سودا

جب یادداشت دوبارہ بحال ہوئی، تو دنیا فولاد اور نمک بن چکی تھی۔

سب سے پہلے جس چیز پر اس کی نظر پڑی وہ حرکت تھی۔

یہ کسی ٹوٹی پھوٹی سڑک پر گاڑی چلاتے ہوئے گھبراہٹ کے باعث لگنے والے جھٹکے کی طرح نہیں تھی، بلکہ ایک بڑے جہاز کا مسلسل ہلکا ہلکا اوپر نیچے ہونا تھا جو خراب پانیوں میں خود کو سنبھالے ہوئے تھا۔ اس کے بوٹوں تلے ڈیک بے پروا صبر کے ساتھ اوپر اٹھتا اور نیچے بیٹھتا تھا۔ دیواروں پر زنگ کے دھبے تھے۔ ہوا میں ڈیزل کی بو پھیلی ہوئی تھی۔ کہیں نیچے انجن یا جنریٹر جہاز میں دوڑتی ہوئی دوسری نبض کی طرح دھڑک رہے تھے۔

بیرونی چمنیوں اور گزرگاہوں کے درمیان گہری دھند چھائی ہوئی تھی، جو جہاز کے کچھ حصوں کو زنگ اور سائے کی تیرتی ہوئی پٹیوں میں بدل رہی تھی۔

تب تک وہ نئی دنیا کے بدترین اسباق میں سے ایک سیکھ چکا تھا: لوگ ہر اس چیز کے چھوٹے، مگر زیادہ ظالمانہ، ورژن دوبارہ بنا کر تباہی سے بچتے تھے جو انہیں ناکام کر چکی تھی۔

یہ بارج ایک شہر تھا جو اپنی ظالمانہ ترین بنیادی ضروریات تک محدود ہو چکا تھا۔

خوراک کا مطلب محنت تھا۔ دوا کا مطلب اطاعت تھا۔ جگہ کا مطلب قیمت تھا۔ حفاظت کا مطلب کسی مضبوط شخص سے تعلق رکھنا تھا، اور تعلق ہمیشہ شرائط کے ساتھ آتا تھا۔ خاندان تبدیل شدہ گوداموں اور رسیوں سے تقسیم شدہ جگہوں میں سمٹے ہوئے تھے، اجنبیوں کی آوازوں کی حد میں سوتے تھے کیونکہ پرائیویسی ایک ایسی عیش بن چکی تھی جس پر گرمائش کو ترجیح دی جاتی تھی۔ ہتھیاروں سے لیس آدمی گینٹریوں پر ایسے چلتے تھے جیسے زنگ بھی ان کا حکم مانتا ہو۔ ہر منتقلی کے مقام پر قرنطینہ کی جانچ ہوتی تھی۔ نئے آنے والے الگ تھلگ کمپارٹمنٹس میں انتظار کرتے تھے جب تک جہاز یہ فیصلہ نہ کر لے کہ وہ خطرے سے زیادہ اثاثہ ہیں۔ ایک بار جب قواعد سخت ہو گئے تو کوئی بھی براہ راست ساحل سے سوار نہیں ہوتا تھا۔ آپ چھوٹی کشتی (اسکف) کے ذریعے آتے تھے، ورنہ بالکل نہیں۔ ایندھن کے ڈرموں، گولہ بارود کے ڈبوں، خشک اشیاء، اینٹی بائیوٹکس، ڈبہ بند پھلوں، بیٹریوں، مورفین، صاف پانی پر سودے ہوتے تھے۔ ہر چیز کی قدر تھی۔ زیادہ تر چیزوں کی قیمت خریدار سے کمزور شخص ادا کرتا تھا۔

