घुसपैठिए

उसे उन्हें ठीक से देखने से पहले ही उनकी आवाज़ सुनाई दे गई थी।

आवाज़ें कक्ष में अजीब तरह से गूँज रही थीं, पत्थरों से टकराकर टुकड़ों में वापस आ रही थीं, लेकिन प्रतिध्वनियों से टूटकर भी उनमें एक ऐसी आवाज़ थी जो उसने ज़मीन पर उतरने के बाद से नहीं सुनी थी: जीवित लोग जो अपनी असल घबराहट से कम डरे हुए लगने की कोशिश कर रहे थे।

वह कक्ष के फर्श के ऊपर की परछाई में और भी दब गया और अपनी साँसों को धीमा कर लिया जब तक कि हर साँस चुराई हुई और तुच्छ न लगने लगी।

मशाल की रोशनी कमरे के दूर वाले किनारे को छूकर निकली।

एक किरण, फिर दो, फिर तीन, उस किनारे पर डगमगा रही थीं जहाँ वह कुछ मिनट पहले चढ़ा था। पत्थर पर जूतों की रगड़ सुनाई दी। किसी ने लगभग पैर फिसलने के बाद एक गाली बुदबुदाई। दूसरे ने एक ऐसा मज़ाक किया जो उसके नीचे छिपी घबराहट को छिपाने के लिए बहुत कमज़ोर था।

फिर वे दिखाई दिए।

वही तीन लोग जो किनारे पर थे।

उन्हें यहाँ देखकर उसे लगा कि यात्रा कम लंबी थी और उसका अपना खोया हुआ समय ज़्यादा। उसने उन्हें कई दिन पहले, या ऐसा लगा जैसे कई दिन पहले, पश्चिमी खाड़ी से उतरते देखा था। उन्हें उससे बहुत पीछे होना चाहिए था, जब तक कि वे समझदारी से ज़्यादा तेज़ी से न चले हों, या उन्हें कोई बेहतर रास्ता न पता हो, या फिर उस हमले ने उसे उसके बिखरे हुए विचारों से भी ज़्यादा समय के लिए समय से बाहर न कर दिया हो।

वे कक्ष में उन लोगों की हिचकिचाती गति के साथ दाखिल हुए जो आराम की सीमा से परे प्रतिबद्ध थे। सर्दियों के कपड़ों के किनारों पर सफ़ेद परत जमी हुई थी। उनके बैग उसके मुकाबले हल्के थे लेकिन खाली नहीं। हथियार पहचान के बजाय औजारों की तरह पकड़े हुए थे। सेना के नहीं, लेकिन शौकीनों के लिए बहुत ज़्यादा सतर्क। पेशेवरों के लिए वे बहुत खुले तौर पर चल रहे थे।

वे ऐसे चल रहे थे जैसे उन्होंने पहले ही तय कर लिया हो कि अगर नौबत आई तो वे एक साथ मरेंगे।

सामने वाली एक औसत कद की महिला थी जिसके भूरे बाल गीली लटों में उसके हुड से बाहर निकल रहे थे, चेहरा ठंड से पीला था लेकिन मज़बूत बनावट का था, आँखें सतर्क थीं, भले ही उसके शरीर की बाकी मुद्रा थकान का संकेत दे रही थी। वह इसलिए नेतृत्व नहीं कर रही थी क्योंकि दूसरे नाटकीय ढंग से उसे प्राथमिकता दे रहे थे, बल्कि इसलिए क्योंकि वे पहले से ही उसकी नज़र, उसकी बातों और उसके रुकने के तरीके से संकेत लेने के आदी थे।

केसी, हालाँकि वह अभी तक उसका नाम नहीं जानता था।

उसके पीछे एक लंबी महिला थी जिसके लाल बाल उसके हुड के नीचे बुरी तरह से दबे हुए थे और वह किसी ऐसे व्यक्ति की बेचैन मुद्रा में थी जो टिप्पणी करके अपने डर को छिपा रहा हो, और एक भूरे बालों वाला आदमी था जो खुद को ऐसे ढो रहा था जैसे उसने सैद्धांतिक रूप से इस यात्रा के लिए सहमति दी थी और अब उसे हर विवरण पर पछतावा हो रहा था।

वे कक्ष के फर्श पर पहुँचे और अनजाने में थोड़ा फैल गए, हर कोई जगह को समझने की कोशिश कर रहा था जबकि दिखावा कर रहा था कि वे अभी भी एक इकाई थे।

