صمت أبيض

بدت الأطلال قريبة من التل.

لم تكن كذلك.

كان ذلك أول درس لقنته إياه الأرض بعد الظهر: المسافة هنا تكذب بضغينة شخصية تقريبًا. الفضاء الأبيض سوّى كل شيء ليجعله يبدو قريبًا زائفًا. بدت الصخور السوداء في متناول اليد حتى أثبتت نصف ساعة من المشي عكس ذلك. المنحدرات التي بدت لطيفة من الأعلى تحولت إلى رفوف نحتتها الرياح وأخاديد خفية بمجرد أن التزم بها. استمر العالم في إعادة ترتيب المقاييس بطرق أهدرت القوة والصبر على حد سواء.

لقد كره المناظر الطبيعية التي جعلت الصدق رفاهية.

بحلول الساعة الثانية، توقف عن قياس التقدم بالنظر وعاد إلى الأمور التي تحترم الجهد. عد الخطوات. تغيرات التضاريس. الوقت تحت الضغط. الاتجاه الذي تم التحقق منه وإعادة التحقق منه مقابل الخريطة والبوصلة والسماء كلما أمكن الوثوق بالسماء على الإطلاق.

لم يكن بالإمكان الوثوق بها طويلاً.

تلبدت الغيوم باطراد حتى بدا امتدادها الشمالي بأكمله وكأنه مصاب بكدمات من الداخل. جاءت الرياح الآن بهبات أكثر حدة، لم تكن ثابتة بعد، لكنها كانت تختبر. تتحسس الأرض بحثًا عن نقاط ضعف. كان بإمكانه شم رائحة الطقس فيها، تهديد معدني جاف لا يمت للمطر بصلة، ولكنه يمت للتعرض للعوامل الجوية بكل صلة.

الأولى أولاً، فكر. المأوى قبل أن يتخذ الطقس القرار نيابة عني.

لكنه استمر في التقدم على أي حال.

قالت الخريطة إن لديه وقتًا. وقالت الخريطة أيضًا إن الطريق كان مباشرًا، وقد بدأ ذلك بالفعل يفوح منه رائحة كذبة رواها شخص لم يضطر أبدًا لحمل معداته الخاصة عبره. وصف رجال القبطان المكان بأنه خالٍ. لا أعداء. لا مستوطنات. لا تعقيدات حقيقية تتجاوز البرد والمسافة.

وكأن البرد والمسافة كانا مجرد شواغل إدارية.

شق طريقه فوق مرتفع من قشرة ثلجية متحللة وتوقف فجأة لدرجة أن حقيبته تحركت بقوة ضد كتفيه.

ها هو ذا مرة أخرى.

صوت حملته الريح بغرابة عبر الأرض المفتوحة. منخفض في البداية. ميكانيكي. خافت بما يكفي ليعتقد أن الرياح فعلت شيئًا غريبًا بالصخور. ثم جاء مرة أخرى، أوضح هذه المرة: محرك يعمل بصعوبة تحت ثقل.

انخفض غريزيًا خلف كتف من الحجر الأسود وترك التضاريس تخفيه عن الأنظار. كان البندقية في يديه قبل أن يبلور الفكر الاختيار. أزاح الحزام، استند إلى الصخرة، ومسح الغرب عبر المنظار.

في البداية، لم يرَ سوى وهج الطقس وحركته. ثم تبلورت أشكال عند حافة مدخل ضيق حيث تكسر جليد الشاطئ بما يكفي لاستقبال قارب صغير.

ليس مركبه.

قارب آخر كان راسيًا بمقدمته على الحافة المتجمدة، هيكله أصغر وأقل ارتفاعًا من الذي أحضره. بقي شخصان معه. ثلاثة آخرون كانوا قد نزلوا بالفعل وبدأوا في ترتيب المعدات على الجليد.

عدّل التركيز.

مدنيون في المظهر، على الأقل مقارنة بالبشاعة المنضبطة لرجال الحصن العائم. معاطف شتوية، أسلحة أخف، لغة جسد غير واثقة لأشخاص يحاولون التصرف وكأنهم أكثر استعدادًا مما يشعرون به. ليسوا لصوصًا تمامًا. ليسوا جنودًا. شيء بينهما. استكشافيون، ربما. فضوليون بما يكفي للمجيء إلى هنا. مسلحون بما يكفي للتظاهر بأن الفضول يمكن أن يبقيهم على قيد الحياة.

