Intrus

Il les entendit avant de les voir distinctement.

Les voix voyageaient étrangement dans la chambre, se brisant sur la pierre et revenant en fragments, mais même brisées par les échos, elles portaient un ton qu'il n'avait pas entendu depuis l'accostage : des êtres vivants essayant de paraître moins effrayés qu'ils ne l'étaient.

Il se plaqua davantage dans l'ombre au-dessus du sol de la chambre et força sa respiration à ralentir jusqu'à ce que chaque inspiration devienne quelque chose de volé et de mesquin.

La lumière d'une torche effleura le bord éloigné de la pièce.

Un faisceau, puis deux, puis trois, vacillant au-dessus de la corniche qu'il avait escaladée quelques minutes auparavant. Des bottes raclèrent la pierre. Quelqu'un marmonna un juron après avoir failli perdre pied. Un autre répondit par une blague trop faible pour masquer la nervosité sous-jacente.

Puis ils apparurent.

Les trois mêmes que sur la rive.

Les voir ici rendait la traversée plus courte et son propre temps perdu plus long. Il les avait vus débarquer il y a des jours, ou ce qui semblait être des jours, depuis l'anse occidentale. Ils auraient dû être loin derrière lui, à moins qu'ils n'aient avancé plus vite qu'il n'était raisonnable, qu'ils n'aient connu un meilleur chemin, ou à moins que l'impact ne l'ait projeté hors du temps plus longtemps que ses pensées brisées ne pouvaient encore l'admettre.

Ils entrèrent dans la chambre avec l'élan hésitant de personnes engagées au-delà de leur zone de confort. Des équipements d'hiver incrustés de blanc aux ourlets. Des sacs plus légers que le sien mais pas vides. Des armes tenues comme des outils plutôt que comme des identités. Pas des militaires, mais trop prudents pour des amateurs. Ils se déplaçaient trop ouvertement pour des professionnels.

Ils se déplaçaient comme des gens qui avaient déjà décidé de mourir ensemble si cela devait arriver.

Celle de devant était une femme de taille moyenne, aux cheveux bruns s'échappant de sa capuche en mèches humides, le visage pâle de froid mais aux traits marqués, les yeux vifs même lorsque le reste de sa posture suggérait la fatigue. Elle menait non pas parce que les autres s'inclinaient théâtralement, mais parce qu'ils avaient déjà l'habitude de se fier à son regard, à ce qu'elle remarquait, à la manière dont elle s'arrêtait.

Casey, bien qu'il ne connût pas encore son nom.

Derrière elle venait une femme plus grande aux cheveux roux mal dissimulés sous sa capuche et à la posture agitée de quelqu'un qui masquait sa peur par des commentaires, et un homme aux cheveux bruns se tenant comme celui qui avait accepté ce voyage en théorie et le regrettait maintenant en détail.

Ils atteignirent le sol de la chambre et s'écartèrent légèrement sans le vouloir, chacun essayant d'appréhender l'espace tout en faisant semblant de former encore une seule unité.

« Jésus, » murmura la rousse. « Ce n'est pas de l'archéologie normale. »

« Tu dis ça comme si les statues à l'extérieur étaient subtiles, » marmonna l'homme.

La lumière de Casey balaya le piédestal, puis le sol autour, puis la pierre brisée où il avait grimpé. Son faisceau passa si près de sa cachette que chacun de ses muscles se contracta, mais elle continua sans le trouver.

« Quelqu'un est passé par ici, » dit-elle.

Pas une supposition. Une conclusion.

Elle traversa jusqu'au granit et s'accroupit près de la boîte d'échantillons qu'il avait failli laisser tomber lors de sa fuite. Les autres la suivirent plus lentement, observant la pièce pendant qu'elle étudiait les détails.

« Bien joué, sale mystérieux, » murmura-t-elle. « Arriver jusqu'ici et laisser la boîte. »

Stupide, pensa-t-il. Stupide, stupide.

