Tunkeilijat

Hän kuuli heidät ennen kuin näki kunnolla.

Äänet kulkivat oudosti kammiossa, tarttuivat kiveen ja palasivat pirstaleina, mutta jopa kaiun rikkomina niissä oli sävy, jota hän ei ollut kuullut maihinnousun jälkeen: eläviä ihmisiä yrittämässä kuulostaa vähemmän pelokkailta kuin he olivat.

Hän painautui litteämmäksi kammion lattian yläpuolella olevaan varjoon ja pakotti hengityksensä tasaantumaan, kunnes jokaisesta sisäänhengityksestä tuli jotain varastettua ja ilkeää.

Soihdunvalo hipaisi huoneen kaukaista reunaa.

Yksi säde, sitten kaksi, sitten kolme, väreili sen ulokkeen yllä, jolle hän oli kiivennyt minuutteja aiemmin. Saappaat raapivat kiveä. Joku mutisi kirouksen melkein menetettyään jalansijansa. Toinen vastasi vitsillä, joka oli liian ohut peittämään sen alla piilevää hermostuneisuutta.

Sitten he ilmestyivät näkyviin.

Samaiset kolme rannalta.

Heidän näkemisensä täällä sai ylityksen tuntumaan lyhyemmältä ja hänen oman menetetyn aikansa pidemmältä. Hän oli katsellut heidän nousevan maihin päiviä sitten, tai siltä tuntui, läntisestä poukamasta. Heidän olisi pitänyt olla kaukana hänen takanaan, elleivät he olleet liikkuneet nopeammin kuin järkevältä tuntui, tienneet parempaa reittiä, tai ellei isku ollut pudottanut häntä ajasta pidemmäksi aikaa kuin hänen särkyneet ajatuksensa vielä kykenivät myöntämään.

He astuivat kammioon ihmisten epäröivällä vauhdilla, jotka olivat sitoutuneet yli mukavuusrajojensa. Talvivarusteet olivat kuorruttuneet valkoisiksi helmoista. Reput kevyempiä kuin hänen, mutta eivät tyhjiä. Aseita pidettiin työkaluina pikemminkin kuin identiteetteinä. Ei sotilaita, mutta liian varovaisia amatööreiksi. He liikkuivat liian avoimesti ammattilaisiksi.

He liikkuivat kuin ihmiset, jotka olivat jo päättäneet kuolla yhdessä, jos siihen tulisi.

Edessä oli keskipituinen nainen, jonka ruskeat hiukset karkasivat hupusta kosteina suortuvina, kasvot kalpeat kylmästä mutta vahvarakenteiset, silmät valppaina, vaikka muu hänen kehonkielensä viittasi väsymykseen. Hän johti ei siksi, että muut olisivat teatraalisesti alistuneet, vaan siksi, että he olivat jo tottuneet ottamaan vihjeitä siitä, mihin hän katsoi, mitä hän huomasi, miten hän pysähtyi.

Casey, vaikka hän ei vielä tiennyt naisen nimeä.

Hänen takanaan tuli pidempi nainen, jonka punaiset hiukset oli tungettu huonosti hupun alle ja jolla oli levoton asento, kuin joku peittäisi pelkoa kommentoinnilla, sekä ruskeahiuksinen mies, joka kantoi itseään kuin se, joka oli suostunut tähän matkaan teoriassa ja nyt katui sitä yksityiskohtaisesti.

He saavuttivat kammion lattian ja levittäytyivät hieman tahattomasti, kukin yrittäen hahmottaa tilaa teeskennellen olevansa yhä yhtenäinen yksikkö.

"Jeesus", punatukkainen kuiskasi. "Tämä ei ole normaalia arkeologiaa."

"Sanot sen ikään kuin patsaat ulkona olisivat olleet hienovaraisia", mies mutisi.

Caseyn valo liikkui jalustan yli, sitten sen ympärillä olevan lattian yli, sitten rikkoutuneen kiven yli, josta hän oli kiivennyt. Hänen säteensä kulki niin lähelle hänen piilopaikkaansa, että jokainen hänen lihaksensa jännittyi, mutta hän jatkoi matkaansa löytämättä häntä.

"Joku on ollut täällä", hän sanoi.

Ei arvailua. Johtopäätös.

Hän ylitti graniitin luo ja kyykistyi lähelle näytelaatikkoa, jonka hän oli melkein pudottanut paetessaan. Muut seurasivat hitaammin, tarkkaillen huonetta samalla kun hän tutki yksityiskohtia.

"Hyvin tehty, mysteeripaskiainen", hän mutisi. "Päästä tänne asti ja sitten jättää laatikko."

Tyhmää, hän ajatteli. Tyhmää, tyhmää.

Punatukkainen nainen heilautti soihtuaan tumman tuhkan ja palaneen kankaan läiskän yli jalustan juurella. "Mitä tapahtui?"

