Etäisyys heidän välillään

Aurinko suli Arabianmereen, maalaten kaiken meripihkan ja ruusun sävyihin. Yksityinen poukama levittäytyi hiljaisena ja koskemattomana, sitä ympäröivät vuosituhansia vanhat kalliomuodostelmat, ja ainoa ääni oli pienten aaltojen rytmi hiekkaa vasten.

Layla seisoi veden rajassa, vaahto tuskin kosketti hänen jalkojaan. Hän oli kaksikymmentäkolme ja kantoi itsensä kuin olisi veistetty jostain kiveä lämpimämmästä. Oliivi-iho, tummat silmät, joissa oli ikäänsä vanhempaa ilkikurisuutta, mustat hiukset vapaana olkapäiden yli ja nousemassa merituulessa. Hänellä oli yllään ohut puuvillamekko, valkoinen, eikä mitään sen alla, ja hän tiesi miehen katselevan. Hän oli tiennyt, että tämä katsoisi.

Hänen takanaan Marcus istui ajopuun palasella, kyynärvarret polvillaan, kädet roikkuen niiden välissä. Hän oli neljäkymmentäyksi, satayhdeksänkymmentäkolme senttimetriä pitkä, hartioista leveä tavalla, joka tuli vuosien työstä pikemminkin kuin kuntosalilta. Hänen kasvoillaan näkyi todisteita elämästä, joka ei ollut ollut lempeä. Juonteita silmien ympärillä. Arpi vasemman kulmakarvan läpi, joka ei ollut koskaan parantunut kunnolla. Hänen hiuksensa olivat ruskeat, paksut ja kasvaneet pidemmiksi kuin hänen asemassaan olevan miehen luultavasti olisi pitänyt antaa, harjaten paidan kaulusta ja lankeillen otsalle kurittomina aaltoina, joita merituuli jatkuvasti työnsi takaisin. Se antoi hänelle ilmeen, joka oli puoliksi soturi, puoliksi väsynyt runoilija.

Hän näytti mieheltä, joka oli oppinut odottamaan pettymyksiä ja oli lakannut tavoittelemasta asioita, jotka eivät ehkä tavoittaisi takaisin.

Hän käänsi päätään juuri sen verran, että sai hänet kiinni katsomasta, ja hymyili.

Hän katsoi pois ensin. Hän teki aina niin.

"Tuijotat," hän sanoi.

"Katsoin vettä."

"Katsoit minua."

Tauko. "Vesi on takanasi."

Hän nauroi, se matala ääni kurkussaan, ja kääntyi takaisin kohti horisonttia. Mekko tarttui tuuleen ja painautui hänen vartaloaan vasten, piirtäen esiin hänen lantionsa kaaren, rintojensa pienen painon. Hän antoi sen tapahtua. Hän halusi miehen näkevän. Hän oli halunnut miehen näkevän jo kuukausia.

Marcus oli palkattu hänen perheensä yritykseen melkein vuosi sitten. Logistiikkakonsultti, tuotu uudelleenjärjestämään vuosia huonosti hoidettuja toimintoja. Hän oli pätevä, hiljainen ja piti etäisyyttä kaikkeen, mikä ei ollut työtä. Hän oli tarkkaillut miestä samalla tavalla kuin tämä nyt tarkkaili häntä, varovaisen etäisyyden päästä, tutkien häntä niin kuin tutkii jotain, mikä hämmentää. Hän ei ollut kuten miehet, jotka Layla tunsi. Miehet, jotka Layla tunsi, esiintyivät. He kehuskelivat ja kilpailivat ja ilmoittivat itsestään. Marcus vain liikkui huoneissa kuin yrittäisi olla häiritsemättä ilmaa.

Mutta hän oli nähnyt jotain muuta. Hän oli nähnyt, kuinka miehen leuka kiristyi, kun toinen mies toimistossa puhui hänen yli kokouksessa. Hän oli nähnyt miehen jäävän myöhään, käyvän läpi lukuja, jotka eivät olleet hänen vastuullaan, koska hänen projektinsa oli jäljessä. Hän oli löytänyt kahvia työpöydältään useammin kuin sattumalla voitiin selittää. Ja kerran, käytävällä, kun rakennus oli tyhjentynyt ja hän oli koskettanut miehen kättä saadakseen tämän huomion, hän oli nähnyt jotain liikkuvan miehen silmien takana, minkä tämä sulki välittömästi, kuin oven.

Hän oli silloin päättänyt, että hän avaisi sen oven.

Siihen oli mennyt neljä kuukautta. Neljä kuukautta syiden löytämistä olla lähellä häntä. Neljä kuukautta hieman liian lähellä seisomista, käden viipyilyä hänen olkapäällään, kun hän kumartui katsomaan jotain miehen näytöllä, hiusten pitämistä auki, kun hän tiesi heidän olevan samassa huoneessa. Hän ei ollut naiivi. Hän tiesi, mitä oli tekemässä. Hän tiesi myös, ettei mies tekisi ensimmäistä siirtoa, ei tuhannessakaan vuodessa, koska tämä oli vakuuttanut itselleen, ettei hänellä ollut siihen oikeutta.

