الدخلاء

سمعهم قبل أن يراهم بوضوح.

كانت الأصوات تنتقل بغرابة في الحجرة، ترتطم بالحجر وتعود مجزأة، لكن حتى وهي متكسرة بفعل الصدى، حملت نبرة لم يسمعها منذ وصوله إلى اليابسة: أناس أحياء يحاولون أن يبدوا أقل خوفًا مما هم عليه.

ضغط نفسه أكثر على الظل فوق أرضية الحجرة وأجبر أنفاسه على الهدوء حتى أصبحت كل شهقة شيئًا مسروقًا ووضيعًا.

مر ضوء الشعلة على الحافة البعيدة للغرفة.

شعاع واحد، ثم اثنان، ثم ثلاثة، تتمايل فوق الحافة التي تسلقها قبل دقائق. احتكت الأحذية بالحجر. تمتم أحدهم بلعنة بعد أن كاد يفقد توازنه. أجاب آخر بمزحة واهية جدًا لا تخفي التوتر الكامن تحتها.

ثم ظهروا للعيان.

الثلاثة أنفسهم من الشاطئ.

رؤيتهم هنا جعلت العبور يبدو أقصر، ووقته الضائع أطول. كان قد رآهم ينزلون من السفينة قبل أيام، أو ما بدا وكأنه أيام، من المدخل الغربي. كان ينبغي أن يكونوا خلفه بكثير ما لم يكونوا قد تحركوا أسرع مما يبدو معقولًا، أو عرفوا طريقًا أفضل، أو ما لم يكن الضرر قد أخرجه من الزمن لمدة أطول مما يمكن لأفكاره المحطمة أن تعترف به بعد.

دخلوا الحجرة بزخم متردد لأشخاص ملتزمين بما يتجاوز راحتهم. معدات شتوية متجمدة بيضاء عند الأطراف. حقائب أخف من حقيبته لكنها ليست فارغة. أسلحة تُحمل كأدوات لا كهويات. ليسوا عسكريين، لكنهم حذرون جدًا للهواة. تحركوا بانفتاح شديد للمحترفين.

تحركوا كأشخاص قرروا بالفعل أن يموتوا معًا إذا وصل الأمر إلى ذلك.

كانت التي في المقدمة امرأة متوسطة الطول، شعرها البني ينساب من قبعتها في خصلات رطبة، وجهها شاحب من البرد لكنه قوي الملامح، عيناها يقظتان حتى عندما كانت بقية وضعية جسدها توحي بالتعب. قادتهم لا لأن الآخرين أذعنوا لها بشكل مسرحي، بل لأنهم اعتادوا بالفعل على أخذ الإشارات من حيث تنظر، وما تلاحظه، وكيف تتوقف.

كيسي، رغم أنه لم يكن يعرف اسمها بعد.

خلفها جاءت امرأة أطول بشعر أحمر مدسوس بشكل سيء تحت قبعتها ووقفة مضطربة لشخص يغطي الخوف بالتعليقات، ورجل ذو شعر بني يحمل نفسه كمن وافق على هذه الرحلة نظريًا وندم عليها الآن بالتفصيل.

وصلوا إلى أرضية الحجرة وانتشروا قليلًا دون قصد، كل منهم يحاول استيعاب المكان بينما يتظاهرون بأنهم ما زالوا وحدة واحدة.

"يا إلهي،" همست ذات الشعر الأحمر. "هذه ليست آثارًا طبيعية."

"تقولين ذلك وكأن التماثيل في الخارج كانت خفية،" تمتم الرجل.

تحرك ضوء كيسي عبر القاعدة، ثم الأرضية حولها، ثم الحجر المكسور حيث تسلق. مر شعاعها قريبًا بما يكفي من مخبئه حتى تيبست كل عضلة فيه، لكنها مضت قدمًا دون أن تعثر عليه.

"شخص ما كان هنا،" قالت.

ليس تخمينًا. بل استنتاج.

عبرت إلى الجرانيت وجثت بالقرب من صندوق العينات الذي كاد أن يسقطه أثناء هروبه. تبعها الآخرون ببطء أكبر، يراقبون الغرفة بينما كانت تدرس التفاصيل.

"أحسنت، أيها اللعين الغامض،" تمتمت. "تصل إلى هنا ثم تترك الصندوق."

غبي، فكر. غبي، غبي.