Casey ei vastannut heti. Hän asetti oman valonsa leuan ja olkapään väliin, kaivoi yhdestä takintaskustaan ja otti esiin hanskat, jotka olivat ohuemmat kuin ne, joita hän oli käyttänyt ylhäällä. Sisähanskat, ehkä, sorminäppäryyttä varten. Hän veti ne käteensä ripeällä varovaisuudella, sitten tutki kiveä jalustan ympärillä koskematta siihen.

"Ansa", hän sanoi lopulta.

Mies naurahti ilman huumoria. "Sinun täytyy olla tarkempi kuin tuo."

"Elementtikammio, luulen. Tai sen versio." Hänen säteensä jäljitti ylöspäin kupolin kanavia kohti. "Katsokaa valumaleikkauksia. Katsokaa johtavaa kuviota kehän ympärillä. Veden jakelu ylhäältä, varaus kuljetettu kiinteän polttopisteen kautta. Kuka tahansa mysteerinen edeltäjämme oli, hän laukaisi vanhan järjestelmän ja joko pakeni huonosti tai ei paennut lainkaan."

Hän sanoi sen sävyllä, joka muistutti tutkimuksen muistelua pikemminkin kuin teorian keksimistä paikan päällä.

Hän tunsi huomionsa kapenevan.

Lukemastani, hän ajatteli.

Ei siis sattumaa.

Ei vain uteliaisuutta.

Punatukkainen nainen kääntyi hitaasti ympäri, soihtu vapisi hieman nyt kun vaaralla oli muoto. "Tiesitkö, että täällä olisi jotain tällaista?"

"Tiesin, että oli olemassa tietoja ritualisoiduista suojauksista paikoissa, jotka liittyivät eristysarkkitehtuuriin", Casey sanoi. "En tiennyt, että ne olisivat yhä toiminnassa."

Eristys.

Sana juurtui häneen ilman kontekstia.

Mies huokaisi terävästi. "Olisit voinut aloittaa sillä ennen kuin kävelimme murhahuoneeseen."

"Olisitko jäänyt veneeseen?"

Hän epäröi. "... ehkä."

Se melkein sai hänet hymyilemään, mutta ilme kuoli puoliväliin syntymästään.

Hän oli nähnyt jotain muuta.

Hänen säteensä pysähtyi hänen palaneen vaatteensa riekaleeseen, joka oli tarttunut kiven halkeamaan. Sitten tummaan tahraan jalustan juurella. Sitten paikkaan, johon hän oli tukenut paljaan kätensä noustessaan.

"Ei ruumista", hän sanoi hiljaa.

"Luuletko, että hän käveli?" punatukkainen kysyi.

Casey tarkasteli kammiota. "Jos hän teki, hän ei tehnyt sitä siististi."

Ei ihme, hän ajatteli.

Hän kyykistyi uudelleen, tällä kertaa lattian tahran lähelle, ja rypisti otsaansa. Sekunnin ajan hän luuli naisen katsovan verta. Sitten hänen hansikkaalliset sormensa leijuivat tumman läiskän yllä koskematta siihen, ja hän pysähtyi täysin.

"Tämä ei ole verta", hän sanoi, puoliksi itsekseen.

Punatukkainen nainen nojautui lähemmäs. "Mitä se on?"

Casey ei vastannut heti. Hän tutki tahraa samalla tavalla kuin joku tutki sanaa kielessä, jota oli lukenut vain katkelmina. Sitten hän istuutui kantapäilleen ja ojensi kätensä takkinsa sisätaskuun varovaisuudella, jolla käsiteltiin jotain särkyvää.

Hän otti esiin pienen pullon.

Se ei ollut uusi. Lasi oli kulunut hieman samentuneeksi reunoilta pitkästä kantamisesta, suljettu ylhäältä tulpalla, joka oli sulatettu tai langoitettu paikoilleen niin kauan sitten, ettei kukaan enää avannut sitä. Sitä ei avattu. Se oli ensimmäinen asia, jonka kuka tahansa näitä käsitellyt oppi: sisältö ei selvinnyt vapaana, eikä myöskään käsittelijä. Sisällä, himmeä metallinen neste oli puolillaan, tummempaa kuin vesi, raskaampaa kuin sen olisi pitänyt olla määräänsä nähden. Hän piti sitä kuin instrumenttia pikemminkin kuin näytettä.

Elohopeaa, hän ajatteli, tai jotain niin samankaltaista, että hänen mielensä nimesi sen ulkonäön ennen kuin järki ehti mukaan. Mutta hän ei ollut kerännyt sitä täältä, eikä hän ollut avannut sitä. Hän oli tullut alas kammioon sen jo ollessa takissaan, sinetöitynä ja valmiina. Hän oli tullut alas kammioon monien muidenkin asioiden kanssa, ilmeisesti, ja hän oli vasta nyt alkamassa nähdä, kuinka valmistautunut nainen oli.

