सौ आँखें

चौदहवीं सुबह पोशाक आ गई।

काली। सादी। ऊँचा कॉलर जो असली कॉलर के ऊपर बैठता था, उसे छिपाता हुआ। कपड़ा भारी और चिकना था और जब Wren ने उसे पहना तो ऐसा लगा जैसे कपड़े ने उसे अपना बना लिया हो।

Dissonance दरवाज़े में खड़ी देख रही थी। उसकी भूरी आँखें पोशाक को वैसे ही देख रही थीं जैसे वे अनुनाद (resonance) को देखती थीं, और Wren ने अपनी त्वचा पर उस नज़र को महसूस किया, उसे घूमते हुए महसूस किया, उन जगहों को महसूस किया जहाँ नज़र छूती थी और गर्मी पैदा करती थी। उसके मुँह का कोना हिला, मुस्कान नहीं, बस उसकी एक झलक।

आज रात। Concord की बैठक है। तुम उपस्थित रहोगी।

किस रूप में?

मेरी।

वह शब्द उसके आर-पार हो गया। कॉलर के पार, पसलियों के पार, उस जगह के पार जहाँ चाहत और अनाम चीज़ एक साथ रहती थीं।

Dissonance ने कमरा पार किया और Wren की ठोड़ी अपने हाथ में ले ली। उसका अँगूठा Wren के निचले होंठ पर धीरे से, पंख की तरह हल्का, फिरा, और Wren के होंठ खुल गए और यह खुलना शरीर का जवाब था।

तुम तब तक नहीं बोलोगी जब तक तुमसे बोला न जाए। तुम तब तक ऊपर नहीं देखोगी जब तक मैं न कहूँ। तुम तब घुटने टेकोगी जब मैं कहूँ और तब उठोगी जब मैं कहूँ। तुम्हें देखा जाएगा। हर किसी के द्वारा। और तुम उन्हें देखने दोगी।

उनके जाने से पहले Dissonance ने पत्थर उसके भीतर रख दिया। दालान में खड़ी, पोशाक पहने हुए, Dissonance का हाथ उसकी जाँघों के बीच ऊपर गया, और पत्थर भीतर सरक कर गहराई में बैठ गया। फिर Dissonance का हाथ Wren के बालों पर गया और उन्हें पीछे खींचा और उसका मुँह Wren की गर्दन पर था, दाँत नाड़ी बिंदु पर, और वह काटना और पत्थर और कॉलर सब एक साथ गूँज उठे।

तुम तब तक नहीं आओगी जब तक मैं न कहूँ। वहाँ नहीं। उनके सामने नहीं। तुम इसे रोके रखोगी।

हाँ।

वे चले। अँधेरा होने के बाद छिपा हुआ शहर सतह के करीब आ गया था, ध्वनि के बुर्ज पत्थरों से रिस रहे थे, नालियों में रोशनी की पट्टियाँ थीं। पत्थर हर कदम के साथ गूँज रहा था और उस गूँज ने उसे गीला रखा और वह गीलापन पोशाक के नीचे एक रहस्य था और वह रहस्य Dissonance का था।

दो इमारतों के बीच संगीत सभागार दिखाई दिया। ध्वनि ने सबसे पहले Wren को छुआ। सैकड़ों जादूगर, हर कोई अपनी आवृत्ति लिए हुए, और संयुक्त ध्वनि इतनी विशाल रागिनी थी कि उसने इसे अपनी दाढ़ों, अपनी उंगलियों के पोरों, अपनी रीढ़ की हड्डी के आधार में महसूस किया। कॉलर तन गया। पत्थर गूँज उठा।

हॉल सुंदर था। ऊँची छतें, गहरा लकड़ी का काम, निरंतर बजते सुरों से जीवंत। जादूगर झुंडों में खड़े थे, ऐसी आवाज़ों में बात कर रहे थे जो अजीब लग रही थीं। Dissonance के प्रवेश करते ही वे मुड़ गए।

हर सिर। हर जोड़ी अत्यधिक चमकीली आँखों की। कमरा वैसे ही शांत हो गया जैसे Dissonance के आसपास कमरे शांत हो जाते हैं, और Wren ने महसूस किया कि आँखें उसे ढूँढ रही थीं और यह ढूँढना उसकी त्वचा पर एक वज़न था, गर्मी के सौ बिंदु।

