जुड़वाँ का स्मारक

केम-लाइट्स ने उसकी जान बचाई।

या केसी की सावधानी ने। वह इतना थका हुआ, आधा जला हुआ और आधा भटका हुआ था कि उसे परवाह नहीं थी कि श्रेय किसे मिलता है।

ऊपरी गलियारों में छोटी हरी बत्तियाँ रुक-रुक कर चमक रही थीं, कोनों और ढलानों को एक व्यावहारिक दयालुता के साथ चिह्नित करते हुए, जिसे उसके पीछे वाले लोग अब शायद पछता रहे होंगे। वह लड़खड़ाते हुए उनके पीछे भागा, इसलिए नहीं कि उसे रास्ते पर भरोसा था, बल्कि इसलिए कि अंधेरे में वही एकमात्र ऐसी रेखा थी जो किसी इरादे जैसी लग रही थी।

उसके चारों ओर पत्थर धुंधले हो गए। एक बार वह कंधे के बल एक दीवार से टकराया जहाँ गलियारा अप्रत्याशित रूप से संकरा हो गया था और लगभग गिर ही गया। दूसरी बार उसने टूटी हुई सीढ़ियाँ बहुत तेज़ी से पार कीं, फिसल गया, और एक हाथ से खुद को संभाला जबकि उसकी त्वचा के नीचे फैली चांदी जैसी जाली में दर्द सफ़ेद चमक की तरह कौंध गया। उसके पीछे से चीखें आईं, फिर पीछा करने की गूँज जो मोड़ों पर बँटती और फिर मिल जाती थी।

एक बार केसी की आवाज़ दूसरों से ऊपर उठी, इतनी तीखी कि भूलभुलैया को चीर दे।

"इस तरफ़! वह ऊपर गया!"

उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

अंततः आगे के अंधेरे की बनावट बदल गई। पहले तो वह उज्ज्वल नहीं हुआ, बस कम बंद था। हवा अलग तरह से चल रही थी। ज़्यादा ठंडी। ज़्यादा खुली। वह टूटे हुए पत्थर की आखिरी ढलान पर चढ़ा, बर्फ़ से भरे एक फटे हुए मार्ग से धकेलता हुआ निकला, और तूफ़ानी रोशनी में बाहर आ गया।

सतह उसे एक दूसरी दुनिया की तरह लगी।

हवा उसके हुड को फाड़ रही थी। भूरे दिन के उजाले ने खंडहरों को क्रूर रेखाओं और सफ़ेद चमक में बदल दिया। नीचे के सीमित अंधेरे के बाद, खुली हवा अपने आकार में लगभग भ्रामक लग रही थी। वह आंतरिक संरचनाओं के ठीक नीचे एक दक्षिणी ढलान पर खड़ा था, उसके जूते ढीली बर्फ़ में फिसल रहे थे, फेफड़े कराह रहे थे, हर मांसपेशी अभी भी उपयोग किए जाने के प्रयास से काँप रही थी।

एक मूर्खतापूर्ण क्षण के लिए उसने बस भागने के बारे में सोचा, जब तक कि वह जगह उसके पीछे न छूट जाए और स्मारक, कक्ष, केसी, यह सब किसी और की समस्या न बन जाए।

फिर उसने ऊपर देखा।

झोपड़ियों का घेरा आगे था।

नीची संरचनाएँ, आधी ढही हुई, एक केंद्रीय स्मारक के चारों ओर व्यवस्थित थीं जिसकी आकृति को तस्वीरों ने कभी ठीक से नहीं दर्शाया था। इस कोण से यह न तो एक खंभा था और न ही पूरी तरह से एक कब्र, बल्कि दोनों के बीच कुछ था: एक ऊर्ध्वाधर पत्थर का द्रव्यमान जिसे इस तरह से गढ़ा गया था कि उसकी नक्काशीदार भुजाओं के भीतर दो मानव आकृतियाँ पीठ से पीठ सटाकर खड़ी हों, मानो स्मारक एक ही समय में एक ताबूत, एक मंदिर और एक चेतावनी रहा हो।

वह बिना सोचे ही रुक गया।

उसकी त्वचा के नीचे की चांदी में कुछ तार की तरह कस गया।

दुनिया डगमगा गई।

शारीरिक रूप से नहीं। पहले तो नहीं। यह अनुभूति आँखों में शुरू हुई। खंडहरों की रेखाएँ काँप उठीं। बर्फ़ की रोशनी किनारों पर एम्बर रंग की हो गई। तूफ़ान से शांत आकाश ने एक अजीब नारंगी रंग ले लिया मानो वह ऐसे सूरज से प्रकाशित हो जो अब ऊपर नहीं था बल्कि कहीं और से याद किया गया था। उसने एक बार पलक झपकाई और आगे की झोपड़ियाँ उसी गति में खुद को ठीक करती हुई प्रतीत हुईं, टूटी हुई दीवारें उठ रही थीं, दरारें बंद हो रही थीं, सदियों से अक्षुण्ण न रहे दरवाज़ों से बहती हुई बर्फ़ नीचे जा रही थी।