Hän tasasi pullon kämmenensä tasolle ja piti sitä paikallaan kiven yläpuolella.

Neste sisällä liikkui.

Ei alaspäin.

Häntä kohti.

Se veti itseään sisälasiin hitaalla, päättäväisellä paineella, kerääntyen pullon sille puolelle, joka oli hänen piilopaikkaansa kohti.

Jokainen osa häntä kylmeni paitsi hopea hänen ihonsa alla.

Se kiristyi heti, pieni supistus hänen kämmenselässään ja kyynärvarressaan, ikään kuin jokin siinä olisi tunnistanut itsensä tunnistetuksi.

Caseyn silmät nousivat, eivät tarkalleen sinne missä hän piiloutui, mutta tarpeeksi lähelle.

Hänen ilmeensä muuttui.

Ei paniikkia. Ei yllätystäkään.

Tunnistus kamppaili epäuskon kanssa.

"Peruuttakaa", hän sanoi, hyvin hiljaa.

Kaksi muuta kuulivat käskyn sellaisena kuin se oli ja liikkuivat vastustelematta, astuen pois jalustan luota pitäen valonsa suunnattuina kammion rikkoutuneisiin yläosiin.

Hänen olisi pitänyt pysyä paikallaan.

Hän tiesi sen. Tiesin varjojen yhä enimmäkseen pitävän häntä. Tiesin, että yksi varovainen minuutti lisää olisi saattanut antaa heidän paljastaa itsensä enemmän, sanoa enemmän, paljastaa Caseyn todellisen tietämyksen laajuuden.

Sitten yksi soihduista osui hopeaan hänen kämmenselässään, missä se oli luiskahtanut vapaaksi hihastaan.

Vain viiva siitä. Kiilto.

Tarpeeksi.

Casey hengitti terävästi sisään.

Mies nosti aseensa puoliväliin.

Punatukkainen nainen kirosi.

Se oli hetki, jolloin valinta päättyi.

Hän juoksi.

Ei alaspäin. Ylös.

Hän syöksyi kohti korkeampaa rikkoutunutta reittiä kammion reunalla, käyttäen kiveä, varjoa ja yllätystä vanhassa järjestyksessä, jonka hänen kehonsa yhä muisti, vaikka mieli laahasi perässä. Hänen takanaan joku huusi. Soihdun säde iski villisti hänen peräänsä. Saappaat luistivat lattialla alapuolella.

"Odottakaa!" Casey huusi.

Hän ei odottanut.

Kammion poistumisreitti, kerran shokin sumentama, avautui nyt pirstaleina hänen kiivetessään: rikkinäinen porras, halkeillut ylitys, viisto käytävä. Ei täysi muisti, mutta tarpeeksi liikkumiseen. Hän saavutti yläkäytävän juuri kun laukaus kajahti hänen takanaan ja hautautui kiveen jonnekin hänen vasemmalleen.

Varoitus vai paniikki, hän ei välittänyt selvittää.

Hän syöksyi syvemmälle pimeyteen.

Muutaman sekunnin ajan takana oleva soihdunvalo itse asiassa auttoi. Ryhmä oli merkinnyt osia reitistä kemiallisilla valoilla sisään tullessaan, joko varovaisuudesta tai tavasta, ja nyt nuo himmeät kemialliset haamut antoivat hänelle polun, missä hänen oma tuhoutunut suuntavaistonsa olisi muuten saattanut pettää. Vihreät valolammikot johtivat käytävästä käännökseen rikkinäiseen portaaseen. Hän seurasi niitä metsästetyn miehen epätoivoisella kiitollisuudella, varastaen niiltä, jotka aikoivat ottaa hänet kiinni.

Huudot seurasivat, käytävien ja etäisyyden sumentamina.

Caseyn ääni kantautui jälleen, nyt terävämpänä. "Älkää ampuko, ellette saa selvää linjaa!"

Hän halusi hänet elävänä. Tai ehjänä. Ero oli olemassa, eikä hänellä ollut aikaa päättää, kumpaa nainen tarkoitti.

Hopea hänen käsivarttaan pitkin sykki kerran, kylmä sisäinen veto, ja puolen sydämenlyönnin ajan edessä olevat käytävät tuntuivat terävöityvän mahdottomassa myötätunnossa, ikään kuin rauniot itse olisivat tienneet, missä pimeys oli paksuinta.

Hän otti tarjotun polun tutkimatta miksi.

Hänen takanaan takaa-ajo kompastui haarassa.

Edessä, jossain kaukana ylhäällä, odotti päivänvalo, myrskyvalo ja monumentti, johon hän ei ollut vielä koskenut.