नीचे के खंडहर

अच्छा समय नहीं बीता।

जब तक वह खंडहरों तक पहुँचा, मिशन का सीधा-सादा हिसाब एक व्यक्तिगत अपमान बन गया था।

जो एक दिन में सीधी यात्रा होनी चाहिए थी, वह पाँच कष्टदायक दिनों में बदल गई थी, जिसे मौसम, गलत दिशा, खराब भूभाग, और यह लगातार महसूस होता रहा कि जहाँ उसे सबसे ज़्यादा आसानी की ज़रूरत थी, वहाँ ज़मीन खुद ही बाधाएँ खड़ी कर रही थी। कंपास कभी पूरी तरह स्थिर नहीं हुआ। तूफान जल्दी आ गए। भेड़िये ही एकमात्र जानवर नहीं थे जिन्होंने उसके आस-पास गलत फैसले लिए थे। दो बार उसने एक ध्रुवीय भालू को इतनी दूरी पर देखा था जहाँ मार्ग को उसे ऐसी ज़मीन से पूरी तरह दूर रखना चाहिए था। दोनों बार जानवर तभी उत्तेजित हुआ जब वह खंडहरों की ओर सीधी रेखा में आगे बढ़ा, और दोनों बार जब उसने कोण बदला तो वह फिर से पीछे हट गया।

अगर उसे बेहतर पता न होता, तो शायद उसने सोचा होता कि उसे मोड़ा जा रहा है।

उसे अब और बेहतर पता नहीं था।

फिर भी, वह पहुँच गया था। यह शायद ही मायने रखता था कि कैसे।

वह अब एक मौसम-घिसी हुई ऊँचाई पर खड़ा था, उसके मुँह पर कपड़े से साँस धुआँ बनकर निकल रही थी, और उसने नीचे मृत शहर की ओर देखा, जैसे कोई व्यक्ति किसी घाटी में देखता है और महसूस करता है कि उसकी विशालता उसके अहंकार को सही कर देती है।

खंडहर केवल पुराने नहीं थे।

वे इस तरह से महत्वाकांक्षी थे जो ईशनिंदा की सीमा तक पहुँचता था।

तूफान से घिसे पत्थरों से विशाल आकृतियाँ उठ रही थीं, इतनी विशाल मूर्तियाँ कि उसके मन ने पहले गलत तुलनाएँ कीं। मीनारें। चट्टानें। इमारतें। केवल जब उसकी आँखों ने अनुपात स्वीकार किया, तब वे वही बन पाए जो वे थे: असंभव पैमाने पर तराशे गए मौसम-घिसे हुए शरीर, जिनकी विशेषताएँ सदियों की हवा और बर्फ से आधी मिट चुकी थीं, फिर भी चेहरे और मुद्रा का इतना संकेत लिए हुए थे कि खंडहर के नीचे भी वे जानबूझकर बनाए गए लगते थे। कुछ टूटे हुए पुलों पर पहरा दे रहे थे। अन्य आधे-धँसे हुए, दबे हुए दिग्गजों की तरह बर्फ के ढेरों में बैठे थे। उनके बीच बाकी स्थल टूटी हुई वास्तुकला की परतों और छल्लों में फैला हुआ था, बीच से टूटे हुए पुल, समय से टूटी हुई दीवारें, पूरे खंड अपनी ही निचली संरचना में धँसे हुए थे।

उसने बमबारी किए गए, झाड़ियों से ढके, परित्यक्त, जले हुए और पूरी तरह से साफ किए गए शहर देखे थे। यह उनमें से कोई नहीं था। यह परित्याग से भी पुराना महसूस हुआ। यह ऐसा लगा जैसे इसे न्याय दिया गया हो।

कुछ देर तक उसने केवल देखा।

हवा पत्थरों के बीच से लंबी, धीमी आवाज़ों में गुज़र रही थी। किनारों से बर्फ गिर रही थी। छायाएँ उन कोनों में जमा हो गई थीं जो इतने बड़े थे कि उन्हें ताक नहीं कहा जा सकता था और इतने जानबूझकर बनाए गए थे कि उन्हें प्राकृतिक विफलता के रूप में खारिज नहीं किया जा सकता था। उस भूलभुलैया के भीतर कहीं तस्वीरों वाला चिह्नित पत्थर पड़ा था। उसके पास कहीं, अगर ब्रीफिंग ने फिर से जानकारी छिपाकर झूठ नहीं बोला था, तो द्वितीयक उद्देश्य था।