वह जहाँ खड़ा था, वहीं डगमगा गया।

नहीं, उसने सोचा। नहीं। अभी नहीं।

उस जगह ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया।

समय एक साथ दो दिशाओं में चलने लगा।

आकृतियाँ धुंधली धारियों में खुले मैदान में दौड़ रही थीं, इतनी तेज़ी से स्पष्ट और अस्पष्ट हो रही थीं कि उनका पीछा करना असंभव था। हवा में लबादे फड़फड़ा रहे थे जो अब उसके चेहरे को छूने वाली हवा से मेल नहीं खाती थी। आग की रोशनी और तूफ़ानी रोशनी एक साथ मौजूद थीं। बर्फ़ के बीच से घास दिखाई दी, फिर गायब हो गई, फिर पैरों की थपथपाहट के नीचे लौट आई। स्मारक अब खुला खड़ा था, उसके दो नक्काशीदार आधे हिस्से अलग हो गए थे जिससे एक पत्थर का आंतरिक भाग दिखाई दे रहा था जो स्पष्ट रूप से शरीरों के लिए आकार दिया गया था।

उसका सिर घूम गया।

गति धीमी हो गई।

स्पष्ट हो गई।

लोगों ने घेरा भर दिया।

अब खंडहर नहीं। न ही ठीक-ठीक यादें। शायद गवाह। वह एक साथ दृश्य के अंदर और बाहर खड़ा था, हस्तक्षेप करने में असमर्थ, पीछे हटने में असमर्थ।

लबादे पहने आकृतियाँ अनुशासित तत्परता के साथ स्मारक के चारों ओर घूम रही थीं, उनके चेहरे प्रकाश के कोण से छिपे हुए थे या छाया में रंगे हुए थे। कुछ ने कटोरे ले रखे थे। कुछ ने रस्सी या जंजीर की लंबाई ले रखी थी। कुछ बस देख रहे थे, उनके मुँह एक मंत्र में हिल रहे थे जिसे वह शब्दों के रूप में ठीक से सुन नहीं पा रहा था, केवल एक ऐसी लय के रूप में जो इतनी पुरानी थी कि दिल सहज रूप से उसे नापसंद कर दे।

और उनके बीच दो बंदी थीं।

युवतियाँ।

जुड़वाँ, या इतनी मिलती-जुलती कि उन्हें बाँधने वाले लोगों के लिए अंतर अप्रासंगिक हो गया था।

उन्हें आगे घसीटा जा रहा था, उनकी कलाइयाँ जकड़ी हुई थीं और टखने घास पर लड़खड़ा रहे थे। उनके चेहरे मिट्टी, आँसुओं या खून से सने हुए थे; कांस्य प्रकाश में बताना असंभव था। एक ने इतने क्रोध से शाप चिल्लाए कि वे उसके चारों ओर की हवा को ज़ख्मी करते हुए प्रतीत हुए। दूसरी ने कठोर चुप्पी में संघर्ष किया, दाँत भींचे हुए थे, आँखें स्मारक पर टिकी हुई थीं, उस व्यक्ति की अभिव्यक्ति के साथ जो उसके लिए तैयार की गई चीज़ का सटीक आकार देख रहा हो।

"चुड़ैलें," उसके भीतर के किसी ठंडे हिस्से ने सोचा। इसलिए नहीं कि वह जानता था, बल्कि इसलिए कि यह शब्द पूरा का पूरा आया, बाकी दृष्टि के समान निश्चितता पर आधारित।

भीड़ ने उन्हें धार्मिकता के रूप में छिपे हुए डर के साथ जवाब दिया।

हाथों ने पहली जुड़वाँ को पत्थर की गुहा के एक आधे हिस्से में धकेल दिया। बंधन पहले से ही वहाँ इंतज़ार कर रहे थे, कलाइयों, गले, कमर, टखनों के लिए बने हुए थे, इतने सटीक रूप से बनाए गए थे कि यह दिखावा करना असंभव था कि इस उपयोग को डिज़ाइन नहीं किया गया था। उसने लात मारी, थूका, किसी के भगवान को नाम से और फिर शरीर रचना से शाप दिया। दूसरी को समान तरफ़ धकेल दिया गया, वह इतनी हिंसक रूप से मुड़ी कि तीन लबादे पहने आकृतियों को उसे जकड़ने से पहले उसके कंधों को पकड़ना पड़ा।

उनकी आँखें संकीर्ण विभाजन के पार एक-दूसरे से मिलीं।

उस संकीर्ण अंतराल के पार उनके बीच कुछ कठोर और भयानक गुज़रा। मंत्र रुक गया। लबादों और बंधनों पर एक समान रूप से हाथ कस गए। एक पल के लिए भीड़ को भी यह महसूस हुआ।