La femme rousse balança sa torche sur une tache de cendre sombre et de tissu brûlé près de la base du piédestal. « Que s'est-il passé ? »

Casey ne répondit pas tout de suite. Elle cala sa propre lumière entre son menton et son épaule, fouilla dans une poche de son manteau et en sortit une paire de gants plus fins que ceux qu'elle portait au-dessus. Des sous-gants, peut-être, pour la dextérité. Elle les enfila avec une précaution rapide, puis examina la pierre autour du piédestal sans la toucher.

« Piège, » dit-elle enfin.

L'homme eut un rire sans humour. « Il va falloir être plus précis que ça. »

« Chambre élémentaire, je pense. Ou une version de celle-ci. » Son faisceau traça vers le haut en direction des canaux du dôme. « Regardez les découpes d'écoulement. Regardez le motif conducteur autour du périmètre. Distribution d'eau par le haut, charge transportée via un point focal fixe. Quel que fût notre mystérieux prédécesseur, il a déclenché l'ancien système et soit il a mal fui, soit il n'a pas fui du tout. »

Elle le dit avec le ton de quelqu'un qui se souvenait de recherches plutôt que d'inventer une théorie sur-le-champ.

Il sentit son attention se resserrer.

D'après mes lectures, pensa-t-il.

Pas aléatoire, alors.

Pas seulement de la curiosité.

La femme rousse tourna lentement sur elle-même, sa torche tremblant légèrement maintenant que le danger prenait forme. « Tu savais qu'il y aurait quelque chose comme ça ? »

« Je savais qu'il existait des registres de protections ritualisées dans des sites liés à l'architecture de confinement, » dit Casey. « Je ne savais pas qu'elles seraient encore actives. »

Confinement.

Le mot s'ancra en lui sans contexte.

L'homme expira brusquement. « Tu aurais pu commencer par ça avant qu'on n'entre dans la chambre du meurtre. »

« Serais-tu resté sur le bateau ? »

Il hésita. « ... peut-être. »

Cela la fit presque sourire, mais l'expression mourut à mi-chemin de sa naissance.

Elle avait vu autre chose.

Son faisceau se fixa sur une bande déchirée de ses vêtements brûlés, accrochée à une cassure dans la pierre. Puis sur une tache sombre près de la base du piédestal. Puis sur l'endroit où il avait appuyé sa main nue en se relevant.

« Pas de corps, » dit-elle doucement.

« Tu penses qu'il est parti à pied ? » demanda la rousse.

Casey considéra la chambre. « S'il l'a fait, il ne l'a pas fait proprement. »

Sans blague, pensa-t-il.

Elle s'accroupit de nouveau, cette fois près de la tache au sol, et fronça les sourcils. Pendant une seconde, il crut qu'elle regardait du sang. Puis ses doigts gantés planèrent au-dessus de la tache sombre sans la toucher, et elle devint très immobile.

« Ce n'est pas du sang, » dit-elle, à moitié pour elle-même.

La femme rousse se pencha. « Qu'est-ce que c'est ? »

Casey ne répondit pas tout de suite. Elle étudiait la tache comme quelqu'un étudierait un mot dans une langue qu'il n'aurait lue qu'en fragments. Puis elle s'assit sur ses talons et atteignit une poche intérieure de son manteau avec la précaution de quelqu'un manipulant quelque chose de fragile.

Elle en sortit une petite fiole.

Elle n'était pas neuve. Le verre était légèrement opacifié sur les bords à force d'être transporté, scellée au sommet par un bouchon qui avait été fusionné ou câblé en place il y a si longtemps que personne ne l'ouvrait plus. On ne l'ouvrait pas. C'était la première chose que quiconque manipulait l'une d'elles apprenait : le contenu ne survivait pas à l'air libre, et le manipulateur non plus. À l'intérieur, un liquide métallique terne reposait à moitié plein, plus sombre que l'eau, plus lourd qu'il n'aurait dû l'être pour sa quantité. Elle la tenait comme on tient un instrument plutôt qu'un échantillon.

Du mercure, pensa-t-il, ou quelque chose d'assez similaire pour que son esprit en reconnaisse l'apparence avant que la raison ne prenne le dessus. Mais elle ne l'avait pas recueillie ici, et elle ne l'avait pas ouverte. Elle était descendue dans la chambre avec, déjà dans son manteau, scellée et prête. Elle était descendue dans la chambre avec beaucoup de choses déjà, apparemment, et il commençait seulement à percevoir l'étendue de sa préparation.

