शेष आभा

वे बहुत देर तक वहीं लेटे रहे। सूरज ढल चुका था और आसमान गहरा बैंगनी हो गया था, तारे टिमटिमाने लगे थे। लहरें अपनी लय में बहती रहीं। वह अभी भी उसके भीतर था, धीरे-धीरे शिथिल होता हुआ, और उनमें से कोई भी अलग होने के लिए नहीं हिला।

उसने उसकी गर्दन के पिछले हिस्से पर चूमा। कोमलता और आदर से। उसके भूरे बाल उसके कंधे से छू रहे थे, मुलायम और नम।

"मुझे माफ़ कर दो," उसने कहा।

"किस लिए?"

"इतनी देर तक इंतज़ार करने के लिए।"

वह उसकी बाहों में तब तक घूमी जब तक उसका चेहरा उसके सामने नहीं आ गया। उसने उसके चेहरे को छुआ, निशान पर उंगली फेरी, उसकी आँखों के चारों ओर की रेखाओं को महसूस किया, उसके माथे से नम भूरे बालों को इतनी कोमलता से हटाया कि उसके सीने में दर्द सा उठ गया।

"माफ़ी मत माँगो," उसने कहा। "तुम अब यहाँ हो।"

उसने उसे अपने सीने से लगा लिया, और वह उसकी धड़कन सुन सकती थी, पहले तेज़, फिर धीमी होती हुई, स्थिर होती हुई, और उसने अपना कान उस आवाज़ पर दबा दिया और उस धड़कन की आवाज़ में खुद को शांत होने दिया।

"रुक जाओ," उसने कहा।

यह एक शब्द था, पर इसमें सब कुछ समाया हुआ था। आज रात रुक जाओ। कल भी रुक जाओ। थकान, सावधानी और नुकसान के बावजूद रुक जाओ। उम्र के अंतर, सांस्कृतिक अंतर और उन हज़ारों कारणों के बावजूद रुक जाओ जिनकी वजह से यह काम नहीं करना चाहिए। रुक जाओ क्योंकि इसका विकल्प उस आदमी के पास वापस जाना है जो नज़रें चुराता है, और वह उसे उस ओर वापस नहीं जाने देगी। अब नहीं।

"मैं रुकूँगा," उसने कहा।

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं। उनके ऊपर तारे बढ़ते जा रहे थे। समुद्र रेत से अपनी पुरानी भाषा में फुसफुसा रहा था, और दो लोग जो बहुत लंबे समय से अकेले थे, एक कंबल पर एक-दूसरे में उलझे हुए लेटे थे, जिसमें नमक और कामुकता और कुछ नया, कुछ ऐसा जिसकी अभी तक कोई नाम नहीं था, लेकिन जिसे वे दोनों पहचानते थे, ठीक वैसे ही जैसे आप किसी ऐसी जगह को पहचानते हैं जहाँ आप कभी नहीं गए पर किसी तरह उसे याद रखते हैं।

उसका हाथ धीरे-धीरे उसकी रीढ़ पर ऊपर-नीचे चल रहा था।

उसकी साँसें गहरी हो गईं।

रात ने उन्हें थाम रखा था, और उन्होंने एक-दूसरे को नहीं छोड़ा।