Les Ruines d'En Bas

Ce n'était pas une partie de plaisir.

Au moment où il atteignit les ruines, la logique implacable de la mission était devenue une insulte personnelle.

Ce qui aurait dû être une traversée directe d'une journée s'était étiré en cinq jours éprouvants, rongés par les intempéries, les erreurs de cap, le mauvais terrain, et le sentiment persistant que la terre elle-même opposait une résistance partout où il avait le plus besoin de facilité. La boussole ne se stabilisait jamais complètement. Les tempêtes arrivaient tôt. Les loups n'avaient pas été les seuls animaux à prendre de mauvaises décisions à proximité. Deux fois, il avait aperçu un ours polaire à une distance où l'itinéraire aurait dû le tenir entièrement à l'écart d'un tel terrain. Les deux fois, l'animal s'était agité seulement lorsqu'il avait avancé en ligne droite vers les ruines, et les deux fois, il s'était de nouveau retiré lorsqu'il avait changé d'angle.

S'il n'avait pas été plus avisé, il aurait pu penser qu'on le détournait.

Il n'en était plus si certain.

Pourtant, il y était parvenu. Peu importait comment.

Il se tenait maintenant sur une butte rabotée par le temps, son souffle s'échappant en fumée à travers le tissu sur sa bouche, et regardait la ville morte en contrebas comme un homme pourrait contempler un canyon et sentir l'échelle des choses corriger son orgueil.

Les ruines n'étaient pas simplement vieilles.

Elles étaient ambitieuses d'une manière qui frôlait le blasphème.

De grandes figures s'élevaient de la pierre mordue par la tempête, des statues si énormes qu'elles poussaient son esprit à chercher d'abord les mauvaises comparaisons. Tours. Falaises. Bâtiments. Ce n'est que lorsque ses yeux acceptèrent les proportions qu'elles devinrent ce qu'elles étaient : des corps rongés par les éléments, sculptés à une échelle impossible, leurs traits à moitié effacés par des siècles de vent et de glace, mais portant encore suffisamment de suggestions de visage et de posture pour paraître intentionnels sous la ruine. Certaines montaient la garde sur des chaussées brisées. D'autres étaient à moitié effondrées dans les congères, comme des géants ensevelis. Entre elles s'étalait le reste du site en gradins et en anneaux d'architecture brisée, des ponts rompus en leur milieu, des murs éventrés par le temps, des sections entières affaissées dans leur propre infrastructure.

Il avait vu des villes bombardées, envahies par la végétation, abandonnées, incendiées et entièrement dépouillées. Ce n'était rien de tout cela. Ceci semblait plus ancien que l'abandon. Cela donnait l'impression d'avoir été jugé.

Pendant un moment, il ne fit rien d'autre que regarder.

Le vent traversait la pierre en longs murmures graves. La neige filait des arêtes. Des ombres s'accumulaient dans des renfoncements trop vastes pour être appelés alcôves et trop délibérés pour être considérés comme une défaillance naturelle. Quelque part à l'intérieur de ce labyrinthe se trouvait la pierre marquée des photographies. Quelque part près d'elle, si le briefing n'avait pas de nouveau menti par omission, se trouvait l'objectif secondaire.

Il sortit le paquet d'images pliées de ses doigts raides et le compara à ce qu'il pouvait voir depuis la butte.

Là. Près des structures intérieures.

Un groupe circulaire de bâtiments bas ou de huttes était niché au sein de l'épave plus vaste, presque caché à cette distance par des murs brisés et des congères. Cela correspondait à la plus ancienne imagerie satellite du paquet, celle que les gens du capitaine avaient dû extraire d'archives datant d'années avant la chute. Au sud de cela, accessible seulement en entrant sur le site proprement dit, se trouvait la marque secondaire : une crypte, un tombeau ou une chambre souterraine dessinée d'une main qui avait choisi la généralité là où des détails auraient pu être utiles.

Il faillit rire.

Optionnel, avaient-ils dit.

Il n'avait jamais fait confiance à ce mot et ne commencerait pas maintenant.

