فخ العناصر

أجابه الجرانيت.

ليس بصوت عالٍ. ليس بانفجار مسرحي أو شكوى ميكانيكية واضحة. مجرد تحول صغير وصلب تحت الصندوق بينما استقر على القاعدة، خفيف لدرجة أنه أحس به في عظام يده أكثر مما سمعه بأذنيه.

طقطقة.

تجمد في مكانه.

لم يتردد الصوت. وهذا ما جعله أسوأ. كان الصدى سيعني أن المكان يقر بالحركة. هذا بدا داخليًا، كما لو أن القاعدة نفسها قد أدركت حالة ما ومررت تلك المعرفة إلى بقية الغرفة.

رفع الصندوق مرة أخرى على الفور.

فات الأوان.

تحرك الحجر في مكان ما تحته.

ثم فوقه.

ثم من حوله.

انفجرت الغرفة بالحركة، واسعة وعديمة الاتجاه لدرجة أنه لم يستطع تحديدها. تردد صوت الطحن عبر الأرضية، صعودًا عبر الأعمدة، وعبر القبة. تسرب الغبار من الشقوق العالية فوق رأسه. رن جزء من عمود مكسور كما لو ضربه مطرقة عملاقة غير مرئية. استدار دورة كاملة، صندوق العينات ممسوكًا بكلتا يديه، باحثًا عن الخطر الواضح ولم يجد سوى العمارة تتذكر غرضها.

ثم، بنفس القدر من المفاجأة، توقفت.

سقط الصمت بقوة كافية ليشعر وكأنه مدبر.

وقف فيه، يتنفس بصعوبة بالغة، مستمعًا لحركة ثانية رفضت أن تأتي.

لا شيء.

لا سقف ينهار. لا شفرات ترتفع. لا عاصفة سهام. لا أبواب حجرية تغلق بإحكام. للحظة غبية، مليئة بالأمل، تساءل إذا كانت الآلية قد فشلت بسبب العمر والتآكل، إذا كان قد أثار بطريقة ما دينًا ميتًا ووجد نفسه محميًا بحقيقة بسيطة أن الزمن قد دمر أنيابه بالفعل.

ثم شيء بارد ضرب ظهر يده.

نظر إلى الأسفل.

قطرة ماء علقت بالنسيج الداكن من قفازه.

أخرى ضربت كتفه.

ثم خده.

رفع رأسه.

انحنت القبة فوق رأسه كداخل وعاء حجري كبير. قنوات محفورة في سطحها، غير مرئية في البداية في الظلام، الآن لمعت رطبة بينما بدأت السوائل تتسابق على طولها في خطوط متفرعة. تجمعت المياه عند أدنى نقاطها، انتفخت، وبدأت تتساقط في نمط متسع تركز تقريبًا بالضبط على القاعدة.

مطر.

في الداخل.

"بالطبع،" همس، وخرجت الكلمات متقطعة بفهم مفاجئ. "بالطبع أيها الأحمق."

كل قصص المغامرات القديمة، كل التحذيرات الميتة المخفية في العمارة، ومع ذلك وضع الصندوق أولاً وفكر ثانيًا.

تحرك.

بطيء جدًا.

بدأت أول أقواس الكهرباء تتوهج عند حافة الغرفة بصوت يشبه الحشرات المحاصرة في الزجاج. قفزت خيوط زرقاء-بيضاء بين ترصيعات معدنية لم يلاحظها في البناء الحجري، تمتد على حافة الغرفة في هالة متسعة. للحظة واحدة رأى التصميم بأكمله دفعة واحدة: قنوات المياه أعلاه، النمط الموصل المحفور في الأرضية، القاعدة كنقطة محورية، هو نفسه يقف بالضبط حيث قصد البناؤون دائمًا أن يقف اللص.

ضرب التيار المطر وأصبح المطر سلاحًا.

انفجر الضوء عبر الماء.

كان لديه وقت لتشنج واحد كامل الجسم من الرعب ولا شيء آخر. سافرت الكهرباء إلى الأسفل في عروق متفرعة، عبر كتفيه، صدره، عموده الفقري، وركيه، ركبتيه. لم يشعر بالحرارة في البداية. شعر وكأنه غزو. كما لو أن كل عصب فيه قد تم العثور عليه في وقت واحد وعُلّم تعريفًا جديدًا للألم.

حاول أن يصرخ واكتشف أن جسده لم يعد ملكًا له.

طار صندوق العينات من يديه.

اختفت الغرفة في بياض.

جاء الظلام بعد ذلك، ولكن ليس كغياب.

أولاً الحرارة.

ثم الرائحة الكريهة.

ثم الإيحاء الكثيف المروع بأن جسده يستمر بدون إذنه.

انكسر الزمن.

خرج منه في أجزاء متقطعة.

حجر تحت كتف واحد. فراغ طنين حيث كان يجب أن يكون السمع. طعم النحاس والقماش المحروق في فمه. ثقل خدر في الأطراف أخافه أكثر مما كان الألم سيفعل، لأن الخدر يعني ضررًا يتجاوز الصراخ.

تدحرج على أحد مرفقيه وكاد أن يفقد الوعي مرة أخرى.

أصبحت الغرفة خافتة وساكنة. لا مطر الآن. لا أقواس كهربائية. فقط الرائحة العالقة للأوزون، القماش المحروق، والغبار المطبوخ. كانت ملابسه تدخن بخفة في بعض الأماكن. احترق أحد قفازيه بالكامل تقريبًا، تاركًا قطعًا متفحمة تلتصق بمعصمه.

