حمى الفضة

عاد على نحوٍ مؤلم.

ليس بصدمة الاستيقاظ النقية، بل على مراحل. أولاً الصوت. ثم الثقل. ثم الألم، يعود إلى عرشه عصبًا تلو عصب.

كان الكوخ مظلمًا لدرجة أنه لعدة ثوانٍ لم يتمكن من معرفة ما إذا كانت عيناه مفتوحتين. ظل مستلقيًا بلا حراك تحت الظلام الضاغط واستمع إلى أنفاسه. خافتة. متقطعة. رطبة في مكان ما عميقًا في صدره، على الرغم من أن ذلك قد يكون دمًا أو حمى أو مجرد خيال. شعر بلسانه متورمًا. كان فمه بطعم النحاس ودخان قديم.

نقر المطر على السقف.

على الأقل، ظن أنه مطر. كان للمستنقع مئة صوت صغير، وأي واحد منها يمكن أن يتحول إلى شيء آخر بعد فقدان كمية كافية من الدم.

حاول تحريك ذراعه اليسرى أولاً. استجابت بتصلب، لكنها استجابت. استغرقت ذراعه اليمنى وقتًا أطول. زحف تنميل من كتفه إلى أطراف أصابعه، تبعه ألم ثقيل بدا وكأنه ينبع مباشرة من هيكل السرير إلى العظم. ابتلع أنينًا قبل أن يتمكن من الفرار.

الصمت كان مهمًا. حتى الآن.

خاصة الآن.

أدار رأسه قليلًا نحو النافذة. لا فجر. لا ضوء رمادي نقي يتسرب عبر الألواح الملتوية. كان الليل لا يزال يسيطر على المستنقع، على الرغم من أنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن مقدار ما مر منه. دقائق. ساعات. ربما يوم. كان يجب أن تثير الفكرة فزعه أكثر مما فعلت. كان للحمى طريقة في صقل حواف الرعب العملي حتى لا يبقى سوى الخوف الأكبر.

هل أنا وحيد؟

حامت السؤال بقوة الدعاء.

استمع مرة أخرى إلى صوت الاحتكاك على طول الجدار. لخطوة على الشرفة. لأنفاس ليست أنفاسه. لم يأتِ شيء سوى الثرثرة المتغيرة للمستنقع والنقر الخافت العرضي لشيء مرتخٍ على ركائز الكوخ. خشب مائي، ربما. حطام. أو شيء يدور ببطء تحته في الماء الأسود.

نبض صدره.

عادت الذاكرة قطعًا متفرقة. الصحوة في المستنقع. الإدراك. الطين ينفجر للأعلى. السترة اختفت. مخالب. الباب. دماء على يديه. بعد ذلك، تلاشت التسلسل. عرف أنه ضمّد الجروح. عرف أنه رأى الفضة. عرف أن شيئًا ما هز الكوخ بقوة كافية لجعله يفكر في المدفعية. ومع ذلك، بدت تلك التفاصيل بالفعل وكأنها تخص رجلًا آخر يحتضر.

بجهد، رفع رأسه وأزاح البطانية.

كانت الضمادات التي وضعها في حالة ذعر قد فشلت إلى حد كبير. ارتخت اللفائف وغرقت في السواد حيث تشرب الدم. تحت الطبقات المتشققة، كان بإمكانه رؤية الجروح بوضوح كافٍ لتقلب معدته. ثلاثة أخاديد عظيمة عبرت صدره في حواف حمراء-سوداء، حواف متورمة، لحم ممزق.

ومن خلالها تحركت الفضة.

أجبر نفسه على الاستمرار في النظر.

كانت الخيوط أدق الآن مما بدت عليه من قبل. ليست خيوطًا. بل شعيرات، رقيقة كبرادة الخشب. انزلقت عبر الأنسجة الممزقة بصبر بشع، تعبر الفجوات وتربط اللحم الممزق في جسور معدنية صغيرة اختفت تحت الجلد الجديد بمجرد أن فهم ما كان يراه تقريبًا. لم تكن سريعة بما يكفي لتكون معجزة. كان ذلك سيكون أسهل. يمكن أن تُخطئ الأشياء السريعة. كان هذا بطيئًا بما يكفي للدراسة.

بطيئة بما يكفي ليعرف أنها حقيقية.

بطيئة بما يكفي لتبدو متعمدة.

تقلب معدته. قبض على فكه وأدار وجهه قبل أن يتقيأ على نفسه.

ليس حلمًا إذن.

ليست خدعة حمى.

لقد حمل ذكرى الفضة بداخله لوقت طويل جدًا لدرجة أنه لم يعد يستطيع إنكارها الآن. فتح منظرها أبوابًا قديمة في العقل، أبوابًا كان قد أبقاها مغلقة لأن ما كان ينتظر خلفها كان له أنياب خاصة به. قاعات باردة. قماش محترق. برق في الظلام. إيحاء بأصوات حيث لا ينبغي أن تكون هناك.

ليس بعد، قال لنفسه.

أيًا كان ما ترسخ تحت ضلوعه أراد تلك الأبواب مفتوحة. لم يكن مستعدًا للسماح له بالاستيلاء على بقية جسده.

أرجح ساقيه من السرير وكاد أن يفقد وعيه.

اندفعت الغرفة جانبًا. أمسك بنفسه على حافة الفراش بيد، وعلى العناد المطلق باليد الأخرى. انفجر العرق البارد عبر فروة رأسه. لعدة أنفاس، ظل منحنيًا هناك، رأسه منخفضًا، ينتظر زوال الغثيان.

شيئًا فشيئًا، استقام.