पुराना घाव खुल गया। वे मेरे बारे में क्या सोचेंगे। छोटा कमरा वाला विचार, सिकुड़ने वाला विचार। वह हर आँख को व्यक्तिगत रूप से महसूस कर सकती थी, एक उंगली का पोर उस पर दबाव डाल रहा था, और उसके शरीर ने प्रतिक्रिया दी, कॉलर से छाती तक पेट तक पूरी तरह से लालिमा, उसकी नाड़ी उसके गले में और उसकी कलाइयों में और उसके घुटनों के पीछे। उसके कंधे झुकना चाहते थे। उसकी आँखें फर्श देखना चाहती थीं।

पत्थर धड़का। एक लंबी कंपन। Dissonance का समय एकदम सही था, क्रूर था, धड़कन ठीक उसी क्षण पहुँची जब डर चरम पर था, और डर और उत्तेजना एक ही आवृत्ति बन गए और Wren उन्हें अलग नहीं कर पाई। उसका शरीर पोशाक के नीचे फूल गया। उसके निप्पल कपड़े के खिलाफ सख्त हो गए। सैकड़ों जादूगर उसे देख रहे थे और उनमें से कोई नहीं जानता था।

ठोड़ी ऊपर, Dissonance ने कहा। धीमी आवाज़ में। उसके कान में। निजी तौर पर।

Wren की ठोड़ी ऊपर उठी। इसलिए नहीं कि Dissonance ने आदेश दिया था। बल्कि इसलिए कि अब निडरता उसकी हड्डियों में समा गई थी। यह उस पर फिट बैठती थी। वह घुटनों के बल और फूलों के साथ दोपहर में और Dissonance के कंधे पर हाथ रखकर रातों में इसमें ढल गई थी।

Dissonance हॉल में आगे बढ़ी और Wren उसके साथ चली। जादूगर ऐसे अलग हो गए जैसे पानी पत्थर के लिए अलग होता है। वे केंद्र तक पहुँचे।

घुटने टेको, Dissonance ने कहा।

Wren घुटने टेक कर बैठ गई। फर्श लकड़ी का था और उसके घुटनों के नीचे गूँज रहा था। पोशाक उसके चारों ओर फैल गई। घुटने टेकने के साथ पत्थर खिसका और इस खिसकने ने कंपन को बदल दिया, अधिक चमकीला, अधिक केंद्रित, और वह केंद्र सूजी हुई जगह में बैठ गया। हॉल जादूगरों से भरा था और उनमें से हर कोई उसे देख रहा था और वह नज़र उसकी कंधों पर, उसकी पीठ पर, उसके सिर के मुकुट पर एक वज़न थी।

Dissonance का हाथ Wren के सिर पर टिका। उंगलियों के पोरों ने थोड़ा सा दबाया, सुनते हुए। उसने जो सुना वह स्थिरता और गर्मी और शर्मिंदगी का न होना था।

पत्थर धड़का। चालू। बंद। चालू। वही ताल जो Dissonance उसे छूते समय इस्तेमाल करती थी। हर धड़कन एक स्पर्श। हर खामोशी एक वापसी। Wren का शरीर ताल का अनुसरण कर रहा था, बनता और घटता हुआ, और यह बनना किनारे की ओर था और वह किनारा उसका नहीं था।

एक जादूगर पास आया। बूढ़ा, पुरुष, उसका अनुनाद एक धीमी नियंत्रित गूँज। उसने Dissonance से बात की, Wren से नहीं, जानबूझकर, उसे फर्नीचर तक सीमित करते हुए। Wren ने इस कमी को महसूस किया और शरीर की प्रतिक्रिया गुस्सा थी, दाँत, और वे दाँत उसके थे। उसने उन्हें बंद होंठों के पीछे रोके रखा।

Dissonance का हाथ उसके सिर पर कस गया। मैं तुम्हें सुन रही हूँ। मैं जानती हूँ। रुको। Wren रुकी रही।

पत्थर लगातार गूँजने लगा। कोई धड़कन नहीं। कोई ताल नहीं। बस उसके भीतर एक निरंतर कंपन, दीवारों के खिलाफ, तंत्रिका अंतों के खिलाफ। Wren का शरीर किनारे पर था। वह सूजी हुई थी और कॉलर गूँज रहा था और पत्थर गूँज रहा था और तीनों एक थे और वह एक बन रहा था और वह बनना उसके नियंत्रण से बाहर था।

वह चरम पर पहुँची। खामोशी से। घुटने टेकते हुए। संभोग की लहरें उसके भीतर से गुज़रीं, उसका शरीर पत्थर के चारों ओर कस गया, उसकी जाँघें काँप रही थीं, उसकी साँस एक बार अटकी और फिर नियंत्रित हो गई, रुकी रही। कोई आवाज़ नहीं। कोई ऐसी हरकत नहीं जिसे कोई देख सके। एकमात्र संकेत Dissonance के हाथ का उसके सिर पर थोड़ा सा कसना था, बंधन के माध्यम से इसे महसूस करते हुए, और वह कसना ही एकमात्र स्वीकृति थी।