Elle nivela la fiole sur le plat de sa paume et la maintint immobile au-dessus de la pierre.

Le liquide à l'intérieur bougea.

Pas vers le bas.

Vers lui.

Il se pressa contre le verre intérieur avec une pression lente et décisive, s'accumulant le long du côté de la fiole faisant face à sa cachette.

Chaque partie de lui devint froide, sauf l'argent sous sa peau.

Cela se contracta aussitôt, une contraction minime le long du dos de sa main et de son avant-bras, comme si quelque chose en lui s'était reconnu en étant reconnu.

Les yeux de Casey se levèrent, pas exactement là où il se cachait, mais assez près.

Son expression changea.

Pas de panique. Pas de surprise non plus.

De la reconnaissance luttant contre l'incrédulité.

« Reculez, » dit-elle, très doucement.

Les deux autres comprirent l'ordre pour ce qu'il était et bougèrent sans discuter, s'éloignant du piédestal tout en maintenant leurs lumières braquées vers les hauteurs brisées de la chambre.

Il aurait dû rester immobile.

Il le savait. Il savait que les ombres le dissimulaient encore en grande partie. Il savait qu'une minute de prudence supplémentaire aurait pu les laisser s'exposer davantage, en dire plus, révéler l'étendue de ce que Casey savait réellement.

Puis l'une des torches capta l'argent sur le dos de sa main, là où il s'était échappé de sa manche.

Juste une ligne. Un éclat.

Suffisant.

Casey inspira brusquement.

L'homme leva son arme à mi-hauteur.

La femme rousse jura.

Ce fut le moment où le choix cessa d'exister.

Il courut.

Pas vers le bas. Vers le haut.

Il se lança vers la voie brisée plus élevée au bord de la chambre, utilisant la pierre, l'ombre et la surprise dans l'ancienne séquence que son corps se souvenait encore, même lorsque son esprit traînait. Derrière lui, quelqu'un cria. Un faisceau de torche fouetta l'air sauvagement derrière lui. Des bottes dérapèrent sur le sol en contrebas.

« Attendez ! » appela Casey.

Il ne le fit pas.

La voie de sortie de la chambre, autrefois embrouillée par le choc, s'ouvrit maintenant en fragments tandis qu'il grimpait : escalier brisé, linteau fendu, passage en pente. Pas une mémoire complète, mais assez pour avancer. Il atteignit le couloir supérieur juste au moment où un coup de feu claqua derrière lui et s'enfouit dans la pierre quelque part à sa gauche.

Avertissement ou panique, il ne se soucia pas de le découvrir.

Il s'enfonça plus profondément dans l'obscurité.

Pendant quelques secondes, la lumière des torches derrière lui l'aida en fait. Le groupe avait marqué des portions du chemin avec des bâtons lumineux en entrant, soit par prudence, soit par habitude, et maintenant ces faibles fantômes chimiques lui offraient un chemin là où son propre sens de l'orientation ruiné aurait pu le trahir. Des flaques de lumière verte menaient d'un couloir à un virage, puis à une marche brisée. Il les suivit avec la gratitude désespérée d'un homme traqué qui dérobe à ceux qui voulaient le capturer.

Des cris suivirent, estompés par les passages et la distance.

La voix de Casey porta une fois de plus, plus nette maintenant. « Ne tirez pas à moins d'avoir une ligne de tir claire ! »

Elle le voulait vivant. Ou intact. Il y avait une différence, et il n'avait pas le temps de décider ce qu'elle voulait dire.

L'argent le long de son bras pulsa une fois, une traînée intérieure froide, et pendant un demi-battement de cœur, les couloirs devant lui semblèrent s'aiguiser avec une sympathie impossible, comme si les ruines elles-mêmes savaient où l'obscurité était la plus dense.

Il prit le chemin offert sans en examiner la raison.

Derrière lui, la poursuite trébucha à une bifurcation.

Devant, quelque part loin au-dessus, l'attendaient la lumière du jour, la lumière de l'orage, et un monument qu'il n'avait pas encore touché.