"لا يوجد أي وغد يدعو للقلق هناك،" تمتم لنفسه، صوته ميت تحت القلنسوة.

بدت العبارة أكثر غباءً عندما قيلت بصوت عالٍ.

راقب المجموعة دقيقة أخرى، عدهم مرتين، ثم أنزل البندقية.

إذن، لقد كذبت القبطان، أو أخفت معلومات، أو استخدمت تمييزًا تخيلت أنه مهم. مرة أخرى. لم يفاجئه أي من ذلك. ما يهم هو التوقيت. إذا كانوا يتحركون نحو الداخل من تلك النقطة وحافظ هو على مساره الحالي، فقد لا يعبرون دربه إلا لاحقًا. وإذا كان لديهم طريق أفضل، أو حظ أفضل مع الطقس، أو وتيرة أسرع، فقد يكون الموقع قد تعرض للخطر بالفعل بحلول الوقت الذي يصل فيه.

علق البندقية وتحرك.

ليس أسرع تمامًا. فالسرعة تجعل الرجال يتعرقون، والعرق في برد كهذا يصبح شكلاً متأخرًا من الغباء. لكنه تحرك بشكل مباشر أكثر. توقف عن إضاعة الحركة في أقواس حذرة وبدأ في قطع مسار أكثر استقامة حيثما سمحت التضاريس بذلك، مستعدًا لبذل المزيد من الجهد الآن لكسب المسافة قبل أن يحكم الطقس إغلاق كل شيء.

اعترضت الأرض بطرق صغيرة ومستمرة.

اشتدت الرياح. ازداد الثلج كثافة تحت قدميه، ثم اختفى ليتحول إلى صفائح عارية من الجليد القديم. مرة، خطى عبر قشرة رقيقة وغاص حتى ركبته، محررًا نفسه بشتيمة ودفقة ألم صاعدة في ساقه. لاحقًا، عبر حقلًا من الكثبان المنخفضة التي تشبه الحيوانات النائمة ووجد، بعد فوات الأوان، أن الصخر تحتها كان مصقولًا وناعمًا بما يكفي ليرميه جانبًا إذا توقف عن التركيز لنصف نفس.

بحلول منتصف الظهيرة، بدت حتى البوصلة متذمرة.

فحصها، عبس، سار خمسين خطوة، فحصها مرة أخرى. انحرفت الإبرة أكثر مما ينبغي. ليس بجنون. فقط بما يكفي لزرع الشك، وكأن شيئًا تحت الجليد لم يعجبه أن يكون ثابتًا في مكانه. أخذ اتجاهًا من خط التل خلفه بدلاً من ذلك، ثم من الخطوط العمودية البعيدة للأطلال أمامه، مثلثًا موقعه مقابل ما كان لا يزال يراه بالعين المجردة.

شيء ما في هذا المكان كان يتداخل. رواسب معدنية، أداة تالفة، شذوذ مغناطيسي، هيكل قديم تحت الجليد. توفرت الكثير من الإجابات. لم يحسن أي منها مزاجه.

ظهر أول حيوان قبل أن تندلع العاصفة مباشرة.

رأى حركة على حافة منحدر أبيض، أكثر سيولة من الثلج الذي تحمله الرياح. ثم تبلور شكل لذئب يقف بجانبه على مرتفع، فروه الشاحب ممزق بفعل الموسم، رأسه منخفض، وعيناه مثبتتان عليه باهتمام ثابت جدًا ليكون عابرًا.

توقف.

لم يهاجم الذئب. لم يتراجع. لقد ظل في مكانه وراقب فحسب.

ظهر شكل آخر أعلى المنحدر. ثم آخر، أبعد قليلاً.

قطيع.

أمسك البندقية مرة أخرى، ببطء ووضوح، ليس لأنه ظن أن هذه الإشارة ستثير إعجابهم بل لأن السرعة تثير الأمور ولم يكن يرغب في بدء المواجهة إلا إذا اضطر لذلك. عبر المنظار، بدا الذئب القائد نحيلًا وقويًا بفعل الشتاء، ندبة عبر فمه، وصقيع متجمد في الشعر الواقي حول فكيه.

نظر إليه بالطريقة التي قد ينظر بها كشاف متمرس إلى مدخل أطلال: يقيس ما إذا كانت التكلفة تبرر المحاولة.

أبقى الشعيرات المتقاطعة ثابتة على الصدر وقال بهدوء: "لا يستحق الأمر".

