Piège Des Éléments

Le granite lui répondit.

Pas bruyamment. Pas avec une détonation théâtrale ou une plainte mécanique évidente. Juste un léger mouvement sec sous la boîte alors qu'elle se posait sur le piédestal, si infime qu'il le sentit davantage dans les os de sa main qu'il ne l'entendit de ses oreilles.

Clic.

Il se figea.

Le son ne résonna pas. Cela rendait la chose pire. Un écho aurait signifié que l'espace reconnaissait un mouvement. Ceci semblait interne, comme si le piédestal lui-même avait reconnu une condition et transmis cette connaissance au reste de la pièce.

Il retira la boîte aussitôt.

Trop tard.

La pierre bougea quelque part sous lui.

Puis au-dessus.

Puis tout autour.

La chambre éclata en un mouvement si vaste et sans direction qu'il ne put le situer. Un grincement résonna à travers le sol, le long des piliers, à travers le dôme. De la poussière s'échappa des fissures en hauteur. Une section de colonne brisée résonna comme si elle avait été frappée par un marteau géant invisible. Il fit un tour complet sur lui-même, la boîte à spécimens serrée à deux mains, cherchant le danger évident et ne trouvant qu'une architecture se souvenant de son but.

Puis, tout aussi soudainement, cela s'arrêta.

Le silence tomba avec une force suffisante pour paraître mis en scène.

Il y resta, respirant trop fort, à l'écoute d'un second mouvement qui refusait de venir.

Rien.

Pas de plafond s'effondrant. Pas de lames surgissantes. Pas de tempête de fléchettes. Pas de portes de pierre se refermant. Pendant un instant stupide et plein d'espoir, il se demanda si le mécanisme avait cédé sous l'âge et la décrépitude, s'il avait d'une manière ou d'une autre déclenché une religion morte et s'était retrouvé protégé par le simple fait que le temps avait déjà détruit ses crocs.

Puis quelque chose de froid frappa le dos de sa main.

Il baissa les yeux.

Une goutte d'eau s'accrochait au tissu sombre de son gant.

Une autre frappa son épaule.

Puis sa joue.

Il leva la tête.

Le dôme au-dessus de lui s'arqua comme l'intérieur d'un grand bol de pierre. Des canaux creusés dans sa surface, invisibles au début dans la pénombre, brillaient maintenant d'humidité alors que du liquide commençait à y courir en lignes ramifiées. L'eau s'accumula à leurs points les plus bas, gonfla, et commença à tomber en un motif s'élargissant qui se centrait presque exactement sur le piédestal.

Pluie.

À l'intérieur.

« Bien sûr, » murmura-t-il, et les mots sortirent rauques d'une compréhension soudaine. « Bien sûr, espèce d'idiot. »

Toutes les vieilles histoires d'aventure, tous les avertissements morts cachés dans l'architecture, et il avait quand même posé la boîte d'abord et réfléchi ensuite.

Il bougea.

Trop lentement.

Les premiers arcs électriques crépitèrent à l'extrémité de la chambre avec un son comme des insectes piégés dans du verre. Des fils bleu-blanc jaillirent entre des incrustations métalliques qu'il n'avait pas remarquées dans la maçonnerie, parcourant le bord de la pièce en un halo s'élargissant. Pendant un instant, il vit l'ensemble du dispositif d'un seul coup : les canaux d'eau au-dessus, le motif conducteur gravé dans le sol, le piédestal comme point focal, lui-même debout exactement là où les bâtisseurs avaient toujours voulu qu'un voleur se tienne.

Le courant frappa la pluie et la pluie devint une arme.

La lumière détonna à travers l'eau.

Il n'eut le temps que d'une convulsion de terreur totale et bloquée, et rien d'autre. L'électricité descendit en veines ramifiées, à travers ses épaules, sa poitrine, sa colonne vertébrale, ses hanches, ses genoux. Cela ne ressemblait pas à de la chaleur au début. Cela ressemblait à une invasion. Comme si chaque nerf en lui avait été trouvé simultanément et avait appris une nouvelle définition de la douleur.

Il tenta de crier et découvrit que son corps ne lui appartenait plus.

La boîte à spécimens s'envola de ses mains.

La chambre disparut dans le blanc.

L'obscurité vint ensuite, mais pas comme une absence.

D'abord la chaleur.

Puis la puanteur.

Puis l'épaisse et horrible suggestion de son propre corps continuant sans sa permission.

Le temps se brisa.

Il en refit surface par fragments.

De la pierre sous une épaule. Un vide résonnant là où l'ouïe aurait dû être. Le goût de cuivre et de tissu brûlé dans sa bouche. Une lourdeur engourdie dans les membres qui l'effrayait plus que la douleur ne l'aurait fait, car l'engourdissement impliquait des dommages au-delà de tout cri.

Il roula sur un coude et faillit s'évanouir à nouveau.