उसने अकड़ी हुई उँगलियों से मुड़ा हुआ छवि पैकेट निकाला और उसकी तुलना उस चीज़ से की जो वह ऊँचाई से देख सकता था।

वहाँ। आंतरिक संरचनाओं के पास।

निचले भवनों या झोपड़ियों का एक गोलाकार समूह बड़े मलबे के भीतर स्थित था, टूटी हुई दीवारों और जमी हुई बर्फ से इस दूरी से लगभग छिपा हुआ था। वह पैकेट में सबसे पुरानी उपग्रह छवियों से मेल खाता था, जिसे कप्तान के लोगों ने पतन से कई साल पुराने अभिलेखागार से निकाला होगा। उसके दक्षिण में, केवल स्थल में प्रवेश करके ही पहुँचा जा सकता था, द्वितीयक निशान था: एक तहखाना, कब्र, या भूमिगत कक्ष जिसे ऐसे हाथ से खींचा गया था जिसने अस्पष्टता को चुना था जहाँ विशिष्टताएँ मदद कर सकती थीं।

वह लगभग हँस पड़ा।

वैकल्पिक, उन्होंने कहा था।

उसने कभी इस शब्द पर भरोसा नहीं किया था और अब भी नहीं किया।

अगर स्थल के नीचे कुछ छिपा हुआ था, तो वह अधिक स्पष्ट उद्देश्य के लिए खुद को प्रतिबद्ध करने से पहले जानना चाहता था कि वह क्या था। सतही काम करने वाले लोग तब मारे जाते थे जब वे नीचे से आने वाली चीज़ों को अनदेखा करते थे। इसके अलावा, अगर किसी ने ऐसी जगह के नीचे एक भूमिगत कक्ष बनाया था, तो वहाँ जो कुछ भी था, उसके आकस्मिक कबाड़ियों द्वारा उठाए जाने की संभावना कम थी।

वह नीचे उतरने लगा।

खंडहरों से आसानी से गुज़रना मुश्किल था।

जो दूर से लगभग औपचारिक लग रहा था, पास से देखने पर ढहे हुए गलियारों, टूटे हुए प्लेटफार्मों, संकीर्ण किनारों और आधे-दबी हुई सीढ़ियों का एक अव्यवस्था साबित हुआ। वह जानबूझकर सावधानी से इसमें से गुज़रा, जहाँ उसे चढ़ना पड़ा, वहाँ चढ़ा, और जब टूटे हुए फैलाव इतनी गहरी खाई में खुल गए कि आशा के साथ परीक्षण करना असंभव था, तो वह पीछे हट गया। एक बार उसने एक टूटे हुए पत्थर के पुल को एक-एक कदम करके पार किया, जबकि हवा उसके पोंचो को खींच रही थी और उसके नीचे की खाई से बुदबुदा रही थी। एक बार वह एक झुकी हुई दीवार के बाहरी किनारे के साथ तिरछे सरका क्योंकि आंतरिक मार्ग कंक्रीट जितनी कठोर जमी हुई बर्फ से भर गया था।

इस जगह में एक ऐसी परतदार तर्क था जैसे इसे बनाया गया हो, बदला गया हो, विस्तारित किया गया हो, और फिर उपयोग में रहते हुए आंशिक रूप से खंडहर बना दिया गया हो। पुरानी रेखाएँ नई के नीचे दबी हुई थीं। ऐसे दरवाज़े जो खाली हवा में खुलते थे। ऐसे रैंप जो ढहे हुए आँगनों में ले जाते थे। प्रतीक मौसम से इतने चिकने हो गए थे कि वे केवल आँखों में एक दबाव के रूप में बचे थे, दोहराई गई आकृतियों का एहसास था, लेकिन उन्हें पढ़ने की सुविधा नहीं थी।

पत्थरों के बीच कोई जीवित चीज़ नहीं हिल रही थी।

यह उसे निशानों से भी ज़्यादा परेशान कर रहा था।

अंततः तहखाने का प्रवेश द्वार भव्यता से नहीं, बल्कि संकेत से प्रकट हुआ। दक्षिणी ढलान पर पत्थर में एक गहरा दरार, नक्काशीदार खंभों से घिरा हुआ था जो इतने घिस चुके थे कि वे प्राकृतिक लगते थे जब तक कि किसी ने समरूपता पर ध्यान नहीं दिया। बर्फ दहलीज पर गहरी जम गई थी और फिर आंशिक रूप से फिर से साफ हो गई थी, जिससे नीचे के पहले उतरते हुए कदम दिखाई दे रहे थे।