"हे भगवान," लाल बालों वाली ने फुसफुसाया। "यह सामान्य पुरातत्व नहीं है।"

"तुम ऐसे कह रहे हो जैसे बाहर की मूर्तियाँ सूक्ष्म थीं," आदमी ने बुदबुदाया।

केसी की रोशनी चबूतरे पर घूमी, फिर उसके चारों ओर के फर्श पर, फिर उस टूटे हुए पत्थर पर जहाँ वह चढ़ा था। उसकी किरण उसके छिपने की जगह के इतने करीब से गुज़री कि उसकी हर मांसपेशी अकड़ गई, लेकिन वह उसे ढूँढे बिना आगे बढ़ गई।

"कोई यहाँ आया है," उसने कहा।

अनुमान नहीं। निष्कर्ष।

वह ग्रेनाइट के पास गई और उस नमूना बॉक्स के पास झुक गई जिसे वह भागते समय लगभग गिरा चुका था। दूसरे धीरे-धीरे उसके पीछे आए, कमरे को देखते हुए जबकि वह विवरणों का अध्ययन कर रही थी।

"शाबाश, रहस्यमय कमीने," उसने बुदबुदाया। "इतनी दूर तक नीचे आओ और फिर बॉक्स छोड़ दो।"

बेवकूफी, उसने सोचा। बेवकूफी, बेवकूफी।

लाल बालों वाली महिला ने अपनी मशाल को चबूतरे के आधार के पास गहरे राख और जले हुए कपड़े के एक पैच पर घुमाया। "क्या हुआ?"

केसी ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसने अपनी रोशनी को ठोड़ी और कंधे के बीच रखा, एक कोट की जेब में हाथ डाला, और उन दस्तानों से पतले दस्तानों की एक जोड़ी निकाली जो उसने ऊपर पहने हुए थे। शायद अंदरूनी दस्ताने, निपुणता के लिए। उसने उन्हें तेज़ी से सावधानी से पहना, फिर चबूतरे के चारों ओर के पत्थर को बिना छुए जाँचा।

"जाल," उसने अंत में कहा।

आदमी ने बिना किसी हास्य के हँसा। "तुम्हें इससे ज़्यादा विशिष्ट होने की ज़रूरत होगी।"

"मुझे लगता है कि यह एक मौलिक कक्ष है। या उसका एक संस्करण।" उसकी किरण गुंबद के चैनलों की ओर ऊपर की ओर गई। "अपवाह के कटों को देखो। परिधि के चारों ओर संवाहक पैटर्न को देखो। ऊपर से पानी का वितरण, एक निश्चित फोकल बिंदु के माध्यम से आवेश का वहन। हमारा रहस्यमय पूर्ववर्ती जो भी था, उसने पुरानी प्रणाली को सक्रिय कर दिया और या तो बुरी तरह भागा या बिल्कुल नहीं भागा।"

उसने यह उस लहजे में कहा जैसे कोई मौके पर ही सिद्धांत गढ़ने के बजाय शोध याद कर रहा हो।

उसका ध्यान संकुचित हो गया।

मेरी पढ़ाई से, उसने सोचा।

तो, यह यादृच्छिक नहीं था।

केवल जिज्ञासा नहीं।

लाल बालों वाली महिला धीरे-धीरे एक घेरे में घूमी, मशाल अब थोड़ी काँप रही थी क्योंकि खतरे ने एक आकार ले लिया था। "तुम जानती थी कि ऐसा कुछ होगा?"

"मुझे पता था कि निरोध वास्तुकला से जुड़े स्थलों में अनुष्ठानिक सुरक्षा उपायों के रिकॉर्ड थे," केसी ने कहा। "मुझे नहीं पता था कि वे अभी भी सक्रिय होंगे।"

निरोध।

यह शब्द बिना किसी संदर्भ के उसमें अटक गया।

आदमी ने तेज़ी से साँस छोड़ी। "हमें हत्या के कमरे में चलने से पहले यह बता सकती थी।"

"क्या तुम नाव पर रुके रहते?"