S'il y avait quelque chose de caché sous le site, il voulait savoir de quoi il s'agissait avant de s'engager vers l'objectif plus évident. Le travail en surface tuait les hommes lorsqu'ils ignoraient ce qui l'alimentait d'en bas. De plus, si quelqu'un avait construit une chambre souterraine sous un endroit pareil, ce qui s'y trouvait était moins susceptible d'avoir été fouillé par des charognards occasionnels.

Il commença à descendre.

Les ruines résistaient à un passage aisé.

Ce qui avait semblé presque cérémoniel de loin se révéla de près être un désordre de couloirs effondrés, de plateformes brisées, de corniches étroites et d'escaliers à moitié ensevelis. Il s'y déplaçait avec une prudence délibérée, grimpant là où il le fallait, rebroussant chemin lorsque des travées brisées s'ouvraient sur des précipices trop profonds pour être tentés avec espoir. Une fois, il traversa un pont de pierre fissuré pas à pas, tandis que le vent tirait sur son poncho et murmurait à travers l'espace sous lui. Une autre fois, il se faufila de côté le long du bord extérieur d'un mur penché parce que le passage intérieur s'était rempli de neige accumulée, dure comme du béton.

L'endroit possédait la logique stratifiée d'un lieu construit, modifié, agrandi, puis partiellement ruiné tout en étant encore en usage. De vieilles lignes enfouies sous de plus récentes. Des portes s'ouvrant sur le vide. Des rampes menant à des cours effondrées. Des symboles si lisses par l'érosion qu'ils ne subsistaient que comme une pression dans l'œil, la sensation de formes répétées sans la grâce de pouvoir les lire.

Rien de vivant ne bougeait parmi la pierre.

Cela le dérangeait plus que des traces n'auraient pu le faire.

Finalement, l'entrée de la crypte se révéla non pas avec grandeur mais par suggestion. Une brèche sombre dans la pierre sur une pente sud, flanquée de montants sculptés si érodés qu'ils semblaient naturels jusqu'à ce que l'on remarque la symétrie. La neige s'était accumulée profondément sur le seuil, puis avait été en partie dégagée par le vent, exposant les premières marches descendantes en dessous.

Il s'arrêta dehors et écouta.

Seul le vent.

Pas de moteurs. Pas de voix. Aucun signe de l'autre expédition qui le rattrapait.

Bien.

Il se défit de son sac assez longtemps pour remonter l'appareil photo et la boîte à spécimens scellée plus haut dans la charge, là où il pourrait les atteindre rapidement si nécessaire. Puis il sortit ses optiques de vision nocturne, vérifia la batterie et les ajusta sur ses yeux.

Le monde vira à une pénombre verdâtre.

Il descendit.

À l'intérieur, le froid changea de caractère. Dehors, il avait été mouvant, hostile, vivant avec les intempéries. Ici, il était fixe et ancien, retenu dans la pierre elle-même. Ses bottes claquaient doucement sur des marches usées au milieu par un passage trop ancien pour être imaginé. Le passage s'enfonçait plus profondément qu'il ne semblait nécessaire. Des tunnels latéraux se ramifiaient à des angles irréguliers, certains se terminant par un effondrement, d'autres s'étendant dans des distances noires que les optiques de vision nocturne ne pouvaient pas entièrement éclaircir.

Labyrinthe était un mot trop généreux pour le décrire.

C'était un dédale.

Il marqua son chemin à l'ancienne, non pas en laissant une trace évidente mais en mémorisant les virages par rapport à des caractéristiques physiques : un linteau fissuré en forme de dent cassée, un pilier penché, un relief mural à moitié arraché, une volée de marches brisées sur le bord gauche. Méthodes simples. Méthodes fiables. Tout ce qui serait plus visible pourrait plus tard aider quelqu'un d'autre à le suivre.

Plus il s'enfonçait, moins l'endroit semblait abandonné.

Non pas occupé. Cela aurait été plus facile à comprendre. Présent, peut-être. Comme si l'âge lui-même avait accumulé une sorte de conscience dans l'obscurité scellée. Plus d'une fois, il se surprit à jeter un coup d'œil par-dessus son épaule vers le vide. Une fois, il s'arrêta complètement, certain d'avoir entendu une respiration devant lui, pour se rendre compte que c'était le retour de la sienne à travers un conduit latéral caché quelque part dans la pierre.

