तत्वों का जाल

ग्रेनाइट ने उसे जवाब दिया।

ज़ोर से नहीं। किसी नाटकीय विस्फोट या स्पष्ट यांत्रिक शिकायत के साथ भी नहीं। बस एक छोटा, कठोर बदलाव डिब्बे के नीचे, जब वह चबूतरे पर टिका, इतना हल्का कि उसने इसे अपने कानों से सुनने के बजाय अपनी हथेली की हड्डियों में ज़्यादा महसूस किया।

क्लिक।

वह जम गया।

आवाज़ गूँजी नहीं। इससे बात और बिगड़ गई। गूँज का मतलब होता कि जगह ने हरकत को स्वीकार किया है। यह आंतरिक महसूस हुआ, मानो चबूतरे ने खुद ही किसी स्थिति को पहचान लिया हो और उस जानकारी को कमरे के बाकी हिस्सों में पहुँचा दिया हो।

उसने तुरंत डिब्बे को वापस उठा लिया।

बहुत देर हो चुकी थी।

उसके नीचे कहीं पत्थर हिला।

फिर ऊपर।

फिर चारों ओर।

कक्ष इतनी व्यापक और दिशाहीन गति में फट पड़ा कि वह उसे समझ नहीं पाया। फर्श से, खंभों से होते हुए, गुंबद के पार तक घर्षण की गूँज सुनाई दी। ऊपर की दरारों से धूल छनकर गिरी। एक टूटे हुए खंभे का हिस्सा ऐसे बजा मानो किसी विशाल अदृश्य हथौड़े से मारा गया हो। वह पूरी तरह से घूमा, नमूना पेटी दोनों हाथों में कसकर पकड़े हुए, स्पष्ट खतरे की तलाश में और उसे केवल वास्तुकला ही मिली जो अपने उद्देश्य को याद कर रही थी।

फिर, उतनी ही अचानक, वह रुक गया।

सन्नाटा इतनी ज़ोर से छाया कि वह मंचित लगा।

वह उसमें खड़ा रहा, बहुत तेज़ी से साँस ले रहा था, दूसरी हरकत सुनने की कोशिश कर रहा था जो आने से इनकार कर रही थी।

कुछ नहीं।

न छत गिरी। न ब्लेड उठे। न तीरों का तूफान आया। न पत्थर के दरवाज़े बंद हुए। एक मूर्खतापूर्ण, आशावादी विचार के क्षण भर के लिए उसने सोचा कि क्या तंत्र उम्र और क्षय के कारण विफल हो गया था, क्या उसने किसी तरह एक मृत धर्म को सक्रिय कर दिया था और खुद को इस साधारण तथ्य से सुरक्षित पाया था कि समय ने पहले ही उसके दाँत तोड़ दिए थे।

तभी कुछ ठंडा उसकी हथेली के पिछले हिस्से से टकराया।

उसने नीचे देखा।

पानी की एक बूँद उसके दस्ताने के गहरे कपड़े से चिपकी हुई थी।

दूसरी उसके कंधे से टकराई।

फिर उसके गाल से।

उसने अपना सिर उठाया।

ऊपर का गुंबद उसके ऊपर एक बड़े पत्थर के कटोरे के अंदरूनी हिस्से की तरह घुमा हुआ था। उसकी सतह पर कटी हुई नालियाँ, जो पहले अँधेरे में अदृश्य थीं, अब गीली चमक रही थीं क्योंकि तरल पदार्थ उनमें शाखाओं वाली रेखाओं में दौड़ने लगा था। पानी उनके सबसे निचले बिंदुओं पर जमा हुआ, फूला, और एक चौड़े होते पैटर्न में गिरने लगा जो लगभग ठीक चबूतरे पर केंद्रित था।

बारिश।

अंदर।

"बेशक," उसने फुसफुसाया, और शब्द अचानक समझ के साथ लड़खड़ाते हुए निकले। "बेशक, तुम बेवकूफ।"

सभी पुरानी साहसिक कहानियाँ, वास्तुकला में छिपी सभी मृत चेतावनियाँ, और उसने फिर भी पहले डिब्बे को नीचे रखा और बाद में सोचा।

वह हिला।

बहुत धीमा।

बिजली की पहली चिंगारियाँ कक्ष के किनारे पर कांच में फँसे कीड़ों जैसी आवाज़ के साथ जीवित हो उठीं। नीले-सफेद धागे धातु के जड़ाई के काम के बीच उछले जिन्हें उसने पत्थर के काम में नहीं देखा था, कमरे के किनारे पर एक चौड़े होते प्रभामंडल में दौड़ रहे थे। एक पल के लिए उसने पूरा डिज़ाइन एक साथ देखा: ऊपर पानी की नालियाँ, फर्श में कटा हुआ प्रवाहकीय पैटर्न, केंद्र बिंदु के रूप में चबूतरा, और वह खुद ठीक उसी जगह खड़ा था जहाँ निर्माताओं ने हमेशा एक चोर को खड़ा करने का इरादा किया था।