वह हिचकिचाया। "... शायद।"

इससे उसे लगभग मुस्कान आ गई, लेकिन अभिव्यक्ति आधी पैदा होकर ही मर गई।

उसने कुछ और देखा था।

उसकी किरण उसके जले हुए कपड़े के एक फटे हुए टुकड़े पर टिकी जो पत्थर में एक दरार में फँसा हुआ था। फिर चबूतरे के आधार के पास एक गहरे धब्बे पर। फिर उस जगह पर जहाँ उसने उठते समय अपना नंगा हाथ टिकाया था।

"कोई शव नहीं," उसने धीरे से कहा।

"तुम्हें लगता है कि वह चला गया?" लाल बालों वाली ने पूछा।

केसी ने कक्ष पर विचार किया। "अगर वह चला गया, तो उसने इसे साफ़-सुथरे ढंग से नहीं किया।"

मज़ाक नहीं, उसने सोचा।

वह फिर से झुक गई, इस बार फर्श पर धब्बे के पास, और भौंहें सिकोड़ीं। एक पल के लिए उसने सोचा कि वह खून देख रही है। फिर उसकी दस्ताने वाली उंगलियाँ उस गहरे धब्बे के ऊपर बिना छुए मंडराने लगीं, और वह बिल्कुल शांत हो गई।

"यह खून नहीं है," उसने आधा खुद से कहा।

लाल बालों वाली महिला आगे झुकी। "यह क्या है?"

केसी ने तुरंत जवाब नहीं दिया। वह उस धब्बे का अध्ययन कर रही थी जैसे कोई उस भाषा में एक शब्द का अध्ययन करता है जिसे उसने केवल टुकड़ों में पढ़ा हो। फिर वह अपनी एड़ियों पर बैठ गई और अपने कोट की अंदरूनी जेब में इस सावधानी से हाथ डाला जैसे कोई टूटने वाली चीज़ को संभाल रहा हो।

उसने एक छोटी शीशी निकाली।

यह नई नहीं थी। लंबे समय तक ले जाने से शीशे के किनारे थोड़े धुंधले पड़ गए थे, ऊपर एक डाट से बंद थी जिसे इतने समय पहले जोड़ा या तार से बाँधा गया था कि अब कोई उसे खोलता नहीं था। तुम उसे नहीं खोलते थे। यह पहली बात थी जो इसे संभालने वाले किसी भी व्यक्ति ने सीखी थी: सामग्री ढीली होने पर जीवित नहीं रहती थी, और न ही संभालने वाला। अंदर, एक सुस्त धात्विक तरल आधा भरा हुआ था, पानी से गहरा, मात्रा के हिसाब से जितना होना चाहिए था उससे भारी। उसने इसे ऐसे पकड़ा था जैसे कोई नमूने के बजाय एक उपकरण पकड़ता है।

पारा, उसने सोचा, या कुछ ऐसा ही जिससे उसके दिमाग ने तर्क के पकड़ने से पहले ही उसकी शक्ल को नाम दे दिया। लेकिन उसने इसे यहाँ इकट्ठा नहीं किया था, और उसने इसे खोला भी नहीं था। वह इसे पहले से ही अपने कोट में, सील करके और तैयार करके कक्ष में लाई थी। वह स्पष्ट रूप से पहले से ही बहुत सारी चीज़ें लेकर कक्ष में आई थी, और वह अब जाकर देख रहा था कि वह कितनी तैयार थी।

उसने शीशी को अपनी हथेली पर समतल किया और उसे पत्थर के ऊपर स्थिर रखा।

अंदर का तरल हिल गया।

नीचे नहीं।

उसकी ओर।

यह धीरे-धीरे निर्णायक दबाव के साथ अंदरूनी शीशे से चिपक गया, शीशी के उस तरफ इकट्ठा हो गया जो उसके छिपने की जगह की ओर था।

उसके शरीर का हर हिस्सा ठंडा पड़ गया सिवाय उसकी त्वचा के नीचे की चाँदी के।

वह तुरंत कस गई, उसके हाथ के पिछले हिस्से और अग्रबाहु पर एक सूक्ष्म संकुचन, जैसे उसमें कुछ ने खुद को पहचाने जाने को पहचान लिया हो।

केसी की आँखें उठीं, ठीक उस जगह पर नहीं जहाँ वह छिपा था, लेकिन काफी करीब।

उसकी अभिव्यक्ति बदल गई।

घबराहट नहीं। आश्चर्य भी नहीं।

पहचान अविश्वास से जूझ रही थी।

"पीछे हटो," उसने बहुत धीरे से कहा।

बाकी दोनों ने आदेश को समझा और बिना बहस किए हट गए, चबूतरे से दूर हटते हुए अपनी रोशनी को कक्ष के टूटे हुए ऊपरी हिस्सों पर केंद्रित रखा।