لوحت ذات الشعر الأحمر بشعلتها فوق بقعة من الرماد الداكن ونسيج محروق بالقرب من قاعدة القاعدة. "ماذا حدث؟"

لم تجب كيسي على الفور. وضعت ضوءها الخاص بين ذقنها وكتفها، وبحثت في أحد جيوب معطفها، وأخرجت زوجًا من القفازات أرق من تلك التي كانت ترتديها في الأعلى. قفازات داخلية، ربما، للبراعة. ارتدتها بعناية سريعة، ثم فحصت الحجر حول القاعدة دون لمسه.

"فخ،" قالت أخيرًا.

ضحك الرجل ضحكة لا تحمل أي فكاهة. "عليك أن تكوني أكثر تحديدًا من ذلك."

"حجرة عناصر، أعتقد. أو نسخة منها." تتبع شعاعها صعودًا نحو قنوات القبة. "انظروا إلى شقوق التصريف. انظروا إلى النمط الموصل حول المحيط. توزيع الماء من الأعلى، شحنة تُحمل عبر نقطة بؤرية ثابتة. من كان سلفنا الغامض، فقد قام بتفعيل النظام القديم إما بشكل سيء أو لم يهرب على الإطلاق."

قالت ذلك بنبرة من يتذكر بحثًا بدلًا من أن يخترع نظرية في الحال.

شعر بانتباهه يضيق.

من قراءاتي، فكر.

ليس عشوائيًا إذن.

ليس مجرد فضول.

استدارت ذات الشعر الأحمر في دائرة بطيئة، شعلتها تهتز قليلًا الآن بعد أن اتخذ الخطر شكلًا. "كنتِ تعلمين أنه سيكون هناك شيء كهذا؟"

"كنت أعرف أن هناك سجلات لضمانات طقسية في المواقع المرتبطة بهندسة الاحتواء،" قالت كيسي. "لم أكن أعرف أنها ستظل نشطة."

احتواء.

استقرت الكلمة فيه دون سياق.

زفر الرجل بحدة. "كان بإمكانك أن تبدئي بذلك قبل أن ندخل غرفة القتل."

"هل كنت ستبقى في القارب؟"

تردد. "... ربما."

كاد ذلك أن يجعلها تبتسم، لكن التعبير مات في منتصف الطريق إلى الظهور.

كانت قد رأت شيئًا آخر.

ثبت شعاعها على شريط ممزق من ملابسه المحترقة عالقًا في كسر بالحجر. ثم على بقعة داكنة بالقرب من قاعدة القاعدة. ثم على المكان الذي استند فيه بيده العارية وهو ينهض.

"لا يوجد جثة،" قالت بهدوء.

"هل تعتقدين أنه مشى؟" سألت ذات الشعر الأحمر.

تأملت كيسي الحجرة. "إذا فعل، فلم يفعلها بنظافة."

لا مزاح، فكر.

جثت مرة أخرى، هذه المرة بالقرب من البقعة على الأرض، وعبست. لثانية ظن أنها تنظر إلى دم. ثم حلقت أصابعها المرتدية القفازات فوق البقعة الداكنة دون لمسها، وتوقفت تمامًا.

"هذا ليس دمًا،" قالت، نصفها لنفسها.

اقتربت ذات الشعر الأحمر. "ما هذا؟"

لم تجب كيسي على الفور. كانت تدرس البقعة بالطريقة التي يدرس بها أحدهم كلمة في لغة لم يقرأها إلا في شذرات. ثم جلست على كعبيها ومدت يدها إلى جيب داخلي في معطفها بعناية من يتعامل مع شيء قابل للكسر.

أخرجت قارورة صغيرة.

لم تكن جديدة. كان الزجاج باهتًا قليلًا وغائمًا عند الحواف من كثرة الحمل، ومغلقًا بإحكام من الأعلى بسدادة كانت قد صُهرت أو سُلكت في مكانها منذ زمن بعيد لدرجة أن لا أحد يفتحها بعد الآن. لم تكن تفتحها. كان هذا أول ما يتعلمه أي شخص يتعامل مع إحداها: المحتويات لا تبقى سليمة إذا تسربت، ولا يبقى المتعامل معها أيضًا. في الداخل، سائل معدني باهت كان نصف ممتلئ، أغمق من الماء، وأثقل مما ينبغي لكميته. حملتها بالطريقة التي يحمل بها المرء أداة لا عينة.

زئبق، فكر، أو شيء يشبهه بما يكفي لدرجة أن عقله سمى مظهره قبل أن يلحق به التفكير المنطقي. لكنها لم تكن قد جمعته هنا، ولم تكن قد فتحته. كانت قد نزلت إلى الحجرة وهو بالفعل في معطفها، مغلقًا وجاهزًا. كانت قد نزلت إلى الحجرة ومعها الكثير من الأشياء بالفعل، على ما يبدو، وهو الآن فقط بدأ يرى مدى استعدادها.