Il trouva le premier squelette une demi-heure après son entrée.

Il gisait étendu contre la base d'un mur où le couloir se bifurquait, un bras étendu comme si même la mort ne l'avait pas guéri de son élan. Les os étaient assez vieux pour avoir perdu toute intimité humaine immédiate. Secs. Grisonnants. Enveloppés dans les vestiges de vêtements qui avaient autrefois été lourds et coûteux selon les standards de leur époque. Un pilleur, supposa-t-il. Ou un explorateur. La distinction se résumait souvent à savoir de quel côté de la tombe l'histoire était racontée.

Plus loin, il en trouva deux autres.

L'un était mort assis droit contre un pilier, une lame rongée par la rouille sur ses genoux. Un autre était tombé face contre terre sur une marche et y était resté assez longtemps pour que des coulées minérales commencent à l'intégrer à l'architecture. Aucun ne semblait récent. Ce qui les avait tués avait soit pris fin avec eux, soit préféré de longs intervalles entre les leçons.

Il ne trouva de réconfort dans aucune des deux possibilités.

Le système de tunnels s'élargit sans avertissement, puis se resserra de nouveau, puis s'ouvrit sur des chambres dont les fonctions avaient depuis longtemps échappé à toute inférence. Des niches sculptées dans les murs à intervalles réguliers. Des puits ou des conduits centraux noirs au-delà de la portée des optiques. Des sculptures dont les lignes suggéraient des corps, des liens, des marques de tempête, ou peut-être les trois à la fois. Plus il s'enfonçait, moins l'endroit ressemblait à un entrepôt pour les morts et plus il ressemblait à une machine construite autour d'une idée qu'il arrivait trop tard pour comprendre. Pas un lieu de sépulture, exactement. Plutôt un endroit conçu pour retenir quelque chose.

Enfin, la pente descendante cessa.

Il émergea sur une corniche surplombant une chambre si vaste que, pendant une seconde, son cerveau refusa de la considérer comme un espace souterrain. Le plafond s'élevait en une large coupole perdue dans l'ombre. Des piliers entouraient la pièce, certains intacts, d'autres effondrés. Le sol en contrebas s'étendait en un ovale enfoncé de pierre de taille, plus propre que les couloirs derrière lui, comme si la pièce avait conservé un vestige de sa dignité tandis que le reste de la crypte se décomposait autour d'elle.

Et au centre se dressait un piédestal de granite.

Dessus reposait l'objectif.

En dessous, une tache sombre marquait le sommet de la pierre, minérale ou de vieux sang ou de larmes ayant eu assez de siècles pour durcir dans le granite.

Même depuis la corniche, il pouvait distinguer la forme assez clairement : des restes ou une matière relique posés sur la pierre, une structure suffisamment préservée pour correspondre aux croquis et aux notes du dossier. Non pillé. Non brisé. Non gardé par quoi que ce soit de visible.

Il resta là où il était un long moment, scrutant les coins, les plafonds, les joints du sol, les bases des piliers, le chemin d'approche vers le bas.

Rien ne bougeait.

Aucune trace fraîche ne marquait le sol sans poussière. Aucun signe que l'autre expédition était arrivée jusque-là. Aucune évidence mécanique dans la pièce au-delà de la vaste arrogance de sa conception.

Il s'accroupit un peu plus bas et scruta de nouveau le sol, puis le plafond, puis les canaux creusés autour de la base du piédestal.

Mais il n'était pas venu si loin pour repartir avec seulement des soupçons.

Il entreprit la descente lentement depuis la corniche, choisissant la route la moins exposée par des marches latérales brisées jusqu'au sol principal. La boîte à spécimens scellée sortit du sac et vint dans ses mains. C'était l'une des rares choses bien faites que les gens du capitaine lui avaient données : rembourrée, doublée, étanche, construite par quelqu'un qui comprenait que les objets plus anciens que les nations avaient tendance à punir une manipulation négligente.

Au piédestal, il marqua une nouvelle pause.

La pièce retint son souffle avec lui.

Puis il posa la boîte sur le granite.