اسے یہ جگہ تقریباً فوراً ہی ناپسند ہو گئی تھی۔

اس سے اس کی ضرورت کم نہیں ہوئی تھی۔

مرکزی زمین مایوس لوگوں کے لیے ایک دعوت بن چکی تھی۔ اندرون ملک بستیاں ایک ہی مہینے میں آباد ہوتی اور جل جاتی تھیں۔ چھوٹے بچ جانے والے کیمپ خوراک، بیماری، چوری، قیادت، توہم پرستی، خوف کی وجہ سے ٹوٹ جاتے تھے۔ سڑکیں ڈاکوؤں، متاثرین، ملیشیا، موسم، یا کسی برے دن پر ان چاروں کی ملکیت تھیں۔ سمندر نے کم از کم مشکل کے ذریعے نظم و ضبط قائم کیا تھا۔ انصاف نہیں تھا۔ کبھی انصاف نہیں۔ لیکن اتنی مشکل کہ ایندھن، ہتھیاروں اور ڈھانچے کے ساتھ کوئی بھی تیرتا ہوا قلعہ کچھ عرصے کے لیے تہذیب ہونے کا دکھاوا کر سکتا تھا۔ یہ دکھاوے سے آگے بڑھ چکا تھا۔ یہ ساحل سے دور رہتا تھا، چھوٹی کشتیوں کے ذریعے تجارت کرتا تھا، اور اپنے انفیکشن کے قواعد کو عقیدے کی طرح اپناتا تھا۔ اسے شک تھا کہ کہیں پانی پر اس کے ہم پلہ بھی تھے۔

چنانچہ وہ انہیں یہاں لے آیا تھا۔

یا شاید یہ بالکل سچ نہیں تھا۔ شاید وہ سب مراحل میں یہاں بہہ کر آئے تھے، جو کچھ ممکن تھا اس کے کھردرے حساب سے لائے گئے تھے۔ جب اس نے تفصیلات کو پکڑنے کی کوشش کی تو یادداشت ادھر ادھر بھٹک گئی۔ ساحل۔ سرد گودی۔ سکارف سے آدھے چھپے چہرے. لٹکتی لالٹینوں کے نیچے ایک سودے بازی کی میز۔ اس کا بیٹا اس کے بازوؤں میں سویا ہوا۔ لڑکے کی ماں اتنی زور سے کانپ رہی تھی کہ وہ دو تہوں کے کپڑوں سے بھی اسے محسوس کر سکتا تھا۔ کوئی کہہ رہا تھا کہ تین کے لیے جگہ ہے۔ کوئی اور کہہ رہا تھا کہ شرائط بدل سکتی ہیں۔

کم از کم وہ حصہ سچ ثابت ہوا تھا۔

”نہیں!“

اس کی مٹھی اتنی زور سے میز پر لگی کہ وہاں بکھری ہوئی چیزیں ہل گئیں۔ ایک نقشہ، ایک فلیئر، دو راشن بار، ایک سستا کمپاس، بیٹریوں کا ایک ڈبہ، اوپر سے لی گئی چھپی ہوئی تصاویر کا ایک ڈھیر، جو عمر کے ساتھ دھندلی ہو چکی تھیں۔ ”نہیں! یہ وہ نہیں تھا جس پر اتفاق ہوا تھا۔“

کمرہ بارج کے سائیڈ ڈھانچے میں ویلڈ کیا گیا ایک تبدیل شدہ دفتر سے زیادہ کچھ نہیں تھا۔ فرش سے جڑی ایک دھاتی میز۔ دو کرسیاں جو کبھی کسی میونسپل عمارت کی ملکیت رہی تھیں۔ سر پر ایک سٹرپ لائٹ بوتل میں پھنسے کیڑے کی طرح بھنبھنا رہی تھی۔ ہر چیز سے گیلی اون، تمباکو کے دھوئیں اور مشین کے تیل کی بو آ رہی تھی۔

اس کے سامنے والا آدمی پلک نہیں جھپکا۔ وہ ایک چوڑا، بدصورت، گٹھے دار انسان تھا جس کا سر مونڈا ہوا تھا، ایک کوٹ جو ایماندار کام کے لیے بہت اچھا تھا، اور وہ بے تاثر تفریح جو کبھی کونے میں نہ لگنے سے آتی تھی۔