वह बाहर रुका और सुना।

केवल हवा।

कोई इंजन नहीं। कोई आवाज़ नहीं। दूसरी अभियान टीम के पहुँचने का कोई संकेत नहीं।

अच्छा।

उसने पैक को इतनी देर के लिए उतारा कि कैमरे और सीलबंद नमूना बॉक्स को भार में ऊपर खींच सके, जहाँ ज़रूरत पड़ने पर वह उन्हें तेज़ी से पहुँच सके। फिर उसने अपने नाइट ऑप्टिक्स निकाले, बैटरी जाँची, और उन्हें अपनी आँखों पर लगाया।

दुनिया हरे रंग के अँधेरे में बदल गई।

वह नीचे उतरा।

अंदर, ठंड का चरित्र बदल गया। बाहर यह गतिशील, शत्रुतापूर्ण, मौसम से जीवंत थी। यहाँ यह स्थिर और पुरानी थी, स्वयं पत्थर में समाई हुई थी। उसके जूते उन सीढ़ियों पर धीरे से खड़खड़ाए जो इतनी प्राचीन आवाजाही से बीच में घिस चुकी थीं जिसकी कल्पना भी नहीं की जा सकती थी। मार्ग ज़रूरत से ज़्यादा गहरा ढलान पर था। बगल की सुरंगें अनियमित कोणों पर शाखाओं में बँटी हुई थीं, कुछ ढहने में समाप्त हो रही थीं, अन्य काली दूरियों में जा रही थीं जिन्हें नाइट ऑप्टिक्स पूरी तरह से स्पष्ट नहीं कर सकते थे।

भूलभुलैया इसके लिए बहुत उदार शब्द था।

यह एक खरगोशों का बिल था।

उसने अपना रास्ता पुराने तरीके से चिह्नित किया, स्पष्ट निशान छोड़कर नहीं, बल्कि भौतिक विशेषताओं के आधार पर मोड़ याद करके: एक फटा हुआ लिंटेल जो एक टूटे हुए दाँत जैसा था, एक झुका हुआ खंभा, एक दीवार की नक्काशी जो आधी कटी हुई थी, बाईं ओर से टूटी हुई सीढ़ियों की एक पंक्ति। सरल तरीके। विश्वसनीय तरीके। कुछ भी अधिक दृश्यमान बाद में किसी और को उसका पीछा करने में मदद कर सकता था।

जितना गहरा वह गया, उतनी ही कम जगह परित्यक्त महसूस हुई।

कब्ज़ा नहीं किया गया था। उसे समझना आसान होता। शायद उपस्थित। जैसे कि स्वयं उम्र ने सीलबंद अँधेरे में एक प्रकार की चेतना जमा कर ली हो। एक से अधिक बार उसने खुद को कुछ भी न होने पर कंधे पर पीछे मुड़कर देखते हुए पाया। एक बार वह पूरी तरह रुक गया क्योंकि उसे यकीन था कि उसने आगे साँस लेने की आवाज़ सुनी थी, केवल यह महसूस करने के लिए कि यह उसकी अपनी साँस की वापसी थी जो पत्थर में कहीं छिपी एक साइड शाफ्ट से आ रही थी।

आधे घंटे के भीतर उसे पहला कंकाल मिला।

वह एक दीवार के आधार पर फैला हुआ पड़ा था जहाँ गलियारा दो भागों में बँटता था, एक हाथ फैला हुआ था जैसे कि मृत्यु ने भी उसे पहुँचने की आदत से मुक्त नहीं किया था। हड्डियाँ इतनी पुरानी थीं कि उन्होंने किसी भी तत्काल मानवीय अंतरंगता को खो दिया था। सूखी। भूरी पड़ चुकी। कपड़ों के अवशेषों में लिपटा हुआ था जो अपने समय के मानकों के अनुसार कभी भारी और महंगे रहे होंगे। एक लुटेरा, उसने अनुमान लगाया। या खोजकर्ता। अंतर अक्सर इस बात पर निर्भर करता था कि कब्र के किस तरफ से कहानी बताई जा रही थी।

आगे उसे दो और मिले।

एक खंभे के सहारे सीधा बैठा हुआ मरा था, उसकी गोद में एक जंग लगी तलवार थी। दूसरा एक सीढ़ी पर मुँह के बल गिर गया था और इतनी देर तक वहीं रहा था कि खनिज टपकने से वह वास्तुकला का हिस्सा बनने लगा था। कोई भी हाल का नहीं लग रहा था। जिसने भी उन्हें मारा था, वह या तो उनके साथ समाप्त हो गया था या पाठों के बीच लंबे अंतराल पसंद करता था।