Niinpä hän oli pyytänyt miestä tulemaan tänne. Tälle rannalle. Hänen perheensä omisti kiinteistön. Hän oli kehystänyt sen työasiaksi, suunnitteluretriitiksi, ja mies oli suostunut, koska hän oli ammattimainen ja koska hän ei keksinyt syytä kieltäytyä, joka ei paljastaisi sitä, mitä hän yritti piilottaa.

Nyt he olivat täällä, ja teeskentely oli haihtunut jossain toisen tunnin tienoilla, ja he olivat vain kaksi ihmistä rannalla auringon laskiessa ja totuus istui heidän välissään kuin kolmas ruumis.

Layla käveli takaisin kohti häntä. Hiekka oli lämmintä hänen jalkojensa alla. Hän pysähtyi miehen eteen, tarpeeksi lähelle, niin että hänen polvensa melkein koskettivat miehen polvia.

"Teet aina niin," hän sanoi.

"Mitä teen."

"Katsot pois."

Marcus nosti katseensa hänen silmiinsä. Hän työnsi puolipitkät ruskeat hiukset pois otsaltaan karhealla kädellä, hermostunut tapa, jota hän ei näyttänyt tietävän itsellään olevan. Hänen silmänsä olivat harmaat, vanhan kiven väriset, ja niissä oli jotain, mikä sai hänen vatsansa kiristymään joka kerta.

"Katson pois, koska sinun katsomisesi on..." Hän pysähtyi.

"On mitä."

"Monimutkaista."

"Miksi?"

Hän huokaisi. "Tiedät miksi."

"Kerro minulle."

"Layla."

"Kerro minulle." Hän ojensi kätensä ja kosketti miehen kasvoja. Vain sormenpäillään, pitkin hänen leukalinjaansa, jäljittäen arpea hänen kulmakarvassaan. Hän tunsi miehen jähmettyvän. Ei vetäytyvän, vaan jännittyvän, niin kuin mies jännittyy jotain sellaista vastaan, mikä sattuu.

"Olen liian vanha sinulle," hän sanoi. "Olen liian väsynyt. Olen liian..." Hän etsi sanaa. "Kulunut."

"Luulethan, etten tiedä mitä haluan?"

"Luulen, että haluat jotain, ja luulen, että luulet minun olevan se, ja luulen, että jonain päivänä heräät ja tajuat, etten ole."

Hän astui lähemmäs. Hänen polvensa painautuivat miehen polvia vasten. Hän otti miehen kädet, suuret karheat kädet, jotka olivat tehneet työtä, jota hän ei koskaan täysin ymmärtäisi, ja asetti ne lantiolleen, ohuen puuvillan päälle.

"Luulen," hän sanoi, "että olet ainoa mies, joka on koskaan saanut minut tuntemaan oloni tyyneksi. Ja luulen, että olet ainoa mies, jonka vuoksi olen koskaan halunnut olla tyyni. Ja luulen, että se pelottaa sinua enemmän kuin mikään, mitä sinulle on koskaan tapahtunut."

Hänen kätensä eivät liikkuneet hänen lantioltaan. Mutta hänen sormensa painautuivat sisään, vain hieman, ja hän tunsi miehen kämmenten lämmön puuvillan läpi ja tunsi oman kehonsa reagoivan, lämmön kukkivan alhaalla hänen vatsassaan, pehmenemisen hänen reisien välissä.

"En osaa olla hellä," hän sanoi. "En sillä tavalla kuin sinä tarvitset."

"Mistä tiedät, mitä tarvitsen?"

"Koska olen katsonut sinua. Ja olen katsonut, mihin reagoit. Ja tiedän, että jos koskettaisin sinua sillä tavalla kuin olen ajatellut koskettaa sinua, en haluaisi lopettaa."

Hänen henkensä salpaantui. "En halua sinun lopettavan."

"Layla."

"Marcus." Hän sanoi miehen nimen eri tavalla kuin mies sanoi hänen nimensä. Mies sanoi hänen nimensä kuin varoituksen. Hän sanoi miehen nimen kuin oven avautuessa. "En pyydä sinua olemaan varovainen kanssani."

Hänen silmänsä muuttuivat. Sen asian, jonka hän oli kerran nähnyt käytävällä, sen minkä mies oli sulkenut, hän näki sen nyt, ja tällä kertaa ovi ei sulkeutunut. Se oli kuumuutta ja nälkää ja jotain syvempää, jotain, mikä oli ollut lukittuna niin kauan, että se tuli ulos nälkäisenä.