। সে তাদের কয়েক দিন আগে, বা যা কয়েক দিন মনে হয়েছিল, পশ্চিমের খাঁড়ি থেকে নামতে দেখেছিল। তাদের তার অনেক পিছনে থাকার কথা ছিল, যদি না তারা যুক্তিসঙ্গত গতির চেয়ে দ্রুত চলে থাকে, বা আরও ভালো পথ জেনে থাকে, অথবা যদি আঘাতটি তাকে তার বিধ্বস্ত চিন্তাভাবনার চেয়েও বেশি সময়ের জন্য সময়ের বাইরে ফেলে দিয়ে থাকে।

তারা অস্বস্তির সীমা ছাড়িয়ে প্রতিজ্ঞাবদ্ধ মানুষের দ্বিধাগ্রস্ত গতিতে কক্ষে প্রবেশ করল। তাদের শীতের পোশাকের কিনারা সাদা বরফে জমাট বাঁধা। তাদের ব্যাগ তার চেয়ে হালকা হলেও খালি ছিল না। অস্ত্রগুলো পরিচয় হিসেবে নয়, বরং সরঞ্জাম হিসেবে ধরা ছিল। তারা সামরিক বাহিনীর লোক ছিল না, কিন্তু অপেশাদারদের জন্য অতিরিক্ত সতর্ক ছিল। পেশাদারদের জন্য তারা খুব খোলাখুলিভাবে চলাচল করছিল।

তারা এমনভাবে চলছিল যেন তারা ইতিমধ্যেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে যদি এমন পরিস্থিতি আসে তবে তারা একসাথে মরবে।

সামনে ছিল একজন মাঝারি উচ্চতার মহিলা, তার বাদামী চুল ভেজা গুচ্ছাকারে হুড থেকে বেরিয়ে আসছিল, ঠাণ্ডায় মুখ ফ্যাকাশে হলেও দৃঢ় গঠনযুক্ত, চোখ সতর্ক ছিল যদিও তার শরীরের বাকি ভঙ্গি ক্লান্তি নির্দেশ করছিল। সে নেতৃত্ব দিচ্ছিল কারণ অন্যরা নাটকীয়ভাবে তার প্রতি বশ্যতা স্বীকার করছিল না, বরং তারা ইতিমধ্যেই অভ্যস্ত ছিল সে কোথায় দেখছে, কী লক্ষ্য করছে, কীভাবে থামছে তা থেকে ইঙ্গিত নিতে।

কেসি, যদিও সে তখনও তার নাম জানত না।

তার পিছনে আসছিল একজন লম্বা মহিলা যার লাল চুল হুডের নিচে অগোছালোভাবে গোঁজা ছিল এবং সে এমন অস্থির ভঙ্গিতে ছিল যেন সে মন্তব্য দিয়ে ভয় ঢাকছে, এবং একজন বাদামী চুলের পুরুষ যে নিজেকে এমনভাবে বহন করছিল যেন সে তাত্ত্বিকভাবে এই যাত্রায় সম্মত হয়েছিল এবং এখন বিস্তারিতভাবে অনুশোচনা করছে।

তারা কক্ষের মেঝেতে পৌঁছাল এবং অনিচ্ছাকৃতভাবে কিছুটা ছড়িয়ে পড়ল, প্রত্যেকেই স্থানটি বোঝার চেষ্টা করছিল যখন তারা ভান করছিল যে তারা এখনও একটি একক দল।

"জিসাস," লাল চুলের মহিলাটি ফিসফিস করে বলল। "এটা স্বাভাবিক প্রত্নতত্ত্ব নয়।"

"তুমি এমনভাবে বলছ যেন বাইরের মূর্তিগুলো সূক্ষ্ম ছিল," লোকটি বিড়বিড় করে বলল।

কেসির আলো বেদীর উপর দিয়ে, তারপর তার চারপাশের মেঝেতে, তারপর সে যে ভাঙা পাথর বেয়ে উঠেছিল তার উপর দিয়ে চলে গেল। তার রশ্মি তার লুকানোর জায়গার এত কাছাকাছি দিয়ে গেল যে তার শরীরের প্রতিটি পেশী শক্ত হয়ে গেল, কিন্তু সে তাকে খুঁজে না পেয়েই এগিয়ে গেল।

"কেউ এখানে এসেছিল," সে বলল।

অনুমান নয়। সিদ্ধান্ত।

সে গ্রানাইটের দিকে গেল এবং সে পালানোর সময় যে নমুনা বাক্সটি প্রায় ফেলে দিয়েছিল তার কাছে নিচু হয়ে বসল। অন্যরা আরও ধীরে ধীরে অনুসরণ করল, সে যখন বিস্তারিত দেখছিল তখন তারা কক্ষটি পর্যবেক্ষণ করছিল।

"খুব ভালো করেছ, রহস্যময় জারজ," সে বিড়বিড় করে বলল। "এতদূর নিচে এসে তারপর বাক্সটা ফেলে রেখে গেছ।"

বোকা, সে ভাবল। বোকা, বোকা।

লাল চুলের মহিলাটি তার মশাল বেদীর গোড়ার কাছে এক টুকরো কালো ছাই এবং পোড়া কাপড়ের উপর ঘোরাল। "কী হয়েছিল?"