धारा बारिश से टकराई और बारिश एक हथियार बन गई।

पानी के माध्यम से प्रकाश फट पड़ा।

उसके पास आतंक की एक पूरी शरीर की ऐंठन के लिए समय था और कुछ नहीं। बिजली शाखाओं वाली नसों में नीचे की ओर यात्रा की, उसके कंधों, छाती, रीढ़, कूल्हों, घुटनों से होकर। पहले यह गर्मी जैसा महसूस नहीं हुआ। यह आक्रमण जैसा महसूस हुआ। जैसे उसकी हर नस को एक साथ खोज लिया गया हो और दर्द की एक नई परिभाषा सिखाई गई हो।

उसने चीखने की कोशिश की और पाया कि उसका शरीर अब उसका नहीं था।

नमूना पेटी उसके हाथों से उड़ गई।

कक्ष सफेदी में गायब हो गया।

उसके बाद अँधेरा आया, लेकिन अनुपस्थिति के रूप में नहीं।

पहले गर्मी।

फिर दुर्गंध।

फिर उसके अपने शरीर के उसकी अनुमति के बिना जारी रहने का मोटा, भयानक संकेत।

समय टूट गया।

वह टुकड़ों में उससे बाहर आया।

एक कंधे के नीचे पत्थर। एक गूँजता हुआ शून्य जहाँ सुनवाई होनी चाहिए थी। उसके मुँह में तांबे और जले हुए कपड़े का स्वाद। अंगों में एक सुन्न भारीपन जिसने उसे दर्द से ज़्यादा डराया, क्योंकि सुन्नता का मतलब चीखने से परे क्षति थी।

वह एक कोहनी के बल लुढ़का और लगभग फिर से बेहोश हो गया।

कक्ष मंद और शांत हो गया था। अब बारिश नहीं थी। कोई चिंगारी नहीं। केवल ओजोन, झुलसे हुए कपड़े और पकी हुई धूल की lingering दुर्गंध। उसके कपड़े कुछ जगहों पर हल्के से धुआँ दे रहे थे। एक दस्ताना लगभग जल गया था, जिससे उसकी कलाई से चिपके हुए काले टुकड़े बचे थे।

दर्द इतना गहरा और समान रूप से बैठ गया था कि वह मिनटों का नहीं हो सकता था। घंटों का, फिर। शायद और भी ज़्यादा।

उसने अपने हाथ की ओर देखा।

चाँदी उस पर फैली हुई थी।

उस पर नहीं। उसके आर-पार।

उंगलियों के पोरों से लेकर अग्रबाहु तक त्वचा पर रेशे जाल की तरह फैले हुए थे, धातु के बालों जितने महीन और कम रोशनी में भी चमकीले, मानो प्रहार ने उसके अंदर छिपी किसी चीज़ को सतह के करीब खींच लिया हो या बलपूर्वक वहाँ ठोक दिया हो। वह घूरता रहा, एक पल के लिए इस दृश्य को सामान्य मांस की याद से मेल नहीं कर पा रहा था।

जहाँ त्वचा फटी थी, वहाँ से खून नहीं बह रहा था।

चाँदी ने घाव को बहुत पूरी तरह से घेर लिया था।

उसका पेट उलट गया।

उसने झटकेदार, व्यावहारिक हरकतों में खुद के बाकी हिस्सों की जाँच की। हुड अभी भी वहीं था, किनारों पर झुलसा हुआ। मास्क फटा हुआ था लेकिन पैक के अंदर बरकरार था जहाँ उसने उसे रखा था। बाहरी परतें बर्बाद हो चुकी थीं, झुलसी हुई और शाखाओं वाली पटरियों में फटी हुई थीं जहाँ से धारा गुज़री थी। नीचे की त्वचा जलने, फफोले और उन्हीं फीके रेशों से चिह्नित थी जो जहाँ भी क्षति सबसे गहरी थी, वहाँ से दिख रहे थे।

उसे मर जाना चाहिए था।

वह विचार पूर्ण सादगी के साथ आया और वहीं अटक गया।

उसे मर जाना चाहिए था।

इसके बजाय वह साँस ले रहा था, काँप रहा था, और उत्तरोत्तर निश्चित था कि इस कक्ष में रहना गलती को सुधारने का एक उत्कृष्ट तरीका था।