La chambre était devenue sombre et immobile. Plus de pluie maintenant. Plus d'arcs. Seule la puanteur persistante d'ozone, de tissu roussi et de poussière cuite. Ses vêtements fumaient légèrement par endroits. Un gant avait presque entièrement brûlé, laissant des lambeaux noircis accrochés à son poignet.

La douleur s'était installée trop profondément et uniformément pour n'être qu'une affaire de minutes. Des heures, alors. Peut-être plus.

Il regarda sa main.

De l'argent la recouvrait.

Pas dessus. À travers.

Des filaments maillaient la peau des jointures à l'avant-bras, fins comme des cheveux métalliques et brillants même dans la faible lumière, comme si le choc avait attiré quelque chose de caché en lui plus près de la surface ou l'y avait martelé de force. Il fixa, incapable un instant de concilier la vue avec le souvenir d'une chair ordinaire.

Aucun sang ne coulait là où la peau s'était fendue.

L'argent occupait la blessure trop complètement.

Son estomac se retourna.

Il vérifia le reste de son corps par des mouvements saccadés et pratiques. La capuche toujours là, carbonisée sur les bords. Le masque fissuré mais intact à l'intérieur du sac où il l'avait rangé. Les couches extérieures ruinées, roussies et déchirées en traces ramifiées là où le courant était passé. La peau en dessous était cartographiée de brûlures, d'ampoules, et de ces mêmes filaments pâles transparaissant partout où les dommages étaient les plus profonds.

Il aurait dû être mort.

Cette pensée arriva avec une simplicité parfaite et s'y logea.

Il aurait dû être mort.

Au lieu de cela, il respirait, tremblait, et était de plus en plus certain que rester dans cette chambre était un excellent moyen de corriger l'erreur.

Il se remit debout à la deuxième tentative. La première se termina avec ses jambes qui lâchaient et la pièce penchant trop à gauche pour qu'il puisse y tenir debout. À la deuxième, il utilisa le piédestal comme levier, détestant son contact et en ayant besoin malgré tout.

La boîte à spécimens gisait sur le côté près de la base d'un pilier, intacte d'une manière ou d'une autre.

Il faillit la laisser.

Puis l'entraînement, la cupidité, l'obéissance, la peur de revenir les mains vides, tous les vieux mauvais instincts qui maintenaient les gens en vie juste assez longtemps pour le regretter, le poussèrent à l'action. Il la saisit, la fourra dans le sac avec moins de soin que l'objet ne méritait, et tituba vers la route qu'il pensait avoir utilisée pour descendre.

Pensée.

C'était le problème.

La chambre n'avait plus l'air normale.

Pas changée, précisément. Son souvenir d'elle s'était estompé sur les bords. Il savait qu'il était descendu d'une corniche. Il savait qu'il y avait eu des marches brisées. Il savait que le sol de la chambre s'était ouvert en un large ovale autour du piédestal. Pourtant, quand il se retourna, chaque route semblait également fausse. Le choc ne l'avait pas seulement blessé. Il avait passé une main sale à travers l'organisation de ses pensées récentes.

Il respira une fois, deux fois, forçant la panique à prendre des formes plus petites.

Choisir la hauteur. Les ombres. La couverture. Retrouver la route d'en haut.

Cela, du moins, était une logique familière.

Il se dirigea vers la plus proche élévation dans la pierre brisée, utilisant les bases des piliers et les blocs effondrés pour prendre de la hauteur. Chaque articulation se plaignait. Plus d'une fois sa main glissa là où la cendre et l'humidité rendaient les surfaces traîtresses. L'argent dans sa peau semblait presque se resserrer lorsqu'il s'étirait trop, ne l'aidant pas exactement, mais le maintenant ensemble avec une intimité qu'il trouvait révoltante.

À mi-chemin d'une corniche fracturée, il s'arrêta net.

Lumière.

Pas électrique. Pas réfléchie. Un faisceau chaud et vacillant traversa brièvement le rebord lointain de la chambre et disparut.

Lumière de torche.

Des voix suivirent, basses et indistinctes au début, façonnées par la distance et la pierre. Des voix humaines. Plus d'une. Il ne pouvait pas encore distinguer les mots, seulement le ton : alerte, incertain, repoussant la peur par la conversation.

Depuis combien de temps était-il inconscient ?

Il s'aplatit dans l'ombre d'un mur supérieur brisé, le souffle coupé, chaque instinct de survie se remettant douloureusement en place. L'autre expédition. Ça devait être ça. Les trois de la côte, à moins que les ruines ne soient devenues encore plus généreuses en visiteurs pendant qu'il était inconscient.

Ses yeux tombèrent une fois de plus sur l'argent incrusté dans le dos de sa main.

Il capta la faible lumière et sembla, l'instant d'après, y répondre.

Il referma la main.

Pas le temps pour ça. Pas maintenant.

Les voix devinrent plus claires. Plus proches.

Il grimpa les derniers mètres dans l'obscurité et attendit que des étrangers entrent dans la pièce où il avait cessé, selon toute norme normale, de rester humain.