اس نے امن کا مذاق اڑاتے ہوئے دونوں ہاتھ اٹھائے۔ ”اتفاق ہوا ہو یا نہ، کیپ (کپتان) نے اپنا ارادہ بدل لیا ہے۔“

”تو تمہاری کیپ خود آ کر مجھے بتائے۔“

”اسے ضرورت نہیں۔ اسی لیے اس کے پاس میں ہوں۔“

آدمی کے لہجے نے ہر جملے کو ٹیڑھا کر دیا اور حقارت کو تقریباً بے پروا بنا دیا۔ وہ کرسی پر پیچھے ٹیک لگا کر بیٹھ گیا، جو اس کے وزن تلے خطرناک حد تک چرچرائی، اور اسے اس طرح دیکھا جیسے بارج پر موجود آدمی اکثر دیکھتے تھے: اس کی خاموشی کو اس کی بڑھتی ہوئی شہرت سے ملانے کی کوشش کر رہے تھے۔

وہ آنے کے بعد سے مفید رہا تھا۔ مفید آدمیوں کو کبھی یہ بھولنے نہیں دیا جاتا تھا۔ اس لیے نہیں کہ کوئی ان کا احترام کرتا تھا، بلکہ اس لیے کہ افادیت ملکیت کو جائز محسوس کراتی تھی۔

”دھیان سے سنو،“ آدمی نے کہا۔ ”عورت اور بچے کو مستقل جگہ ملے گی۔ یہ فراخ دلی ہے۔ تم؟ تمہیں ایک جگہ ملے گی اگر تم اس کام سے واپس آئے۔“

الفاظ بالکل وہیں لگے جہاں ان کا نشانہ تھا۔

اسے غصہ شدت سے اور فوراً ابھرا، لیکن اس کے نیچے، غصے سے زیادہ سرد، اس کی پوزیشن کی حقیقت بیٹھی تھی۔ اس کے بیٹے کو خوراک کی ضرورت تھی۔ گرمائش کی۔ تحفظ کی۔ کھانسی کے لیے دوا کے قریب کچھ جو ان دنوں اسے کبھی اکیلا نہیں چھوڑتی تھی۔ لڑکے کی ماں کو اس سے بھی زیادہ کی ضرورت تھی۔ اس کی بیماری عام بیماری سے اس طویل، گھسیٹتی ہوئی کمزوری میں بدل چکی تھی جو کسی شخص کو ختم کر سکتی تھی اگر اسے ٹھنڈی ہوا اور قسمت پر جینے پر مجبور کیا جائے۔ بارج کا ہسپتال (انفرمری) کچا تھا، لیکن وہ موجود تھا۔ صرف یہی بات اس جہاز کو دنیا کے بیشتر حصے سے زیادہ قیمتی بناتی تھی۔

آدمی نے یہ سب اس کے چہرے پر گزرتے دیکھا اور بے تاثر مسکراہٹ کے ساتھ مسکرایا۔

”لو،“ اس نے نرمی سے کہا۔ ”دیکھا؟ تم سمجھتے تو ہو۔“

وہ اس کی مسکراہٹ کو توڑنا چاہتا تھا۔

اس کے بجائے اس نے خود کو ساکت رہنے پر مجبور کیا۔ ”تم نے تین جگہوں کا کہا تھا۔“

”اور اب دو کی ضمانت ہے۔ وقت بدلتا ہے۔“

”کیونکہ تمہیں کچھ کروانا ہے۔“

”کیونکہ کیپ کو کسی ایسے شخص سے کچھ کروانا ہے جو دن کی روشنی میں غائب ہو سکے، خاموشی سے حرکت کر سکے، اور اکیلے ہونے پر ہمت نہ ہارے۔ وہ اتفاق سے تم ہو۔ واقعی خوش قسمتی کی بات ہے۔ مطلب یہ کہ جب تم دور ہوں گے تو تمہارے خاندان کی دیکھ بھال کی جائے گی۔“

اس نے ایک لمحے کے لیے آدمی کی بجائے میز پر دیکھا، کیونکہ براہ راست اسے دیکھنے سے تشدد بہت ممکن محسوس ہوتا تھا۔