उसे किसी भी संभावना में आराम नहीं मिला।

सुरंग प्रणाली बिना किसी चेतावनी के चौड़ी हुई, फिर फिर से संकरी हुई, फिर ऐसे कक्षों में खुली जिनके उद्देश्य अनुमान से बहुत पहले ही परे हो चुके थे। दीवारों में नियमित अंतराल पर तराशे गए ताक। केंद्रीय कुएँ या शाफ्ट जो ऑप्टिक्स की पहुँच से परे काले थे। नक्काशी जिनकी रेखाएँ शरीर, बंधन, तूफान के निशान, या शायद तीनों एक साथ सुझाती थीं। जितना गहरा वह गया, उतनी ही कम जगह मृतकों के भंडारण जैसी लगी और उतनी ही ज़्यादा यह एक ऐसी मशीन जैसी लगी जो एक ऐसे विचार के इर्द-गिर्द बनाई गई थी जिसे समझने के लिए वह बहुत देर से पहुँच रहा था। ठीक एक दफन स्थान नहीं। बल्कि एक ऐसी जगह जिसे कुछ अंदर रखने के लिए डिज़ाइन किया गया था।

अंततः नीचे की ढलान समाप्त हो गई।

वह एक ऐसे चबूतरे पर निकला जहाँ से एक कक्ष दिखाई दे रहा था जो इतना बड़ा था कि एक पल के लिए उसके दिमाग ने इसे भूमिगत स्थान मानने से ही इनकार कर दिया। छत ऊपर एक विशाल गुंबद में घुमावदार थी जो छाया में खो गई थी। खंभों ने कमरे को घेरा हुआ था, कुछ पूरे थे, कुछ ढह गए थे। नीचे का फर्श तराशे हुए पत्थर के एक धँसे हुए अंडाकार में फैला हुआ था, उसके पीछे के गलियारों से ज़्यादा साफ, जैसे कि कमरे ने अपनी गरिमा का कुछ अवशेष बनाए रखा था जबकि बाकी तहखाना उसके चारों ओर क्षय हो रहा था।

और केंद्र में एक ग्रेनाइट का चबूतरा खड़ा था।

उस पर उद्देश्य रखा था।

उसके नीचे, पत्थर के शीर्ष पर गहरे दाग थे, खनिज या पुराना खून या आँसू जिन्हें ग्रेनाइट में कठोर होने के लिए पर्याप्त सदियाँ मिली थीं।

चबूतरे से भी वह आकृति को पर्याप्त स्पष्ट रूप से देख सकता था: पत्थर के ऊपर बैठे अवशेष या अवशेष पदार्थ, फाइल पैकेट में स्केच और नोट्स से मेल खाने के लिए पर्याप्त संरक्षित संरचना। लूटा नहीं गया था। तोड़ा नहीं गया था। किसी भी दृश्यमान चीज़ से संरक्षित नहीं था।

वह एक लंबे पल के लिए वहीं रुका रहा, कोनों, छतों, फर्श के जोड़ों, खंभों के आधारों, नीचे जाने के रास्ते को स्कैन करता रहा।

कुछ भी नहीं हिला।

धूल रहित फर्श पर कोई ताज़ा निशान नहीं थे। दूसरी अभियान टीम के यहाँ तक पहुँचने का कोई संकेत नहीं। कमरे में उसके डिज़ाइन की व्यापक अहंकार के अलावा कोई यांत्रिक स्पष्टता नहीं थी।

वह थोड़ा और नीचे झुका और फिर से फर्श को स्कैन किया, फिर छत को, फिर चबूतरे के आधार के चारों ओर कटे हुए चैनलों को।

लेकिन वह केवल संदेह के साथ जाने के लिए इतनी दूर नहीं आया था।

उसने चबूतरे से धीरे-धीरे नीचे उतरना शुरू किया, मुख्य फर्श तक टूटी हुई बगल की सीढ़ियों से सबसे कम उजागर मार्ग चुना। सीलबंद नमूना बॉक्स पैक से बाहर आया और उसके हाथों में आ गया। यह उन कुछ अच्छी तरह से बनी चीज़ों में से एक थी जो कप्तान के लोगों ने उसे दी थीं: गद्देदार, पंक्तिबद्ध, जलरोधक, किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा निर्मित जो समझता था कि राष्ट्रों से पुरानी वस्तुएँ लापरवाही से संभालने पर नुकसान पहुँचाती हैं।

चबूतरे पर वह एक बार फिर रुका।

कमरे ने उसके साथ अपनी साँस रोक ली।

फिर उसने बॉक्स को ग्रेनाइट पर रख दिया।