बहनों के बीच डर नहीं।

वादा।

पत्थर के आधे हिस्से बंद होने लगे।

उसके बाद जो चीखें आईं, वे मौत के आगे हार मान चुके पीड़ितों की असहाय आवाज़ नहीं थीं। यह क्रोध था। घृणा थी। संकरे होते पत्थर के बीच से फेंकी गई एक प्रतिज्ञा थी। वह हर शब्द को पकड़ नहीं पाया, लेकिन केवल भावना की शक्ति से ही वह इतना समझ गया: कि वे दबे नहीं रहेंगे, कि यह करने वाले लोग कायर थे, कि कोई या कुछ इसके लिए जवाब देगा।

स्मारक एक घर्षण भरी अंतिम क्रिया के साथ बंद हो गया जिसे उसने अपने दाँतों में महसूस किया।

फिर भी अनुष्ठान जारी रहा।

लबादे पहने घेरा टूटा नहीं। समय हिंसक वृद्धियों में आगे बढ़ा, जो घंटे या दिन हो सकते थे, उनमें लड़खड़ाता हुआ। वही आकृतियाँ धुंधली पुनरावृत्तियों में बार-बार स्मारक पर लौटती रहीं। कटोरे पत्थर पर खाली किए गए। प्रतीक उकेरे गए या नवीनीकृत किए गए। मंत्र प्रार्थना से कम और रखरखाव से ज़्यादा कुछ में गहरा गया। स्मारक के अंदर जुड़वाँ की उपस्थिति धारणा के किनारों पर प्रहार कर रही थी, न केवल जीवित रहने की कोशिश कर रही थी बल्कि खुद को बनाए रखने की भी।

फिर तूफ़ान आया।

असली तूफ़ान। अनुष्ठानिक तूफ़ान। यह अंतर अब मायने नहीं रखता था।

काले बादल घेरे पर छा गए। हवा ने लबादों और घास को फाड़ दिया। किसी ने बंद स्मारक पर एक पात्र उलट दिया, उसे ऐसे तरल में भिगो दिया जो अजीब रोशनी में काला बह रहा था। मंत्र एक ऐसी ऊँचाई तक पहुँच गया जो उसके कानों में लगभग धातु जैसा लगने लगा।

बिजली पत्थर से टकराई।

यह इतनी ज़ोरदार दरार के साथ टकराया कि पूरी दृष्टि उसके चारों ओर खुल गई।

स्मारक के अंदर से आई चीख उसी क्षण बंद हो गई।

चुप्पी छा गई।

शांति नहीं।

समाहित करना।

वह होश में आया, उसका हाथ स्मारक पर फैला हुआ था।

उसकी हथेली के नीचे का पत्थर बर्फ़-सा ठंडा और काँप रहा था।

उसने अपना हाथ झटके से हटाने की कोशिश की।

फिर से बहुत देर हो चुकी थी।

स्मारक के केंद्र से गुज़रने वाली नक्काशीदार दरार से रोशनी फूट पड़ी, पहले पतली, फिर तनाव में हड्डी के टूटने जैसी आवाज़ के साथ चौड़ी होती गई। वह पीछे की ओर लड़खड़ाया, ठीक उसी समय जब दरार ऊपर की ओर बढ़ी, पुराने पत्थर में फैलती हुई।

उसमें से काला धुआँ निकला।

ठीक-ठीक धुआँ नहीं। यह बहुत जानबूझकर हिल रहा था, तारकोल-जैसे काले धारियों में ऊपर की ओर उठ रहा था जो हवा के साथ नहीं बल्कि उसके खिलाफ मुड़ रही थीं। एक पल के लिए उसने उसके अंदर ऐसी आकृतियाँ देखीं जो चेहरे, हाथ, पहुँचने वाले रूप हो सकते थे, या बस मन घबराहट पर शरीर रचना को थोप रहा था।

वह घूरने के अलावा कुछ नहीं कर सका।

नीचे, खंडहरों ने दरार का जवाब एक लंबी भूमिगत कराह के साथ दिया।

फिर किसी ने उसकी स्थिति चिल्लाई।

वह मुड़ा।

केसी उस ढलान पर आधी चढ़ी खड़ी थी जिससे वह अभी उतरा था, एक दस्ताने वाला हाथ ऊपर उठा हुआ था, दूसरा उसके पीछे के दो लोगों को तेज़ी से इशारा कर रहा था। उन तीनों के चारों ओर बर्फ़ उड़ रही थी। दूसरों ने अब अपने हथियार उठा लिए थे, अभी तक ठीक से निशाना नहीं लगाया था, लेकिन करीब थे। केसी कुछ चिल्ला रही थी जिसे वह हवा और दृष्टि द्वारा छोड़ी गई गूँज के कारण सुन नहीं पा रहा था।

शायद चेतावनी। शायद आदेश। शायद उसका अपना नाम किसी ऐसे भविष्य से जहाँ वह अभी तक नहीं पहुँचा था।

वह उसकी व्याख्या करने के लिए नहीं रुका।