تصاویر میں برف کے میدان اور ٹوٹے ہوئے پتھر دکھائے گئے تھے۔ ایک میں کھنڈرات کا اوپر سے لیا گیا خاکہ تھا جو سفید چمک کے ذریعے بمشکل نظر آ رہا تھا۔ ایک اور میں ایک مرکزی ستون کے گرد ڈھانچوں یا جھونپڑیوں کا ایک حلقہ نظر آ رہا تھا۔ تیسری میں ایک سلیب یا یک سنگی پتھر دکھایا گیا تھا جس پر اتنی مدھم لکیریں تھیں کہ پڑھی نہیں جا سکتی تھیں۔

کباڑیوں کی گپ شپ کے لیے بہت زیادہ تفصیل تھی۔ افواہ کے لیے بہت مخصوص۔

اس نے کبھی نہیں پوچھا تھا کہ کپتان کے لوگوں کو ان کی معلومات کہاں سے ملتی ہیں کیونکہ بارج پر چھپی ہوئی مشینری کے بارے میں سوالات شاذ و نادر ہی آپ کی پوزیشن کو بہتر بناتے تھے۔ لیکن جہاز شپنگ لینز، ساحلی اموات کے پیٹرن، قرنطینہ کی ناکامیاں، بستیوں کی تباہی، موسم کی کھڑکیاں، اور اب یہ، آرکٹک پتھر میں دفن کوئی قدیم جگہ جو ایک کیمرے اور ایک چور کا انتظار کر رہی تھی۔ یہ علم کہیں نہ کہیں سے تو آیا ہوگا۔

”یہ کیا ہے؟“ اس نے پوچھا۔

”برف میں پرانی چیز۔“

”مفید جواب۔“

آدمی مسکرایا۔ ”تمہیں مفید کی ضرورت نہیں ہے۔ تمہیں کافی کی ضرورت ہے۔ یہ کافی ہے: تم کیمرے کے ساتھ شمال جاؤ، پتھر تلاش کرو، اس پر لکھی تحریر کی واضح تصاویر لاؤ، اور اگر کوئی قابل نقل و حمل اور قیمتی چیز قریب ہو تو اپنی پہل استعمال کرو۔ ایک ثانوی نقطہ بھی ہے۔ کرپٹ یا مقبرہ یا جو بھی لفظ تمہیں علمی محسوس کرائے۔ اگر کر سکو تو اسے بھی دیکھو۔“

”اگر یہ اتنا سادہ ہے، تو اپنے کسی آدمی کو بھیج دو۔“

”سادہ کی کوشش کی تھی۔ سادہ لوگ پکڑے جاتے ہیں۔ سادہ لوگ باتیں بھی کرتے ہیں۔ تم ان دونوں مسائل میں بہتر ہو۔“

کم از کم یہ بات سچ لگی۔

بارج پر اس نے وہی عادت اپنائی تھی جس نے اسے دوسری جگہوں پر زندہ رکھا تھا: مفید رہو، بھلائے جانے کے قابل رہو، ایسی جگہ رہو جہاں نظریں ٹھہرنے کے بجائے پھسل جائیں۔ یہ کامل نہیں تھا۔ کچھ بھی نہیں تھا۔ لیکن لوگ پہلے ہی اس کے بارے میں ایسی کہانیاں سناتے تھے جو اس نے کبھی تصدیق نہیں کی تھیں۔ سیاہ سبز نقاب پوش آدمی۔ وہ جو ڈیکوں پر بے آواز چلتا تھا۔ وہ جو کباڑ جمع کرنے کے دوروں سے ایسی چیزیں لے کر آتا تھا جو دوسرے عملے سے چھوٹ جاتی تھیں۔ ملاح اور بچ جانے والے ہمیشہ مہارت کو توہم پرستی کا لباس پہناتے تھے جب ان میں اسے سمجھنے کا صبر نہیں ہوتا تھا۔