أجابت الرياح نيابة عن الذئاب.

هبت عاصفة طويلة على المنحدر، تجر خلفها ثلجًا متناثرًا كالحجاب. عندما مرت، كان الحيوان القائد قد تراجع. ليس خائفًا. بل غير راغب فحسب. بعد ثانية، استدار الآخرون معه، مبتعدين عبر التل واحدًا تلو الآخر حتى أصبح القطيع بأكمله مجرد حركة في البياض المتطاير، ثم لم يعد حتى ذلك.

أنزل البندقية ببطء.

شعر وكأن الأمر لم يكن أنه أخافهم، بل وكأنهم قرروا أنه ليس الهدف.

لم يرق له ذلك.

تخلت السماء أخيرًا عن كل ادعاء بالتحفظ.

جاء الثلج بقوة وبشكل جانبي، مدفوعًا بعنف لدرجة أن الدقيقة الأولى منه بدت جافة تقريبًا، وكأن الهواء قد تحول إلى رمل مصنوع من الجليد. انخفضت الرؤية بزيادات وحشية. اختفى تل. ثم التالي. ثم الأطلال نفسها، ابتلعها البياض بالكامل. انخفضت درجة الحرارة بفورية جعلت عينيه تؤلمانه في محجريهما.

اتخذ القرار نفسه.

احفر.

وجد الجانب المحمي من مرتفع منخفض، اختبر الكثبان بمقبض المجرفة، وبدأ في الحفر. طار الثلج في كتل كثيفة في البداية، ثم مسحوقًا أكثر رخاوة تحتها. عمل بسرعة ولكن ليس بجنون، نحت خندقًا عميقًا بما يكفي لخفض جسده تحت أسوأ ما في الرياح، ثم وسع أحد طرفيه إلى تجويف ضيق يكفي بالكاد للانكماش بداخله. ليس مريحًا. الراحة لم يكن لها علاقة بالأمر. كان الهدف بسيطًا: التوقف عن فقدان الحرارة أسرع مما يستطيع جسده إنتاجها.

ثبت غطاء الخيمة منخفضًا فوق الحفرة، وثبته بمعدات مدفونة وكتل منحوتة، ثم زحف إلى المساحة التي صنعها وسحب الفتحة إلى فجوة ضيقة للتنفس.

على الفور، أصبحت العاصفة أقل عالمًا وأكثر ضغطًا.

كانت لا تزال تصرخ في الخارج. لا يزال الثلج يضرب المأوى المؤقت في هبات متقطعة. لكن الرياح لم يعد لها وصول مباشر إلى جسده بالكامل، وفي برد كهذا، كانت الانتصارات المتواضعة تعتبر استراتيجية.

جلس وركبتاه مرفوعتان وأكمل بقية الروتين.

خلع قفازيه لفترة كافية فقط لفحص أصابعه. ثناها. لا يوجد شمع أبيض بعد. جيد. خفف رباط حذائه قليلاً لكنه لم يخلعه. فعل حزم التدفئة ووضعها حيث يجري الدم قريبًا. حصة صغيرة. شربة صغيرة. لا يكفي أي منهما ليشعر بتحسن، فقط ما يكفي لمنع الجسد من أن يصبح دراميًا.

استمرت العاصفة.

لم يمر الوقت داخل الطقس بشكل صحيح. لقد تجمد. أصبحت الدقائق والساعات عبئًا واحدًا من الاستماع إلى صمود المأوى، إلى تراكم الثلج، إلى تنفسه الذي يتكثف ويستقر في الظلام. مرة ظن أنه سمع نباح حيوان بعيد عبر الزئير الأبيض وقرر أنه خيال. مرة كان متأكدًا من أن شيئًا ثقيلًا قد مر خارج الكثبان وظل مستيقظًا لمدة نصف ساعة والمسدس في يده قبل أن يبهت العقل أو الإرهاق حدة ذلك.

في مرحلة ما من ذلك الضغط الأبيض الطويل، رأى وجه ابنه بوضوح كما لو كان الصبي جاثمًا خارج رفرف المأوى مباشرة، عيناه الخضراوان مثبتتين عليه بحزن الوداع الجليل على سطح السفينة. وعد، ذكر نفسه. ثم تمسك بقوة أكبر قليلاً.

في النهاية، ورغم كل شيء، نام.