কেসি তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল না। সে নিজের আলো থুতনি ও কাঁধের মাঝে রাখল, কোটের একটি পকেটে হাত ঢুকিয়ে একজোড়া দস্তানা বের করল যা সে উপরে পরা দস্তানার চেয়ে পাতলা ছিল। সম্ভবত ভেতরের দস্তানা, নিপুণতার জন্য। সে দ্রুত সতর্কতার সাথে সেগুলো পরল, তারপর বেদীটির চারপাশের পাথর স্পর্শ না করেই পরীক্ষা করল।

"ফাঁদ," সে অবশেষে বলল।

লোকটি এমনভাবে হাসল যার মধ্যে কোনো কৌতুক ছিল না। "এর চেয়ে আরও সুনির্দিষ্টভাবে বলতে হবে।"

"আমার মনে হয়, মৌলিক কক্ষ। অথবা তার একটি সংস্করণ।" তার রশ্মি উপরের গম্বুজের চ্যানেলগুলির দিকে অনুসরণ করল। "নিষ্কাশন কাটাগুলি দেখুন। পরিধির চারপাশে পরিবাহী নকশাটি দেখুন। উপর থেকে জল বিতরণ, একটি নির্দিষ্ট ফোকাল পয়েন্টের মাধ্যমে চার্জ বহন করা হয়। আমাদের রহস্যময় পূর্বসূরি যেই হোক না কেন, তারা পুরনো সিস্টেমটি চালু করেছিল এবং হয় খারাপভাবে পালিয়েছিল অথবা একেবারেই পালায়নি।"

সে এমন সুরে কথাটি বলল যেন সে ঘটনাস্থলে তত্ত্ব তৈরি না করে গবেষণা স্মরণ করছিল।

সে অনুভব করল তার মনোযোগ সংকুচিত হচ্ছে।

আমার পড়া থেকে, সে ভাবল।

তাহলে এলোমেলো নয়।

শুধু কৌতূহল নয়।

লাল চুলের মহিলাটি ধীরে ধীরে ঘুরল, বিপদটি এখন একটি আকার নেওয়ায় তার মশাল সামান্য কাঁপছিল। "তুমি জানতে যে এমন কিছু থাকবে?"

"আমি জানতাম যে ধারণ স্থাপত্যের সাথে যুক্ত স্থানগুলিতে আচারগত সুরক্ষার রেকর্ড ছিল," কেসি বলল। "আমি জানতাম না যে সেগুলো এখনও সক্রিয় থাকবে।"

ধারণ।

শব্দটি প্রসঙ্গ ছাড়াই তার মনে গেঁথে গেল।

লোকটি তীক্ষ্ণভাবে শ্বাস ছাড়ল। "খুনের ঘরে ঢোকার আগে এটা দিয়ে শুরু করতে পারতে।"

"তুমি কি নৌকায় থাকতে?"

সে ইতস্তত করল। "... হয়তো।"

তাতে সে প্রায় হাসছিল, কিন্তু অভিব্যক্তিটি জন্ম নেওয়ার মাঝপথেই মরে গেল।

সে অন্য কিছু দেখেছিল।

তার রশ্মি পাথরের ভাঙা অংশে আটকে থাকা তার পোড়া পোশাকের একটি ছেঁড়া ফালির উপর স্থির হল। তারপর বেদীর গোড়ার কাছে একটি কালো দাগের উপর। তারপর সেই জায়গায় যেখানে সে ওঠার সময় তার খালি হাত দিয়ে ভর দিয়েছিল।

"কোনো দেহ নেই," সে শান্তভাবে বলল।

"তুমি কি মনে করো সে হেঁটে চলে গেছে?" লাল চুলের মহিলাটি জিজ্ঞেস করল।

কেসি কক্ষটি বিবেচনা করল। "যদি সে তা করে থাকে, তবে সে পরিষ্কারভাবে তা করেনি।"

ঠাট্টা নয়, সে ভাবল।

সে আবার নিচু হয়ে বসল, এবার মেঝের দাগটির কাছে, এবং ভ্রুকুটি করল। এক সেকেন্ডের জন্য সে ভাবল সে রক্ত দেখছে। তারপর তার দস্তানা পরা আঙুলগুলো কালো দাগটির উপর স্পর্শ না করেই ভেসে রইল, এবং সে খুব স্থির হয়ে গেল।

"এটা রক্ত নয়," সে প্রায় নিজের মনেই বলল।

লাল চুলের মহিলাটি ঝুঁকে পড়ল। "এটা কী?"