اسے ان کی کہانیوں سے کوئی محبت نہیں تھی۔ صرف اس فائدے سے جو وہ اسے دیتے تھے۔

”کتنا وقت؟“ اس نے پوچھا۔

”دو ہفتے لنگر انداز۔ کیپ کا یہی کہنا ہے۔ اگر موسم کو کوئی خیال نہ آیا تو تمہیں وہاں ایک ہفتہ اور واپسی کا ایک ہفتہ ملنا چاہیے۔“

”اگر۔“

وہ پہلے ہی اتنا جانتا تھا کہ اس لفظ میں سڑاند سن لے۔ موسم اب نظریے سے زیادہ لوگوں کو مارتا تھا۔ سردی، گیلا پن، بھوک، انفیکشن، کھلی فضا، بری پناہ گاہ، بدقسمتی۔ تہذیب چھن چکی تھی اور جسم کو یہ دوبارہ دریافت کرنے کے لیے چھوڑ دیا تھا کہ ناکام ہونے کے لیے کتنی کم چیزیں درکار ہوتی ہیں۔

”اور اگر میں انکار کروں؟“

آدمی نے دوبارہ ہاتھ پھیلا دیے۔ ”تو تم انکار کر دو۔ یہاں کوئی کسی پر زبردستی نہیں کر رہا ہے۔“

دونوں نے جھوٹ کو وہیں رہنے دیا۔

پتلی دیوار کے باہر، گزرگاہ پر بوٹوں کی آواز گونجی۔ کہیں قریب، ایک بچہ ہنسا اور فوراً خاموش کرا دیا گیا۔ ایک سی گل بیرونی ریلنگ سے پروں کی گیلی کھڑکھڑاہٹ کے ساتھ ٹکرایا۔ بارج پر زندگی مشین کی بے حسی کے ساتھ گفتگو کے ارد گرد جاری رہی۔ یہ بات، خود دھمکی سے زیادہ، اسے گھناؤنی لگی۔ جبر ہمیشہ زیادہ صاف ستھرا لگتا تھا جب اسے معمول میں شامل کر لیا جاتا تھا۔

”میں اسے تحریری طور پر چاہتا ہوں،“ اس نے کہا۔

اس بات پر آدمی کو واقعی ہنسی آ گئی۔ ”تحریری؟ اس دنیا میں؟ کیا تم مقدمہ کرو گے؟“

”تو پھر مجھے گواہ چاہیے۔“

”تم ہم پر بھروسہ نہیں کرتے؟“

اس نے آخر کار اپنی آنکھیں اٹھائیں۔ ”بالکل نہیں۔“

پہلی بار مسکراہٹ ڈگمگا گئی۔

اچھا۔

آدمی آگے جھکا، بازو میز پر رکھے۔ ”دھیان سے سنو۔ بچہ اور اس کی ماں رہیں گے۔ انہیں دوا ملے گی۔ خوراک۔ جگہ۔ جب تم چلے جاؤ گے تو کوئی ان میں سے کسی کو ہاتھ نہیں لگائے گا۔ تم کیپ کی مطلوبہ چیز لے کر واپس آئے، تو تمہیں بھی ان کی طرح مستقل جگہ ملے گی۔ شاید زیادہ، اگر وہ خوش ہوئی۔ یہ وہ سودا ہے جو تمہیں مل رہا ہے۔ وہ نہیں جو تم سے وعدہ کیا گیا تھا۔ وہ جو تمہارے پاس ہے۔“

اس نے آدمی کی نظروں میں اس وقت تک دیکھا جب تک اس کا اپنا غصہ ٹھنڈا ہو کر کسی زیادہ تیز چیز میں بدل گیا۔

اتفاق نہیں۔ حساب کتاب۔

وہ انکار کر سکتا تھا اور بخار کے شکار بچے اور ایک آدھی گری ہوئی عورت کے ساتھ ساحل پر اپنی قسمت آزما سکتا تھا۔ یا وہ مشن لے سکتا تھا، اس میں زندہ رہ سکتا تھا، اور ایسی چیز کے ساتھ واپس آ سکتا تھا جسے کپتان اتنی اہمیت دیتی کہ اس کے وعدے کو توڑنا مشکل ہو جاتا۔