أو شيء قريب بما يكفي من النوم لدرجة أن الجسد تقبله عندما أتيح له.

جاء الحلم على الفور.

وقف في مكان بلا طقس ولا أفق، فقط ظلام لا عمق له تتخلله عروق من ضوء فضي رفيع. تحركت أشكال بعيدًا عن متناول البصر، لا تقترب، لا تتراجع، بل تبقى ببساطة حيث يمكن للعقل أن يجعلها نساءً تقريبًا ويكاد يفشل. لم يستطع سماع كلماتهم. كان ذلك أول رعب في الأمر. عرف أن هناك كلمات. عرف أنها تُقال نحوه بنية حميمة. ومع ذلك، لم يعبر الصوت المسافة النهائية إلى السمع أبدًا.

ومع ذلك، وصل المعنى.

أطلقوا سراحنا.

ليس باللغة. بل بالضغط. باليقين. في رجاء متشابك جدًا مع الجوع لدرجة أنه لم يستطع التمييز أين ينتهي أحدهما ويبدأ الآخر.

تبع ذلك انطباع آخر عن كثب، أكثر برودة وحدة. ليس صوتًا واحدًا الآن. بل اثنان. توأمان لكنهما غير متطابقين. أحدهما يحمل ألمًا كجرح قديم أعيد فتحه. والآخر يحمل شيئًا شبه مرح، على الرغم من عدم وجود أي لطف فيه.

أطلقوا سراحنا وسنساعدكم.

تكثف الضوء الفضي حول يديه. خيوط. شعيرات. شظايا رفيعة كالشعر. تشابكت فوق جلده دون أن تخترقه، تنتظر، وارتد جزء مفقود منه وكأنه كاد أن يتذكر اسمًا.

من مكان بعيد جاء إحساس بحجر شقته صاعقة. بنصب تذكاري فُتح بالقوة. بوجودين يجهدان ضد شيء بني لاحتوائهما ويجدان، فيه، شقًا.

هل أجاب؟ هل مال جزء منه نحوهم؟ لن يعرف لاحقًا. فقط أن الحلم بدا أقل اختراعًا منه اتصالًا، وأقل اتصالًا منه تفاوضًا كان جاريًا بالفعل قبل وصوله.

استيقظ ويده قابضة بقوة حول مقبض المسدس لدرجة أن أصابعه تشنجت.

كان المأوى أزرق باهتًا بدلاً من الأسود. ضوء العاصفة. ليس شروق الشمس تمامًا، لكن تغييرًا كافيًا في جودة العالم ليقول إن الوقت قد مر.

لبضع ثوانٍ لم يتحرك. برد العرق تحت طبقات ملابسه. كان نبضه سريعًا جدًا. تعلق الحلم بثقل مهين لأشياء رفضت أن تتحلل إلى هراء بعد الاستيقاظ.

في الخارج، خفتت الرياح من قاتلة إلى مجرد عدائية.

دفع جدار المأوى. انزلق الثلج بعيدًا باندفاع ناعم وثقيل. حرر نفسه بحمولة مجرفة واحدة في كل مرة، متوقعًا نصف توقع أن تكشف العاصفة عن ذئاب على حافة البصر، أو البعثة الأخرى واقفة فوقه، أو أطلال أقرب بكثير مما يحق لها أن تكون.

لم ينتظر أي من ذلك.

فقط العالم، مدفونًا حديثًا.

أعيدت كتابة المشهد الطبيعي بين عشية وضحاها. مسارات قديمة محيت. تغيرت خطوط الكثبان. لانت المعالم تحت بياض جديد. فحص الاتجاهات مرة أخرى لحظة أن أصبح واضحًا، موجهًا نفسه بخط التل، والبوصلة، والهندسة الخافتة المتذكرة للمكان.

شمالًا.

لا يزال شمالًا، مع يوم آخر على الأقل من الحركة الشاقة إذا استمر الطقس ولم تكن الخريطة تكذب مرة أخرى.

حزم مأواه، أزال التصلب من كتفيه، ووقف لحظة أطول من اللازم يستمع إلى الهدوء الذي خلفته العاصفة.

كان هناك شيء فيه الآن لم يكن موجودًا من قبل.

توقع.

وكأن ما ينتظره في الأمام قد شعر بنومه وميز الفرق بين اقترابه بالأمس واقترابه الآن.

قال لنفسه إن ذلك كان مجرد إرهاق يتكلم.

ثم بدأ في المشي على أي حال.