वह दूसरे प्रयास में अपने पैरों पर खड़ा हुआ। पहला प्रयास उसके पैरों के विफल होने और कमरे के बहुत ज़्यादा बाईं ओर झुकने के साथ समाप्त हुआ, जिससे खड़ा होना असंभव हो गया। दूसरे प्रयास में उसने चबूतरे का सहारा लिया, उसकी छूने से नफरत करते हुए भी उसे उसकी ज़रूरत थी।

नमूना पेटी एक खंभे के आधार के पास अपनी तरफ पड़ी थी, किसी तरह टूटी नहीं थी।

उसने लगभग उसे छोड़ दिया था।

फिर प्रशिक्षण, लालच, आज्ञाकारिता, खाली हाथ लौटने का डर, वे सभी बुरी पुरानी प्रवृत्तियाँ जो लोगों को केवल इतनी देर तक जीवित रखती हैं कि वे पछतावा कर सकें, उसे हरकत में ले आईं। उसने उसे उठाया, वस्तु के योग्य कम परवाह के साथ उसे पैक में ठूँस दिया, और उस रास्ते की ओर लड़खड़ाता हुआ चला जिसकी उसे लगा था कि उसने नीचे उतरने के लिए इस्तेमाल किया था।

सोचा।

यही समस्या थी।

कक्ष अब ठीक नहीं लग रहा था।

ठीक बदला हुआ नहीं। उसकी याददाश्त किनारों पर धुंधली हो गई थी। वह जानता था कि वह एक कगार से नीचे आया था। वह जानता था कि टूटी हुई सीढ़ियाँ थीं। वह जानता था कि कक्ष का फर्श चबूतरे के चारों ओर एक चौड़े अंडाकार में खुला था। फिर भी जब वह मुड़ा, तो हर रास्ता उतना ही गलत लगा। प्रहार ने उसे सिर्फ चोट नहीं पहुँचाई थी। इसने उसके हाल के विचारों के संगठन में एक गंदा हाथ फेर दिया था।

उसने एक बार, दो बार साँस ली, घबराहट को छोटे आकार में धकेलते हुए।

ऊँचाई चुनें। परछाइयाँ। आवरण। ऊपर से रास्ता फिर से प्राप्त करें।

कम से कम, यह परिचित तर्क था।

वह टूटे हुए पत्थर में सबसे नज़दीकी ऊँचाई की ओर बढ़ा, ऊँचाई प्राप्त करने के लिए खंभों के आधारों और गिरे हुए ब्लॉकों का उपयोग करते हुए। हर जोड़ शिकायत कर रहा था। एक से ज़्यादा बार उसका हाथ फिसल गया जहाँ राख और नमी ने सतहों को खतरनाक बना दिया था। उसकी त्वचा में चाँदी लगभग कसने लगी जब उसने ज़्यादा खिंचाव किया, ठीक मदद नहीं कर रही थी, लेकिन उसे एक ऐसी अंतरंगता के साथ जोड़े हुए थी जिसे वह घृणित पाता था।

एक टूटी हुई शेल्फ के आधे रास्ते में, वह अचानक रुक गया।

प्रकाश।

बिजली का नहीं। परावर्तित नहीं। एक गर्म, लहराती हुई किरण कक्ष के दूर के किनारे पर संक्षेप में कटी और गायब हो गई।

मशाल की रोशनी।

आवाज़ें पीछे आईं, पहले धीमी और अस्पष्ट, दूरी और पत्थर से आकार लेती हुई। इंसानी आवाज़ें। एक से ज़्यादा। वह अभी तक शब्द नहीं समझ पा रहा था, केवल स्वर: सतर्क, अनिश्चित, बातचीत से डर को धकेलते हुए।

वह कितनी देर से बेहोश था?

उसने खुद को एक टूटी हुई ऊपरी दीवार की छाया में समतल कर लिया, साँस रोके हुए, हर जीवित प्रवृत्ति दर्दनाक रूप से वापस अपनी जगह पर आ गई। दूसरा अभियान। ज़रूर। किनारे से आए तीनों, जब तक कि वह बेहोश था, खंडहर आगंतुकों के साथ और ज़्यादा उदार नहीं हो गए थे।

उसकी आँखें एक बार फिर उसकी हथेली के पिछले हिस्से से गुज़रती चाँदी पर पड़ीं।

इसने मंद प्रकाश को पकड़ा और, सबसे कमज़ोर पल के लिए, उसका जवाब देती हुई लगी।

उसने हाथ बंद कर लिया।

उसके लिए समय नहीं। अभी नहीं।

आवाज़ें और स्पष्ट हो गईं। करीब।

वह अंतिम कुछ फीट अँधेरे में चढ़ गया और अजनबियों के कमरे में प्रवेश करने का इंतजार करने लगा जहाँ वह, किसी भी सामान्य मानक से, इंसान रहना बंद कर चुका था।