किसी ने नहीं देखा। एक हॉल में सौ जादूगर और किसी ने नहीं देखा कि अनुनादी (resonant) अपने घुटनों पर, उसके भीतर एक पत्थर के साथ और Dissonance का हाथ उसके सिर पर होने के बावजूद चरम पर पहुँची। यह गोपनीयता ही अंतरंगता थी, Dissonance के लिए शरीर और कमरे के लिए स्थिति।

हॉल में गतिविधियाँ जारी रहीं। Dissonance खड़ी हो गई और Wren घुटने टेके रही और पत्थर धीमी आवाज़ में गूँजता रहा, रुका नहीं, उसे बेताब रखता रहा, और वह बेताबी Dissonance की थी।

जब Concord समाप्त हुआ तो Dissonance ने उसे नीचे देखा, और वह नज़र पहले की किसी भी नज़र से अलग थी। भूरी आँखें करीब थीं और उनमें दरार थी, चौड़ी, और उस दरार के पीछे खुशी थी। खुशी कि Wren टूटी नहीं थी। खुश और इस बात से डरी हुई कि कितनी खुश।

खड़ी हो जाओ, Dissonance ने कहा। धीमी आवाज़ में। निजी तौर पर।

Wren खड़ी हो गई। उसके पैर अस्थिर थे। Dissonance का हाथ उसकी पीठ के निचले हिस्से पर गया और वह स्पर्श गर्म और अधिकारपूर्ण था और Wren ने उसे अपनी रीढ़ की हड्डी में महसूस किया।

वे बाहर निकले। रात की हवा उसे लगी और लालिमा ठंडी पड़ गई और वह ठंडक एक नुकसान थी। टाउनहाउस दिखाई दिया और दरवाज़ा बंद हो गया और ध्वनि-रोधक सील हो गया और दुनिया रुक गई।

Dissonance ने उसे दालान की दीवार से धकेल दिया। धीरे से नहीं। उसके कूल्हों पर हाथ, उसके मुँह पर मुँह, और वह चुंबन वह चीज़ थी जिसे Dissonance पूरे जमावड़े के दौरान रोके हुए थी। Wren ने होंठों के दबाव और हाथों की पकड़ और दालान में भरते हुए गलत सुर में उस रोक के अंत को महसूस किया।

एक आवाज़ और पोशाक घुल गई। एक और आवाज़ और Wren की कलाइयाँ उसके सिर के ऊपर बँध गईं, ध्वनि-बंधन उसे दीवार से रोके हुए थे। उसके निप्पलों पर क्लैंप बन गए, निरंतर सुर जो कसते और जकड़ते थे, और दर्द नीचे की ओर यात्रा कर रहा था और उसके भीतर अभी भी गूँजते पत्थर से मिला।

Dissonance का हाथ Wren की टाँगों के बीच गया। तीन उंगलियाँ, गहराई तक, और वह भरापन एक सुर था जो शरीर से होकर गुज़रा। उसका मुँह Wren के स्तन पर गया, दाँत निप्पल पर, और वह काटना दर्द था और वह दर्द सर्किट था और Wren की पीठ दीवार से धनुषाकार हो गई।

ताल बनता गया। उंगलियाँ धकेल रही थीं, मुँह काम कर रहा था, पत्थर खिसक रहा था। Dissonance का दूसरा हाथ Wren के गले पर गया, कॉलर के ऊपर, और दबाया। गला घोंटना नहीं। पकड़े रहना। हथेली के नीचे नाड़ी, उंगलियों के नीचे गूँज, और वह पकड़े रहना कोमलता थी और वह कोमलता किनारा थी।

आओ, Dissonance ने उसके मुँह से सटकर कहा।

Wren चरम पर पहुँची। संभोग एक आवाज़ और एक खामोशी थी, अनुनाद कॉलर से होकर धकेल रहा था, और Dissonance ने उसके मुँह से सटकर एक आवाज़ निकाली, कच्ची, नग्न, उसमें तीखेपन का कुछ भी नहीं बचा था, और वह आवाज़ पतन थी।

बंधन खुल गए। पत्थर वहीं रहा। Wren दीवार से ढह गई और Dissonance ने उसे पकड़ा और वह पकड़ना ही थामना था।

ऊपर, Dissonance ने उसके मुँह से सटकर कहा। अभी।