কেসি তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল না। সে দাগটি এমনভাবে পরীক্ষা করছিল যেন কেউ একটি ভাষার একটি শব্দ পরীক্ষা করছে যা তারা কেবল খণ্ড খণ্ডভাবে পড়েছে। তারপর সে তার গোড়ালির উপর ভর দিয়ে বসল এবং কোটের ভেতরের পকেটে এমন সতর্কতার সাথে হাত ঢোকাল যেন সে ভঙ্গুর কিছু ধরছে।

সে একটি ছোট শিশি বের করল।

এটা নতুন ছিল না। কাঁচটি দীর্ঘকাল ধরে বহন করার কারণে কিনারাগুলিতে সামান্য ঘোলাটে হয়ে গিয়েছিল, উপরে একটি ছিপি দিয়ে বন্ধ করা ছিল যা এত আগে গলিয়ে বা তার দিয়ে আটকানো হয়েছিল যে এখন আর কেউ এটি খোলে না। এটি খোলা যেত না। যারা এই ধরনের জিনিস ব্যবহার করত তারা প্রথম যে জিনিসটি শিখত তা হল: এর ভেতরের উপাদান খোলা অবস্থায় টিকে থাকত না, এবং যে এটি ব্যবহার করত সেও না। ভিতরে, একটি নিস্তেজ ধাতব তরল অর্ধেক ভরা ছিল, জলের চেয়ে গাঢ়, পরিমাণের তুলনায় ভারী। সে এটিকে একটি নমুনা হিসেবে না ধরে একটি যন্ত্রের মতো ধরেছিল।

পারদ, সে ভাবল, অথবা এমন কিছু যা তার মনের যুক্তি বোঝার আগেই তার চেহারাটি চিনিয়ে দিল। কিন্তু সে এটি এখানে সংগ্রহ করেনি, এবং সে এটি খোলেনি। সে এটি ইতিমধ্যেই তার কোটে নিয়ে, সিল করা এবং প্রস্তুত অবস্থায় কক্ষে নেমে এসেছিল। সে স্পষ্টতই ইতিমধ্যেই অনেক কিছু নিয়ে কক্ষে নেমে এসেছিল, এবং সে কেবল এখন বুঝতে শুরু করছিল যে সে কতটা প্রস্তুত ছিল।

সে শিশিটি তার হাতের তালুর উপর সমতল করে পাথরের উপরে স্থির রাখল।

ভেতরের তরলটি নড়ল।

নিচের দিকে নয়।

তার দিকে।

এটি ধীর ও দৃঢ় চাপে ভেতরের কাঁচের গায়ে নিজেকে টেনে নিল, শিশিটির যে দিকটি তার লুকানোর জায়গার দিকে ছিল সেই দিকে জমা হল।

তার শরীরের প্রতিটি অংশ ঠাণ্ডা হয়ে গেল, কেবল তার ত্বকের নিচে থাকা রূপা ছাড়া।

তা তৎক্ষণাৎ শক্ত হয়ে গেল, তার হাতের পিছন দিক এবং বাহুর উপর একটি সূক্ষ্ম সংকোচন, যেন এর মধ্যে থাকা কিছু নিজেকে চেনা হচ্ছে তা চিনতে পারল।

কেসির চোখ উপরে উঠল, ঠিক যেখানে সে লুকিয়েছিল সেখানে নয়, তবে যথেষ্ট কাছাকাছি।

তার অভিব্যক্তি বদলে গেল।

আতঙ্ক নয়। বিস্ময়ও নয়।

অবিশ্বাস্যের সাথে সংগ্রামরত স্বীকৃতি।

"পিছিয়ে যাও," সে খুব নরম স্বরে বলল।

অন্য দুজন আদেশটি কী ছিল তা বুঝতে পারল এবং কোনো তর্ক না করেই সরে গেল, বেদী থেকে দূরে সরে গিয়ে তাদের আলো কক্ষের ভাঙা উপরের অংশগুলিতে নিবদ্ধ রাখল।

তার স্থির থাকা উচিত ছিল।

সে তা জানত। জানত যে ছায়াগুলো এখনও তাকে বেশিরভাগই ধরে রেখেছে। জানত যে আরও একটি সতর্ক মিনিট তাদের আরও বেশি প্রকাশ করতে, আরও কথা বলতে, কেসি আসলে কী জানত তার পরিধি প্রকাশ করতে পারত।