وہ پہلے ہی جانتا تھا کہ وہ کون سا انتخاب کرے گا۔ یہی وہ حصہ تھا جو چبھتا تھا۔

آدمی نے انتخاب کو طے ہوتے دیکھا اور دوبارہ پیچھے بیٹھ گیا، مطمئن۔ ”لو ہم یہاں ہیں۔ جانتا تھا کہ اس سارے ڈرامے کے پیچھے تم میں عقل ہے۔“

”مایوسی کو عقل سے مت ملاؤ۔“

”جو چاہو کہو، جب تک تم فجر کے وقت اسکف پر ہو۔“

وہ اجازت مانگے بغیر کھڑا ہو گیا۔ کرسی کے پائے ڈیک سے رگڑ کھائے۔ اس نے تصاویر، کمپاس، فلیئر، اور مشن کی باقی اشیاء کو اس احتیاط سے جمع کیا جس نے اس کی اس شدید خواہش کو چھپا دیا کہ وہ اس آدمی کے سینے میں گولی اتار کر اس سے چھٹکارا حاصل کر لے۔

دروازے پر وہ رکا۔

”اگر میرے جانے کے دوران انہیں کچھ ہوا،“ اس نے کہا، اب بھی منہ پھیرے ہوئے، ”میں جگہ کے لیے واپس نہیں آؤں گا۔ میں ناموں کے لیے واپس آؤں گا۔“

اس کے پیچھے سے ایک چھوٹی سی ہنسی آئی، جو اتنی زبردستی کی تھی کہ حقیقی نہیں لگتی تھی۔

”یقیناً آؤ گے۔“

وہ اس سے پہلے چلا گیا کہ اس کے ہاتھ کوئی بدتر فیصلہ کر بیٹھیں۔

بیرونی ڈیک پر اسے اتنی تیز سردی لگی کہ وہ پاکیزہ محسوس ہوئی۔ ابھی فجر پوری طرح نہیں ہوئی تھی۔ لنگر انداز بارج کے گرد سمندر موسم سے نیلے پڑے آسمان تلے لمبی سرمئی تہوں میں لہریں لے رہا تھا۔ کوئی ساحل اتنا قریب نہیں تھا کہ تیراکی یا مایوسانہ بھاگ دوڑ کی ترغیب دے۔ یہ جان بوجھ کر تھا۔ رسیاں کراہ رہی تھیں۔ دھات آہستہ سے ٹن ٹن کر رہی تھی جیسے درجہ حرارت اس میں سے گزر رہا ہو۔ آدمی پہلے ہی دو سطحیں نیچے کرینوں اور ونچوں پر کام کر رہے تھے۔ دوسرے گروہوں میں سگریٹ پی رہے تھے، کندھے جھکائے ہوئے تھے، ہتھیار اوزاروں کی طرح آسانی سے لٹکائے ہوئے تھے۔

وہ ایک کندھے پر مشن پیک لٹکائے، سائیڈ کی سیڑھیوں سے اوپر والے کمپارٹمنٹس میں ویلڈ کی گئی خاندانی جگہوں کی طرف بڑھا۔

اس کا بیٹا ریلنگ پر انتظار کر رہا تھا۔

اس نے اسے کسی پورٹ ہول سے دیکھا ہوگا اور جیسے ہی کوریڈور کے چوکیدار نے نظر ہٹائی، وہ بھاگ کر باہر آ گیا ہوگا۔ لڑکے کے ہاتھوں نے سرد دھاتی سلاخوں کو مضبوطی سے پکڑ رکھا تھا، اور اس کی آنکھیں، وہ ہی ناممکن سبز آنکھیں جو بخار اور دلدل اور ہر دوسری ٹوٹی ہوئی جگہ سے اس کے پیچھے آئی تھیں، پہلے ہی نم تھیں۔