उसे स्थिर रहना चाहिए था।

वह यह जानता था। जानता था कि परछाइयाँ अभी भी उसे ज़्यादातर छिपाए हुए थीं। जानता था कि एक और सावधानी भरा मिनट उन्हें खुद को और उजागर करने, और ज़्यादा कहने, और केसी वास्तव में क्या जानती थी, उसकी सीमा को प्रकट करने दे सकता था।

फिर एक मशाल की रोशनी उसके हाथ के पिछले हिस्से पर पड़ी चाँदी पर पड़ी जहाँ वह उसकी आस्तीन से बाहर निकल गई थी।

बस उसकी एक रेखा। एक चमक।

काफी था।

केसी ने तेज़ी से साँस ली।

आदमी ने अपना हथियार आधा ऊपर उठाया।

लाल बालों वाली महिला ने गाली दी।

वह क्षण था जब विकल्प समाप्त हो गए।

वह भागा।

नीचे नहीं। ऊपर।

उसने खुद को कक्ष के किनारे पर ऊँचे टूटे हुए रास्ते की ओर उछाला, पत्थर, परछाई और आश्चर्य का उपयोग उसी पुरानी क्रम में किया जो उसके शरीर को अभी भी याद था, भले ही दिमाग पीछे रह गया हो। उसके पीछे किसी ने चिल्लाया। एक मशाल की किरण उसके पीछे बेतहाशा घूमी। नीचे फर्श पर जूते फिसल गए।

"रुको!" केसी ने पुकारा।

वह नहीं रुका।

कक्ष का निकास मार्ग, जो एक बार सदमे से धुंधला हो गया था, अब उसके चढ़ते ही टुकड़ों में खुल गया: टूटी हुई सीढ़ी, फटा हुआ लिंटेल, तिरछा मार्ग। पूरी याददाश्त नहीं, लेकिन चलने के लिए काफी। वह ऊपरी गलियारे में पहुँचा तभी उसके पीछे एक गोली चली और उसके बाईं ओर कहीं पत्थर में धँस गई।

चेतावनी या घबराहट, उसे जानने की परवाह नहीं थी।

वह अंधेरे में और गहराई तक चला गया।

कुछ सेकंड के लिए उसके पीछे की मशाल की रोशनी ने वास्तव में मदद की। समूह ने अंदर आते समय रास्ते के कुछ हिस्सों को रासायनिक रोशनी से चिह्नित किया था, या तो सावधानी से या आदत से, और अब वे मंद रासायनिक भूत उसे एक रास्ता दे रहे थे जहाँ उसकी अपनी बर्बाद दिशा-ज्ञान अन्यथा विफल हो सकता था। हरे रंग के प्रकाश के कुंड गलियारे से मोड़ तक, फिर टूटे हुए कदम तक ले गए। उसने उनका पीछा एक शिकार किए गए आदमी की हताश कृतज्ञता के साथ किया जो उन लोगों से चोरी कर रहा था जो उसे पकड़ना चाहते थे।

पीछे से चीखें सुनाई दीं, गलियारों और दूरी से धुंधली हो गईं।

केसी की आवाज़ एक बार फिर सुनाई दी, अब ज़्यादा तेज़। "तब तक गोली मत चलाओ जब तक तुम्हारे पास साफ़ निशाना न हो!"

वह उसे ज़िंदा चाहती थी। या अक्षत। इसमें फर्क था, और उसके पास यह तय करने का समय नहीं था कि उसका क्या मतलब था।

उसकी बांह पर चाँदी एक बार धड़की, एक ठंडा आंतरिक खिंचाव, और आधे दिल की धड़कन के लिए आगे के गलियारे असंभव सहानुभूति में तेज़ होते हुए दिखाई दिए, जैसे कि खंडहर खुद जानते हों कि अंधेरा कहाँ सबसे घना था।

उसने बिना यह जाँचे कि क्यों, दिए गए रास्ते को अपना लिया।

उसके पीछे, पीछा करने वाले एक मोड़ पर लड़खड़ा गए।

आगे, कहीं बहुत ऊपर, दिन का प्रकाश, तूफानी प्रकाश, और एक स्मारक उसका इंतज़ार कर रहा था जिसे उसने अभी तक छुआ नहीं था।