ساوت القارورة على راحة يدها وأبقتها ثابتة فوق الحجر.

تحرك السائل في الداخل.

ليس للأسفل.

نحوه.

جذب نفسه نحو الزجاج الداخلي بضغط بطيء وحاسم، متجمعًا على طول جانب القارورة المواجه لمخبئه.

تجمد كل جزء منه ما عدا الفضة تحت جلده.

شدت على الفور، انقباض دقيق على ظهر يده وساعده، كما لو أن شيئًا فيها قد تعرف على نفسه وهو يُتعرف عليه.

ارتفعت عينا كيسي، ليس إلى حيث يختبئ بالضبط، لكن قريبًا بما يكفي.

تغير تعبير وجهها.

ليس ذعرًا. ولا دهشة أيضًا.

تعرف يتصارع مع عدم التصديق.

"تراجعوا،" قالت، بهدوء شديد.

سمع الاثنان الآخران الأمر على حقيقته وتحركا دون جدال، مبتعدين عن القاعدة بينما أبقيا أضواءهما موجهة نحو الأجزاء العلوية المكسورة من الحجرة.

كان يجب أن يبقى ساكنًا.

كان يعلم ذلك. كان يعلم أن الظلال ما زالت تخفيه في معظمها. كان يعلم أن دقيقة واحدة أخرى من الحذر ربما كانت ستسمح لهم بكشف المزيد عن أنفسهم، وقول المزيد، وكشف مدى ما تعرفه كيسي بالفعل.

ثم التقطت إحدى الشعلات الفضة على ظهر يده حيث انزلقت من كمه.

مجرد خط منها. وميض.

كفى.

شهقت كيسي بحدة.

رفع الرجل سلاحه إلى منتصف الطريق.

لعنت ذات الشعر الأحمر.

تلك كانت اللحظة التي انتهى فيها الخيار.

ركض.

ليس للأسفل. بل للأعلى.

أطلق نفسه نحو الطريق المكسور الأعلى عند حافة الحجرة، مستخدمًا الحجر والظل والمفاجأة في التسلسل القديم الذي ما زال جسده يتذكره حتى عندما تخلف العقل. خلفه صرخ أحدهم. انطلق شعاع شعلة بجنون خلفه. انزلقت الأحذية على الأرضية بالأسفل.

"انتظر!" نادت كيسي.

لم يفعل.

طريق خروج الحجرة، الذي كان غائمًا بالصدمة، انفتح الآن في أجزاء وهو يتسلق: درج مكسور، عتبة مشقوقة، ممر مائل. ليست ذاكرة كاملة، لكنها كافية للتحرك. وصل إلى الممر العلوي في اللحظة التي انطلقت فيها رصاصة خلفه ودفنت نفسها في حجر ما إلى يساره.

تحذير أم ذعر، لم يهتم بمعرفة ذلك.

اندفع أعمق في الظلام.

لبضع ثوانٍ، ساعده ضوء الشعلة خلفه بالفعل. كانت المجموعة قد علمت أجزاء من الطريق بأضواء كيميائية عند الدخول، إما من باب الحذر أو العادة، والآن قدمت له تلك الأشباح الكيميائية الخافتة مسارًا حيث كان إحساسه المدمر بالاتجاه قد يفشل لولاها. برك خضراء من الضوء قادت من الممر إلى المنعطف إلى الدرج المكسور. تبعها بامتنان يائس لرجل مطارد يسرق ممن ينوون الإمساك به.

تبعته صرخات، مشوشة بفعل الممرات والمسافة.

حمل صوت كيسي مرة أخرى، أكثر حدة الآن. "لا تطلقوا النار إلا إذا كان لديكم خط رؤية واضح!"

أرادته حيًا. أو سليمًا. كان هناك فرق، ولم يكن لديه وقت ليقرر أيًا منهما قصدت.

نبضت الفضة على طول ذراعه مرة واحدة، سحب داخلي بارد، ولنصف نبضة قلب بدت الممرات أمامه وكأنها تتضح بتعاطف مستحيل، كما لو أن الأطلال نفسها عرفت أين كان الظلام أكثر كثافة.

سلك الطريق المعروض دون أن يفحص السبب.

خلفه، تعثر المطاردون عند مفترق طرق.

أمامه، في مكان ما بعيدًا في الأعلى، كان ينتظر ضوء النهار، وضوء العاصفة، ونصب تذكاري لم يلمسه بعد.