اس کے سینے میں کچھ اتنی سختی سے جکڑ گیا کہ سانس لینا ایک عمل بن گیا۔

”ارے،“ اس نے نرمی سے کہا۔

بچے نے پہلے تو کچھ نہیں کہا، صرف بہت چھوٹے بچوں کے عالمی مطالبے کے انداز میں دونوں بازو اوپر اٹھا دیے۔

اس نے پیک نیچے رکھا اور اسے اٹھا لیا۔

لڑکے سے صابن، دھاتی ہوا اور ہسپتال کے کوریڈور کی دوائیوں کی میٹھی خوشبو آ رہی تھی۔ اندرون ملک سے بہتر خوراک ملی تھی۔ زیادہ گرم۔ فی الحال زیادہ محفوظ۔ اس بہتری کو اسے جتنا سکون دینا چاہیے تھا، اس سے کم دیا۔

”تم پھر جا رہے ہو؟“ لڑکے نے اس کی گردن میں منہ ڈال کر پوچھا۔

اس نے پل بھر کے لیے آنکھیں بند کر لیں۔ بچے تباہی سے بے شرمی کی رفتار سے ہم آہنگ ہو جاتے تھے۔ یہ ان چیزوں میں سے ایک تھی جو بڑوں کو سب سے جلدی توڑ دیتی تھی۔

”بس تھوڑی دیر کے لیے،“ اس نے کہا۔

”تھوڑی دیر نہیں چاہیے۔“

”میں جانتا ہوں۔“

لڑکا پیچھے ہٹ کر اسے ٹھیک سے دیکھا۔ ”ماں کہتی ہے سمندر کے لوگ جھوٹ بولتے ہیں۔“

ہر چیز کے باوجود اسے تقریباً ہنسی آ گئی۔ ”تمہاری ماں کی جبلت بہترین ہے۔“

جگہ کے دروازے سے، اس نے اسے ایک تھکی ہوئی نظر دی جس میں بالکل بھی مزاح نہیں تھا۔

”تو یہ سچ ہے،“ اس نے کہا۔

اس نے لڑکے کو نیچے اتارا لیکن ایک ہاتھ بچے کے کندھے پر رکھا۔ ”لگتا ہے ایسا ہی ہے۔“

”میں نے تمہیں کہا تھا ان پر بھروسہ نہ کرنا۔“

”میں نہیں کرتا۔“

”یہ ان کے لیے کام نہ کرنے کے برابر نہیں ہے۔“

”نہیں،“ اس نے ایک لمحے کے لیے پانی پر دیکھا، جبڑا کسا ہوا۔ ”ایسا نہیں ہے۔“

ان کے درمیان خاموشی چھا گئی، ان تمام دلائل سے بھری ہوئی جو وہ دنیا کے ٹوٹنے کے بعد کسی نہ کسی شکل میں پہلے ہی کر چکے تھے: خطرے کے بارے میں، اختیارات کے بارے میں، اس بارے میں کہ بقا کیا کہلاتی ہے جب ہر انتخاب آپ کو ایک مختلف سمت میں گراتا ہے۔

آخر کار اس نے پوچھا، ”کتنا برا؟“

”اتنا برا کہ وہ سمجھتے ہیں کہ میں بارج پر رہنے سے زیادہ اس سے دور رہ کر زیادہ قیمتی ہوں۔“

اس نے اسے حیرت کے بغیر جذب کر لیا۔ ”اور اگر تم نہ جاؤ؟“

”تو تمہاری گولیاں آنا بند ہو جائیں گی۔ اس کے کھانے چھوٹے ہو جائیں گے۔ ہمارا کمرہ کسی اور کا کمرہ بن جائے گا جس لمحے کوئی بہتر سودا گینگ وے پر آئے گا۔“

اس نے لڑکے کی طرف دیکھا اور پھر نظریں ہٹا لیں، ایک ایسی انحصار پر شرمندہ جو ان میں سے کسی نے نہیں چنا تھا۔

اس نے خود سے نفرت کی کہ اس نے یہ الفاظ ہوا میں اچھالے، لیکن سچ ہی وہ واحد چیز تھی جو ان کے پاس بچی تھی اور راشن پر نہیں تھی۔