استقر الألم عميقًا جدًا وبشكل متساوٍ ليكون مجرد دقائق. ساعات إذن. ربما أكثر.

نظر إلى يده.

فضة امتدت عليها.

ليس عليها. بل من خلالها.

خيوط شبكت الجلد من مفاصل الأصابع إلى الساعد، دقيقة كشعيرات معدنية ومشرقة حتى في الضوء الخافت، كما لو أن الضربة قد سحبت شيئًا مخفيًا فيه أقرب إلى السطح أو طرقت به هناك بالقوة. حدق، غير قادر للحظة على التوفيق بين المنظر وذاكرة اللحم العادي.

لم يتدفق دم من حيث انشق الجلد.

احتلت الفضة الجرح بشكل كامل جدًا.

انقلبت معدته.

فحص بقية جسده بحركات متشنجة وعملية. القلنسوة لا تزال موجودة، متفحمة عند الحواف. القناع متصدع ولكنه سليم داخل الحقيبة حيث خبأه. الطبقات الخارجية مدمرة، محروقة وممزقة في مسارات متفرعة حيث مر التيار. الجلد تحتها مرسوم بالحروق والبثور، وتلك الخيوط الشاحبة نفسها تظهر حيثما كان الضرر أعمق.

كان يجب أن يكون ميتًا.

وصلت تلك الفكرة ببساطة تامة واستقرت هناك.

كان يجب أن يكون ميتًا.

بدلاً من ذلك كان يتنفس، يرتجف، ومتأكدًا بشكل متزايد أن البقاء في هذه الغرفة كان طريقة ممتازة لتصحيح الخطأ.

وقف على قدميه في المحاولة الثانية. انتهت الأولى بفشل ساقيه والغرفة تميل كثيرًا إلى اليسار بحيث لا يمكن الوقوف فيها. في الثانية استخدم القاعدة كرافعة، كارهًا لمسها ومحتاجًا إليها على أي حال.

كان صندوق العينات ملقى على جانبه بالقرب من قاعدة عمود، سليمًا بطريقة ما.

كاد أن يتركه.

ثم التدريب، الجشع، الطاعة، الخوف من العودة خالي الوفاض، كل الغرائز القديمة السيئة التي أبقت الناس على قيد الحياة فقط لفترة كافية ليندموا عليها، دفعته إلى الحركة. التقطه بسرعة، دفعه إلى الحقيبة بعناية أقل مما يستحقه الكائن، وتمايل نحو الطريق الذي ظن أنه استخدمه للنزول.

مجرد ظن.

تلك كانت المشكلة.

لم تعد الغرفة تبدو صحيحة.

لم تتغير، بالضبط. ذاكرته عنها أصبحت ضبابية عند الحواف. كان يعلم أنه نزل من حافة. كان يعلم أن هناك درجات مكسورة. كان يعلم أن أرضية الغرفة قد انفتحت في شكل بيضاوي واسع حول القاعدة. ومع ذلك عندما استدار، بدا كل طريق خاطئًا بنفس القدر. الضربة لم تؤذه فقط. بل جرت يدًا قذرة عبر تنظيم أفكاره الأخيرة.

تنفس مرة، مرتين، مجبرًا الذعر على اتخاذ أشكال أصغر.

اختر الارتفاع. الظلال. الغطاء. استعد الطريق من الأعلى.

هذا، على الأقل، كان منطقًا مألوفًا.

تحرك نحو أقرب ارتفاع في الحجر المكسور، مستخدمًا قواعد الأعمدة والكتل المنهارة لكسب الارتفاع. اشتكى كل مفصل. انزلقت يده أكثر من مرة حيث جعل الرماد والرطوبة الأسطح غادرة. بدت الفضة في جلده وكأنها تشتد عندما يمد نفسه أكثر من اللازم، لا تساعد بالضبط، ولكنها تجمعه معًا بحميمية وجدها مقززة.

في منتصف الطريق صعودًا على رف متصدع، توقف فجأة.

ضوء.

ليس كهربائيًا. ليس منعكسًا. شعاع دافئ، متذبذب قطع لفترة وجيزة الشفة البعيدة للغرفة واختفى.

ضوء شعلة.

تبعتها أصوات، خافتة وغير واضحة في البداية، تشكلت بالمسافة والحجر. أصوات بشرية. أكثر من واحد. لم يستطع تمييز الكلمات بعد، فقط النبرة: يقظة، غير مؤكدة، تدفع الخوف بالمحادثة.

كم من الوقت كان فاقدًا للوعي؟

ألصق نفسه بظل جدار علوي مكسور، حابسًا أنفاسه، كل غريزة باقية تعود مؤلمة إلى مكانها. البعثة الأخرى. لا بد أن تكون. الثلاثة من الشاطئ، ما لم تكن الآثار قد أصبحت أكثر كرمًا بالزوار بينما كان فاقدًا للوعي.

سقطت عيناه مرة أخرى على الفضة الممتدة عبر ظهر يده.

التقطت الضوء الخافت وبدت، للحظة وجيزة جدًا، وكأنها تجيبه.

قبض يده.

لا وقت لذلك. ليس الآن.

أصبحت الأصوات أوضح. أقرب.

تسلق الأمتار القليلة الأخيرة إلى الظلام وانتظر الغرباء لدخول الغرفة حيث توقف، بأي معيار طبيعي، عن أن يبقى إنسانًا.