عندما خف الدوار، دفع نفسه للوقوف واتجه بخطوات متعثرة واحدة تلو الأخرى نحو الطاولة. كانت المصباح قد انطفأ. المسدس لا يزال ملقى حيث أسقطه، داكنًا وصلبًا ومطمئنًا بطريقة ما في عدم اكتراثه. بجانبه كانت حقيبة الإسعافات الأولية، نصف مفتوحة، محتوياتها منسكبة كعمل جزار قوطع.

وجد القربة أولاً وشرب بسرعة كبيرة. كان الماء دافئًا وراكدًا، ومع ذلك شعر وكأنه مقدس وهو ينزل. سعل، تجهم، انتظر، ثم مد يده لضمادات جديدة.

استغرق إعادة تضميد الجروح وقتًا أطول هذه المرة. لم تتوقف يداه عن الارتعاش. اضطر للتوقف مرتين لأن الفضة تحركت تحت لمسته، وكادت الإحساس بها يجعله يمزق الضمادة بأكملها للتخلص من الشعور. مرة، عندما لامست أصابعه المرتعشة بالقرب من أعمق تمزق، اخترقته رمح من الألم فجأة وبدقة لدرجة أنه بدا أقل عرضية وأكثر تصحيحًا. لكن الغريزة والتدريب كانا أعمق من الاشمئزاز. نظّف الحواف. حشوة جديدة. لف بإحكام، ولكن ليس بإحكام لدرجة أن تنهي ما بدأته المخالب.

عندما انتهى، استند بوهن على الطاولة، إحدى راحتيه بجانب المسدس، والأخرى قابضة بقوة فوق الضمادة الجديدة.

في الخارج، صرخ شيء ما.

رفع رأسه.

ليس حيوانًا. ليس تمامًا. نحيل جدًا. إنساني جدًا عند الحواف.

جاء الصوت مرة أخرى، مكتومًا بالجدران والمطر والمسافة، لكن لا يمكن الخطأ فيه الآن. طفل يبكي في مكان ما وراء الكوخ.

تجمدت كل عضلة فيه.

لا، فكر على الفور. لا، كان ذلك خطأ. مستحيل. لم يكن هناك أطفال في هذا الجزء من المستنقع. لا مستوطنات قريبة. لا سبب لصوت صغير ينادي عبر القصب في هذه الساعة ما لم يكن العالم قد أصبح أكثر انكسارًا مما عرفه بالفعل.

جاء البكاء للمرة الثالثة.

أقرب.

عبر إلى النافذة قبل أن يتمكن المنطق من إيقافه، حذرًا على الرغم من الإلحاح، وأدخل إصبعًا واحدًا برفق تحت الخرقة التي كان قد ثبتها عبر الزجاج. كان الليل في الخارج غسقًا ضبابيًا من المطر والبخار المتطاير. انحنت القصب وارتفعت. ومض الماء الداكن عندما حركته الرياح. لم يتحرك شيء بالقرب من الشرفة. لم يقف شيء بين الأشجار.

صرخة أخرى.

هذه المرة جاءت من خلفه.

استدار بحدة لدرجة أن الغرفة اهتزت وتلاشت.

كان الكوخ فارغًا. سرير. طاولة. خزانة. باب. لا شيء أكثر.

لكن الصوت استمر، ليس في الغرفة الآن، ولا خارجها تمامًا أيضًا. بدا وكأنه يرتفع عبر الجدران وألواح الأرضية معًا، يتخلل نقر المطر، عبر الخشب الرطب، عبر الحمى التي تدق في جمجمته. طفل يبكي في الغرفة المجاورة لمنزل لم يكن موجودًا هنا.

قصرت أنفاسه.

عرف تلك الصرخة.

ليس من المستنقع. ليس من أي حلم. من حياة أقدم، أو ما كان يمر بحياة. ممر ضيق. ملابس مهملة على الأرض. قليل جدًا من النوم. ساعة رقمية رخيصة تحترق باللون الأزرق في الظلام. اليقين المنهك بأنه إذا كان الطفل يبكي، فإنه سيستيقظ، مهما شعر بالانكسار.

خفتت الغرفة من حوله عند الحواف.

وضع إحدى يديه على الطاولة ليثبت نفسه وشعر ليس بالخشب الخشن بل بالجص المتشقق الطلاء تحت راحته. شم رائحة مستنقع رطب، وتحتها، منظف وحرارة مدفأة راكدة. خفت المطر على السقف إلى إيقاع آخر، أكثر نعومة وأكثر ألفة، ينقر على الزجاج بدلاً من المعدن المموج.

لا، فكر مرة أخرى، لكن لم يتبق فيها أي اقتناع.

جاءت الصرخة مرة أخرى، فورية الآن، من خلف باب غرفة نوم مغلق مباشرة.

نظر إلى باب الكوخ ورأى، لومضة ولم تعد، ممرًا بدلاً من ذلك.

عالم يضغط عبر الآخر.

ارتعشت الفضة تحت ضماداته كعش من الأعصاب الباردة، تستجيب للصوت قبله.

أغلق عينيه، كما لو أن الظلام قد يسمح له باختيار أي حياة يعود إليها. لم يفعل. عندما فتحهما، كان الخيار قد غادر الغرفة بالفعل. كان يقف في ذلك اللا مكان المتغير الخالي من الضغط بين اليقظة والذاكرة، حيث كان الألم بعيدًا ومطلقًا في آن واحد، وحيث بدأ الزمن ينطوي بشكل سيء.

كان الطفل لا يزال يبكي.

تبع الصوت لأنه لم يكن هناك أبدًا أي نسخة منه لا تفعل ذلك.