”تمہیں اسے سجا کر پیش کرنے کی ضرورت نہیں،“ اس نے آخر کار کہا۔ ”میں جانتی ہوں یہ کیا ہے۔“

”اچھا۔ وقت بچتا ہے۔“

اس کی نظریں اس کی طرف پلٹیں، تھکی ہوئی مگر تیز۔ ”اور تم؟ کیا تم جانتے ہو یہ کیا ہے؟“

اس نے اس کی آنکھوں میں دیکھا۔ ”ہاں۔“

”تو پھر بھی واپس آنا۔“

یہ الزام سے زیادہ سخت لگا۔

اس نے ایک بار سر ہلایا۔

لڑکے نے اس کے کوٹ کے دامن کو کھینچا۔ ”وعدہ؟“

وہ جھک گیا تاکہ وہ آنکھوں کے برابر ہو جائیں۔ ”میری بات سنو، چھوٹے آدمی۔ اگلی بار جب میں تمہیں دیکھوں، تو ان آنکھوں میں صرف اچھی آنسو دیکھنا چاہتا ہوں۔ ٹھیک ہے؟“

بچہ واضح طور پر یہ سب نہیں سمجھا تھا، لیکن وہ سنجیدگی کو سمجھ گیا۔ اس نے سنجیدگی سے سر ہلایا۔

”وعدہ؟“ لڑکے نے دہرایا۔

اس نے بچے کے چہرے کے ایک طرف ہاتھ رکھا۔ ”وعدہ۔“

آیا وہ یہ مانتا تھا کہ وعدوں کی دنیا میں اب بھی کوئی حیثیت تھی، یہ ایک اور معاملہ تھا۔

جب نیچے سے لانچ کا ہارن بجا، تو وہ اٹھا، پیک کو دوبارہ کندھے پر لٹکایا، اور رکنا ناممکن ہونے سے پہلے ہی چلا گیا۔

اس نے وہ نہیں پہنا جو کوارٹر ماسٹر نے اس کے لیے رکھا تھا۔ جب وہ بچ سکتا تھا تو کبھی نہیں پہنتا تھا۔ اس کے اپنے انتخاب اہمیت رکھتے تھے، چھوٹی چیزوں میں بھی۔ تہہ دار سرد موسم کی کٹ پر پونچو۔ سینے پر کندہ P90 والی سلنگ۔ کمر پر سبز گلوک۔ لمبی رائفل اس کی کمر پر اونچی بندھی ہوئی۔ نقاب پیک تھا، ابھی پہنا نہیں تھا۔ عملے نے اسے سب کو ڈرامائی کہا۔ شاید یہ تھا۔ لیکن لوگ جزوی طور پر مہارت سے اور جزوی طور پر ایسی شکل اختیار کر کے زندہ رہتے تھے جسے دوسرے بہت دیر سے یاد کرتے تھے۔

سیڑھیوں پر اس نے ایک بار پیچھے دیکھا۔

اس کا بیٹا ریلنگ پر کھڑا تھا، ایک ہاتھ اٹھائے ہوئے، آنسو چمکدار تھے مگر بہے نہیں تھے۔

یہ منظر اس کے پیچھے اس وقت تک رہا جب تک وہ انتظار کرتی ہوئی اسکف تک نہیں پہنچ گیا۔

جب چھوٹی کشتی آخر کار بارج سے دور ہٹی اور منجمد پانی میں شمالی ساحل کی طرف بڑھنا شروع کیا، تو اس نے اپنی آنکھیں اوپر والے ڈیک پر اس وقت تک جمائے رکھیں جب تک فاصلے نے اجازت دی۔

جب طوفانی بادلوں نے فجر کو نگل لیا اور بارج افق پر ایک سیاہ بلاک بن گیا، وہ اب بھی دیکھ رہا تھا۔

پھر وہ برف کی طرف مڑا، کیونکہ نئی دنیا میں محبت اکثر حرکت کرنے کا دوسرا نام تھی جب خوف چاہتا تھا کہ تم ساکت رہو۔