তারপর একটি মশাল তার হাতের পিছন দিকে থাকা রূপাটিকে ধরে ফেলল যেখানে এটি তার হাতা থেকে বেরিয়ে এসেছিল।

শুধু একটি রেখা। একটি ঝলক।

যথেষ্ট।

কেসি তীক্ষ্ণভাবে শ্বাস নিল।

লোকটি তার অস্ত্র অর্ধেক উপরে তুলল।

লাল চুলের মহিলাটি গালি দিল।

সেটাই ছিল পছন্দের শেষ মুহূর্ত।

সে দৌড়াল।

নিচের দিকে নয়। উপরে।

সে কক্ষের কিনারায় উঁচু ভাঙা পথের দিকে নিজেকে ছুঁড়ে দিল, পাথর, ছায়া এবং বিস্ময়কে সেই পুরনো ক্রমে ব্যবহার করে যা তার শরীর এখনও মনে রেখেছিল যদিও মন পিছিয়ে ছিল। তার পিছনে কেউ চিৎকার করে উঠল। একটি মশালরশ্মি বন্যভাবে তার পিছনে ছুটে গেল। নিচে মেঝেতে বুট পিছলে গেল।

"দাঁড়াও!" কেসি ডাকল।

সে দাঁড়াল না।

কক্ষের প্রস্থান পথ, যা একসময় ধাক্কায় অস্পষ্ট হয়ে গিয়েছিল, এখন সে যখন উপরে উঠছিল তখন খণ্ড খণ্ডভাবে খুলে গেল: ভাঙা সিঁড়ি, ফাটা লিন্টেল, তির্যক পথ। সম্পূর্ণ স্মৃতি নয়, তবে চলার জন্য যথেষ্ট। তার পিছনে একটি গুলি ফাটল এবং তার বাম দিকে কোথাও পাথরের মধ্যে গেঁথে গেল ঠিক তখনই সে উপরের করিডোরে পৌঁছাল।

সতর্কতা নাকি আতঙ্ক, সে জানতে আগ্রহী ছিল না।

সে অন্ধকারের গভীরে প্রবেশ করল।

কয়েক সেকেন্ডের জন্য তার পিছনের মশালর আলো আসলে সাহায্য করল। দলটি সতর্কতাবশত বা অভ্যাসগতভাবে আসার পথে কিছু অংশে কেম-লাইট দিয়ে চিহ্নিত করেছিল, এবং এখন সেই ম্লান রাসায়নিক ভূতগুলি তাকে একটি পথ দেখাল যেখানে তার নিজের বিধ্বস্ত দিকনির্দেশনা বোধ অন্যথায় ব্যর্থ হতে পারত। আলোর সবুজ পুলগুলি করিডোর থেকে বাঁক হয়ে ভাঙা সিঁড়িতে নিয়ে গেল। সে তাদের অনুসরণ করল শিকার করা মানুষের মরিয়া কৃতজ্ঞতা নিয়ে, যারা তাকে ধরতে চেয়েছিল তাদের কাছ থেকে চুরি করে।

চিৎকার অনুসরণ করল, পথ এবং দূরত্বের কারণে অস্পষ্ট হয়ে।

কেসির কণ্ঠস্বর আরও একবার ভেসে এল, এবার আরও তীক্ষ্ণ। "পরিষ্কার লক্ষ্য না থাকলে গুলি করো না!"

সে তাকে জীবিত চেয়েছিল। অথবা অক্ষত। একটি পার্থক্য ছিল, এবং সে কোনটি বোঝাতে চেয়েছিল তা সিদ্ধান্ত নেওয়ার তার সময় ছিল না।

তার বাহু বরাবর রূপাটি একবার স্পন্দিত হল, একটি ঠাণ্ডা অভ্যন্তরীণ টান, এবং অর্ধ হৃদস্পন্দনের জন্য সামনের করিডোরগুলি অসম্ভব সহানুভূতিতে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, যেন ধ্বংসাবশেষগুলি নিজেরাই জানত অন্ধকার কোথায় সবচেয়ে ঘন ছিল।

সে কারণ পরীক্ষা না করেই প্রস্তাবিত পথটি নিল।

তার পিছনে, ধাওয়াকারীরা একটি মোড়ে হোঁচট খেল।

সামনে, অনেক উপরে কোথাও, অপেক্ষা করছিল দিনের আলো, ঝড়ের আলো, এবং একটি স্মৃতিস্তম্ভ যা সে এখনও স্পর্শ করেনি।